Натан Арчер

                                   Хищник: холодная война

     Глава 1

     Co  всех  сторон  до  самого  горизонта  его  окружала  почти  желаемая
пустота.  Хотя  стояла  ночь  и  небо  закрывала  сплошная  облачность,  мир
освещался многократно отражавшимся сиянием, словно застрявшим  между  снегом
и облаками. Солнце не появится теперь  до  весны,  но  свет  этого  тусклого
сияния, останется на всю полярную зиму.
     Сильный северный ветер завывал, будто  живое  существо;  казалось,  сам
воздух страдал от  холода.  Тонкий  как  пудра,  твердый  и  острый,  словно
наждачная крошка, мерзлый снег со свистом хлестал мрачную  ледяную  пустыню,
закручивался вихрями, клубился поземкой.
     Наклонив голову, чтобы защитить лицо от ветра  и  холода,  Таро  упорно
продвигался вперед. Ему незачем смотреть вдаль: ни ветер, сбивавший  с  ног,
ни снежная пелена перед глазами, ни тусклое освещение не могли помешать  ему
видеть след беглеца.
     Ветер и мороз так утрамбовали  снег,  что  он  превратился  в  лед;  не
только узкие копыта животного, но и тяжелая обувь Таро не оставляла  на  нем
отпечатков. Однако то там, то здесь ледяная корка была  поцарапана  копытами
северного оленя. В процессе эволюции все животные приспосабливаются к  миру,
в котором им суждено жить. Не будь у северных  оленей  заостренных  выступов
на копытах, разъезжались бы их ноги на твердом насте, как у коровы на  льду,
не смогли бы они пробивать корку слежавшегося снега, чтобы  добывать  из-под
нее корм.
     В  оставленных  копытами  оленя  царапинах  застревал  снег,  на   него
налипали новые снежинки, образуя вместе с ледяной крошкой  крохотные,  всего
несколько сантиметров длиной, рубчики,  которые  росли  над  ледяным  настом
подобно кристаллам  в  перенасыщенном  соляном  растворе.  Они  были  хорошо
видны, но Таро легко находил эти ребрышки и на ощупь,  потому  что  ноги  на
них не скользили.
     Таро знал, что след  приведет  его  к  пропавшему  оленю.  Он,  правда,
подозревал,  что  не  застанет  его  живым  -  здоровому  животному  незачем
отбиваться от стада и бесцельно болтаться по тундре. Скорее всего олень  уже
мертв или умирает.
     Тем  не  менее  он  обязан  его  найти,  потому  что  добро  не  должно
пропадать. Если мясо не годится в пищу, то шкуре и  костям  всегда  найдется
применение.
     Потеряй  он  след,  придется  возвращаться,  и  тогда  останется   лишь
надеяться наткнуться на тушу в другой раз, когда станет потеплее.
     Привыкшие к более теплому климату на месте Таро  беспокоились  бы,  что
мясо испортится или что  оставленную  на  пару  недель  без  присмотра  тушу
растащат по частям, но Таро вырос в Сибири, в этой бесплодной тундре  прошла
вся его жизнь. Он-то знает - здесь ничто не портится, ничто не гниет,  здесь
нет ни вора, ни хищника, которые могут  что-то  похитить.  Мертвые  животные
остаются в этих краях  нетронутыми  тысячелетиями.  Мясо  мамонтов,  которых
находят иногда во льду, вполне годится в пищу.
     Какой-то блеск заставил его  поднять  взгляд:  вспышка  света  на  льду
отразила движущийся свет. Сощурив глаза, он стал  вглядываться  в  кромешную
мглу впереди.
     Что-то двигалось в небе выше облаков; оно было достаточно ярким,  чтобы
выглядеть светло-серым пятном за сплошной облачностью.
     Уж не проверяет ли какой-нибудь новый американский  самолет  надежность
российских границ? Уже много лет  ходили  слухи  об  их  самолете  "Аврора",
который способен оставаться невидимым для противовоздушной обороны, но  Таро
считал, что эту "Аврору" не видно с  земли,  потому  что  она  летает  очень
высоко и слишком быстро.
     Сияние становилось все более  ярким,  оно  рвалось  сквозь  облачность,
явно снижаясь, но и перемещалось с фантастической скоростью.
     Конечно, это "Аврора", что еще могло  бы  двигаться  так  быстро?  Таро
много раз видел русские самолеты: в дозоре, на маневрах, во  время  доставки
людей и оборудования для нефтепровода, бурильных  установок  и  насосов  для
станции Ассима нефтяного  месторождения  на  его  родном  полуострове  Ямал.
Любому из них было далеко до такой скорости.
     Наконец  из  облаков  вырвался  шар  сверкающего  оранжевого   пламени,
ожививший блеклый  ландшафт  яркими  красками.  Он  с  ревом  промчался  над
головой, заставив вздрогнуть даже воздух.
     Таро ничего не успел разглядеть, но то, что пролетело,  было  громадным
и ревело громче самой страшной грозы, какую  он  мог  припомнить.  Оранжевый
шар, казалось, даже оставил после себя полосу теплого воздуха, - но  что  же
это за самолет, который способен обогреть сибирскую полярную  зиму?  Видимо,
почудилось, решил Таро.
     И вдруг раздался взрыв, по сравнению с его грохотом  недавний  рев  над
головой показался Таро едва слышным шепотом.
     Он  повернул  в  сторону  вспышки  взрыва,  сделал  несколько  шагов  и
остановился.
     До самого горизонта тундра была залита оранжевым сиянием, и Таро  снова
подумал, что ощущает тепло далекого громадного костра.
     В том, что произошло крушение, а не просто приземление, ошибки быть  не
могло. Если это американский самолет-шпион "Аврора", то он разбился.  Власти
в Москве захотят взглянуть на него. Может  быть,  долгая  холодная  война  и
закончилась, но  это  вовсе  не  означает,  что  российские  власти  упустят
возможность  поближе  рассмотреть  самую  секретную  американскую   технику.
Российское правительство не упустит и шанс слегка утереть  нос  американцам:
если вежливо высказать недовольство  американским  шпионажем  на  территории
мирной  и  уже  совсем  не  коммунистической  России,  то   можно   добиться
каких-нибудь торговых уступок от тех,  кто  будет  вынужден  делать  хорошее
лицо в этой плохой игре.
     А если там кто-то остался жив, то героическое спасение  членов  экипажа
пойдет на пользу не только России, но и самому  Таро.  Он  прославится,  его
повезут  в  Москву  и  дадут  медаль  или  что-нибудь   другое.   Пусть   он
обыкновенный оленевод, но и  оленеводу  хочется  отведать  городской  жизни,
посмотреть, как выглядят хотя бы некоторые современные удобства.
     Можно сразу пойти  в  поселок;  если  радио  работает,  он  свяжется  с
воинской заставой, расквартированной  на  насосной  станции  Ассима.  Оттуда
пошлют вездеход или даже вертолет. Но до поселка часа три  пути,  уйдет  еще
не меньше часа, пока солдаты найдут место аварии.
     Если сразу пойти к рухнувшему самолету, то это займет часа полтора,  от
силы два. Раненым лишние два часа ожидания могут  стоить  жизни.  Будь  дело
только в проникновении в американские секреты, он и близко не подошел  бы  к
самолету без взвода солдат.
     Таро оставил след и двинулся к оранжевому сиянию.  Потерявшемуся  оленю
придется подождать.
     В Сибири все может подождать.
     Прошагав почти час, Таро стал замечать, что становится  теплее.  Сперва
он продолжал уговаривать себя, что это ему кажется, что он просто мечтает  о
тепле  очага,  тем  более  что  сияние  мало-помалу  угасло  и   теперь   он
ориентировался по местности. И откуда  взяться  теплу  возле  рухнувшего  на
землю  самолета,  да  еще  на  расстоянии  двух  километров?  А   до   места
катастрофы, по его мнению, было не меньше.
     Десять минут спустя Таро уже потел в своей меховой одежде и  больше  не
сомневался. Он откинул капюшон, и талая вода потекла с бровей на глаза.
     Оленевод остановился и прищурился.
     В  километре  впереди  ледяную  равнину  пересекал  длинный,  изогнутый
овраг. Он хорошо его видел и не удивлялся - овраг  здесь  был  всегда.  Таро
остановился, потому  что  лед  впереди  выглядел  не  так,  как  должен  был
выглядеть: он по-прежнему блестел, но это  был  блеск  талого  снега,  а  не
кристаллического льда.
     Он нахмурился и сделал несколько осторожных шагов, затем  опустился  на
колени. Потрогав рукавицей Лед, он поднес руку к глазам.
     Сомнения не было. Дубленая кожа меховой  рукавицы  потемнела.  Лед  был
мокрым.
     Оказывается, дело было  не  в  мечте  об  очаге.  Вокруг  действительно
тепло.
     Это ему совсем  не  понравилось.  Оттепель  в  разгар  сибирской  зимы?
Что-то растопило вечную мерзлоту?  Никакой  самый  современный  американский
самолет, "Аврора" он или не "Аврора", не мог дать столько тепла!
     За плечами у Таро был дробовик, но пользовался он им  редко.  Обычно  в
этом не было нужды, но обладание оружием придавало ему вес в глазах людей  и
не позволяло односельчанам забыть, что его дедушка сражался с  фашистами  во
время  Великой  Отечественной  войны.  В  ледяной  пустыне  вряд  ли   могли
встретиться хищники, от которых  было  бы  необходимо  защищаться,  будь  то
человек или животное. Рассказы о волках, рыщущих  по  соседству,  относились
ко временам дедушки и  скорее  всего  были  просто  враками  пожилых  людей,
которые хотели как-то приукрасить рассказы о своей  былой  доблести,  потому
что давно перестали быть настоящими мужчинами.
     Таро стрелял из дробовика по праздникам и  несколько  раз  в  цель  для
практики; дважды убивал серьезно  раненных  оленей,  чтобы  избавить  их  от
страданий,  но  использовать  ружье  для  самообороны  ему  не   приходилось
никогда. Обычно он оборонялся словами, в очень  редких  случаях  приходилось
пускать в ход кулаки.
     Он вытащил его из чехла с меховой подкладкой и внимательно  осмотрел  -
как всегда, ружье было в идеальном состоянии.
     Взяв оружие на изготовку, он стал осторожно приближаться  к  оврагу  по
гладкому подтаивавшему льду.
     Он понял, что свалившийся с  неба  огненный  шар  приземлился  прямо  в
овраг. Это открытие заставило Таро нахмуриться еще больше.  Он  хорошо  знал
эту расселину, потому что однажды потерял здесь годовалого  олененка.  Овраг
был длинным и узким, со скалистыми стенками, в летние оттепели  по  его  дну
бежал поток талой воды, устремлявшейся на север к морю. Зимой он был  сух  и
скован морозом, как все вокруг, но из-за  большой  глубины  за  зиму  снегом
доверху не заполнялся.
     Зимой на  краях  оврага  нарастал  ледяной  выступ,  простиравшийся  за
кромку  скальной  породы.  Этот  предательский  нарост  мог  обломиться  под
ступившим на него человеком или северным  оленем,  а  выбраться  по  крутым,
оледенелым откосам оврага было почти невозможно.
     Если упавший самолет действительно угодил в овраг, то  обследовать  его
будет трудно. Таро помрачнел еще больше и замедлил шаг.
     Краем глаза он заметил  отблеск  на  льду.  Вспышка  отраженного  света
напугала его, он быстро обернулся, вскинул ружье и попытался прицелиться...
     Но  стрелять  было  некуда.  Его  по-прежнему  окружала  голая  ледяная
равнина.
     Таро прищурился, и ему показалось, что  немного  сбоку  от  него  снова
возникло мерцание. Он резко переместил ствол на несколько  сантиметров,  уже
не сомневаясь, что заметил отражение чего-то на льду, но чего?
     Затем вспыхнул свет, на льду появились три  красные  светящиеся  точки,
которые стремительно приближались. Достигнув Таро,  они  взметнулись  вверх,
остановились на его лице, мгновение поколебались  и  сложились  в  крохотный
треугольник. Он ощущал их тепло, видел три красных  луча,  которые  уперлись
ему в лоб, но не смог разглядеть источник, не  находил  никакого  объяснения
их появлению. Казалось, что  эти  лучи  протянулись  к  нему  из  совершенно
пустого пространства.
     Затем вспыхнуло голубовато-белое пламя, ярко  осветившее  снег,  и  все
вокруг Таро перестало существовать.

Глава 4

     Они уже наполовину запихнули замерзший труп Таро в прицепной  вагончик,
когда лейтенант Лигачева услышала вопль. Голос был слабым, звучал  издалека,
был едва различим в порывах ветра, но она ни  секунды  не  сомневалась,  что
это был крик боли.
     - Что, черт... - Она  подняла  взгляд  как  раз  в  тот  момент,  когда
темноту над соседним гребнем осветила голубовато-белая вспышка.
     - Петр! - крикнула Лигачева, но тут же напомнила себе, где она,  кто  и
кем обязана командовать.
     - Все за мной!  -  крикнула  она.  -  Мигом!  Должиков  растерялся,  не
решаясь отпустить труп Таро, который поддерживал за ноги.
     - Забудьте о нем! - крикнула Лигачева. - Погрузим позже!
     Должиков  повиновался  и  отпустил   ноги   Таро;   замороженный   труп
закачался, затем медленно вывалился из вагончика  на  лед.  Должиков  догнал
остальных, когда они уже миновали столб на вершине гряды.
     Лигачева отдавал команды на бегу:
      - Как только  приблизимся  к  Сальникову  и  его  напарникам,  займите
оборону!  Постарайтесь  использовать  в  качестве  прикрытия  сугробы!   Без
приказа не стрелять! - Последняя команда только  что  пришла  ей  в  голову:
чего доброго, случайно подстрелят Сальникова, Уткина или  Ветрова,  если  те
еще живы.
     Она пыталась вообразить, что же могло произойти,  что  обнаружили  трое
ее людей, кто или что оставило эти громадные следы со  странными  царапинами
впереди каждого отпечатка. От столба уходил след только одного существа,  но
она  не  слышала  звуков  стрельбы  и  не  могла   себе   представить,   что
единственный  сумасшедший  мог  разделаться  с  тремя  солдатами   настолько
быстро, что те не успели ни разу выстрелить, - может быть, убийца  Таро  был
не один? Не целая ли компания сумасшедших поджидает  их  наверху?  Возможно,
это безумное вторжение американцев или  нападение  террористов  какой-нибудь
экстремистской группировки - чеченцев,  или  грузин,  или  евреев?  Мысли  и
зрительные картины так быстро мелькали у нее в голове, что она  не  успевала
прочувствовать их, не могла остановиться на  какой-нибудь  одной  как  более
вероятной.
     И в это время с плеч Старостина слетела голова.
     Лигачева  замерла  от  страха,  тупо  уставившись  на   обезглавленного
подчиненного.
     Секунду назад  рядовой  Антон  Михайлович  Старостин  бегом  поднимался
рядом с ней  по  склону  снежного  наноса.  Его  взгляд  горел  возбуждением
первого  сражения,  но  в  следующее  мгновение  вспыхнуло  голубовато-белое
пламя, и голова Старостина исчезла, просто исчезла. Вспышка пронзила  мягкие
ткани и кости, словно их не было вовсе. Безголовое тело  Старостина  сделало
один шаг  и  рухнуло  в  снег,  окрасившийся  брызгами  крови.  Но  никакого
противника не было, стрелять было некуда. Белая вспышка возникла ниоткуда.
     - Где они? - крикнул Должиков.
     - Стреляйте, если кого-то видите! - откликнулась Лигачева.
     Снова вспыхнул белый свет, и Должикова не стало: его грудь  взорвалась,
одна рука исчезла, голова отлетела назад,  повиснув  под  жутким  углом,  не
оставлявшим сомнения, что сломана шея.
     - Нам не устоять перед этим! - крикнул кто-то. Лигачева не видела,  кто
кричал, и не узнала голос в вое ветра  и  разноголосице  воплей  охваченного
паникой  дозора.  Она  повернулась  и  увидеда  солдата,  мчавшегося  к   их
транспортному средству.
      - Мы должны убраться...
     Вспышка возникла снова, но на этот раз  удар  не  был  направлен  ни  в
одного из солдат - разряд угодил  в  двигатель,  трактор  взорвался,  и  его
охватило пламя.
     Лигачева поняла, что ей суждено умереть, что они погибнут все,  но  так
и не знала, почему и кто в этом повинен.
     А  она  желала  бы  знать,  но  еще  больше  ей   хотелось   прихватить
кого-нибудь из них с собой. Она схватила АК-74 Должикова и  сняла  затвор  с
предохранителя - он умер, не успев сделать это сам.
     Лигачева не видела  врага,  не  могла  разглядеть  и  своих  людей,  но
понимала, что теперь это не имело никакого значения. Перед лицом  невидимого
врага в сибирской полярной  ночи  толку  от  ее  людей  не  больше,  чем  от
мертвых;  она  открыла  огонь,  поливая  свинцом  темноту,  целясь   в   том
направлении, откуда появилось голубовато-белое пламя.
     Вспышка этого света взметнулась вновь как раз в тот момент,  когда  она
поскользнулась и стала падать. Белый огонь и палящий жар обожгли  ей  плечо,
автомат полетел в одну сторону, она - в другую.
     Почва вырвалась из-под ног, и она покатилась вниз  по  склону  снежного
наноса;  окружающее  бешено  завертелось  перед  глазами  -  снежная  метель
смешалась с  холодом,  темнотой  и  светом,  горячими  оранжевыми  вспышками
автоматных очередей и холодным белым выстрелом  оружия  врага.  Наконец  она
больно ударилась об отполированный ветром лед, воздух с  шумом  вырвался  из
ее легких. Ее тут же с головой засыпал сорвавшийся следом за  ней  снег,  он
полностью залепил одно стекло защитных очков, через второе она почти  ничего
не видела.
     Лигачева была ошеломлена, оглушена ударом о лед, болью  раны  в  плече,
жестоким холодом, проникавшим за ворот толстой шинели где-то  возле  затылка
и устремлявшимся вниз по спине. Какое-то время она лежала,  не  в  состоянии
ни мыслить, ни двигаться, но слышала, что  шум  неистового  сражения  вокруг
нее стихает. Наконец единственным звуком осталось  завывание  ветра,  сквозь
залепленные снегом очки больше не проникали отсветы  вспышек  выстрелов,  но
краем глаза она видела трактор - он догорал, словно костер на ветру,  больше
не было ни взрывов, ни выбросов искр. Огонь  окрашивал  ледяной  ландшафт  в
адские оранжево-красные тона, позволяя видеть достаточно далеко.
     В поле ее зрения был  только  один  солдат,  лежавший  ничком  на  льду
неподалеку от прицепного вагончика, -  она  не  могла  понять,  жив  он  или
погиб. Не притворяется ли мертвым, чтобы обмануть врага? Возможно.
     Большинство людей погибли, она знает. Но все ли? Смог ли  кто-то  найти
укрытие? Может быть, кто-нибудь затаился и ждет, надеясь на чудо?
     Никакого чуда быть не может, нечего  ждать  в  двадцати  километрах  от
укрытия в самой середине зимы, под прицелом врага, которого  они  не  видят.
Если враг не уничтожит их, они замерзнут.
     Она поняла, что ей все еще трудно  дышать:  наполнять  легкие  воздухом
было трудно, хотя она полностью пришла в себя. Снег забил ноздри и рот.  Она
лежала придавив  телом  руку,  другая  рука,  плечевая  часть  которой  была
повреждена  голубовато-белым  разрядом,  не  двигалась.   Лигачева   ощущала
тяжесть навалившегося на нее снега.
     Она услыхала хруст тяжелых шагов по льду  на  склоне  снежного  наноса,
прямо над собой, и замерла, прекратив попытки выбраться из-под снега.
     Враг. Враг был рядом, не далее метра от нее. Явился взглянуть  на  дело
своих рук.
     Она  перестала  даже  дышать,  молча   ждала   и   разглядывала   узкое
пространство, видимое сквозь одно не  полностью  залепленное  снегом  стекло
очков.
     Солдат все еще лежал, и она попыталась узнать - его -  не  Баранкин  ли
это Михаил  Александрович?  Да,  это  Михаил,  скорее  всего  именно  он,  -
новобранец, прибывший в часть всего  четыре  дня  назад,  самый  молодой  на
заставе. Не начало ли его трясти  от  звука  приближающихся  шагов?  Или  ей
показалось? Жив ли он, в конце концов? По внешним признакам определить  было
невозможно, крови рядом на снегу не было.
     Шаги протопали не дальше метра от ее головы. Заметил ли ее убийца?
     Нет,  он  прошел  мимо,  и  она  стала   пристально   вглядываться   по
направлению удалявшихся шагов, страстно желая разглядеть своего врага.
     Она не увидела  его.  Ей  показалось,  что  у  нее  нарушилось  зрение;
лежавший Баранкин выглядел каким-то размытым  на  фоне  пламени  догоравшего
трактора, словно  и  трактор,  и  солдат  были  нарисованы  на  колеблющемся
холсте. Она поморгала, пытаясь привести глаза в порядок, и  стала  осторожно
втягивать  носом  и  ртом  воздух,  стараясь  наполнить  легкие   совершенно
бесшумно.
     Перед глазами осталось искаженное, расплывчатое пятно,  которое  словно
сжималось, приближаясь по заснеженной равнине к Баранкину.  Она  по-прежнему
не  видела  врага,  но  теперь  отчетливо  различала   следы,   появлявшиеся
ниоткуда, словно  оставляло  их  именно  это  удалявшееся  мутное  пятно  ее
зрения.
     Этого не может быть, говорила она себе. В ее голове вихрем  проносились
запечатленные в памяти ощущения и  картины  сражения,  полученного  ранения,
того, как она упала, оказалась под снегом, ощутила холод, пришла  наконец  в
себя. Возможно, она еще не в полном сознании и  теперь  видит  то,  чего  не
бывает.
     Внезапно ее взору предстало  такое,  что  было  невозможно  принять  за
галлюцинацию, отнести на счет действия  холода  или  искажения  поля  зрения
стеклом очков; она не могла найти никакого разумного объяснения,  не  хотела
верить, что начинает сходить с ума.
     Прямо из воздуха возникло  существо  -  существо  на  двух  ногах,  как
человек, но человеком оно явно не  было,  в  момент  появления  с  его  тела
сбегали дуги электрических разрядов, затем они  исчезли,  и  он  стал  видим
целиком. В свете догоравшего трактора она разглядела его очень отчетливо.
     Существо было  выше  крупного  мужчины,  во  всяком  случае  не  меньше
двухметрового роста; лицо закрыто угловатой маской  из  гладкого  блестящего
металла.
     В  первое  мгновение  Лигачева  подумала,  не   изобретенный   ли   это
американцами робот-убийца, которого они отправили  в  эти  дикие  места  для
испытания.
     Однако в движениях  этой  твари  не  было  ничего  механического:  тело
отличалось пропорциями, свойственными живым существам.
     Она  стала  всматриваться  пристальнее  и   поняла,   что   перед   ней
действительно не машина: металлическая маска была именно  маской.  На  талии
существа был пояс, на плечах - что-то напоминавшее  эластичные  доспехи,  на
которых крепилось снаряжение, руки скрывали черные краги.
     Все остальные части тела были почти голыми,  защищенными  чем-то  вроде
сетки. Кожа незнакомого существа  отливала  нездоровым  желтым  цветом,  она
немного лоснилась в свете пожара, - ячея сетки была  достаточно  крупной,  и
Лигачева не сомневалась, что она видит именно голую кожу.  Это  ее  удивило:
обнаженное тело способно выдержать обжигающий мороз полярной ночи?
     Она была уверена, что это существо и оставило те следы на  снегу;  ноги
были ей видны не очень отчетливо, но  она  поняла,  что  тварь  обута  не  в
сапоги, а в сандалии с кривыми черными когтями на носках.  Этим  объяснялись
царапины впереди каждого следа - но как можно стоять  на  скованном  морозом
снегу почти босыми  ногами?  Что  согревает  это  существо,  почему  его  не
убивает холод?
     Не убивает, и все, ей оставалось лишь принять это как факт.
     Тварь постояла над Баранкиным, затем внезапно  наклонилась.  Одна  рука
схватила паренька за голову - она целиком уместилась в громадной ладони.
     Другую руку существо отвело  назад.  Из  черного  манжета  на  запястье
выскользнули два зазубренных клинка и с громким щелчком  зафиксировались  на
месте. Они далеко выступали за сжатый кулак,  зловеще  поблескивая  красными
отсветами охваченного огнем трактора.
     До этого момента Лигачева не переставала надеяться, что Баранкин жив  и
не ранен; теперь  она  молила  Бога,  чтобы  он  был  уже  мертв,  чтобы  не
почувствовал того, что должно произойти.
     Тварь подняла его голову, и парнишка закричал:  "Нет,  нет!"  -  разбив
надежду Лигачевой. Затем взметнулась рука, и двойное лезвие распороло  спину
Баранкина, крик солдата превратился в бессловесный вопль мучительной боли.
     Но вопль  был  коротким;  секунду  спустя  неведомое  существо  подняло
голову Баранкина вместе с болтавшимся на  ней  позвоночником,  а  безголовое
тело мальчишки осталось лежать на снегу.
     Вокруг него стала расплываться лужа крови.
     Лигачева провалилась в темноту. Сильные руки  откопали  ее,  наполовину
замерзшую, из-под снега - человеческие руки, руки друзей.
     Оленеводы, сородичи Таро, почувствовали запах дыма горевшего  трактора,
заметили оранжевый отблеск на облаках и  пришли  на  пожарище.  Они  увидели
трупы, кровь, следы; здраво  рассудив,  они  даже  не  попытались  пойти  по
следу. Если в конце его их поджидает что-то такое, что смело  с  лица  земли
целое  подразделение  современной   Российской   армии,   не   было   смысла
преследовать врага, имея на вооружении только ножи и пару дробовиков.
     Они не увидели никаких желтокожих существ. Не было  ничего,  что  могло
бы как-то объяснить эту массовую резню.
     Однако оленеводы  заметили  следы,  оставленные  Лигачевой  на  вершине
снежного наноса, поняли, что кто-то упал и скатился по откосу,  нашли  ее  и
откопали.
     Она  была  слишком  плоха,  чтобы  говорить,  не  могла  рассказать   о
случившемся, и оленеводы просто отвезли лейтенанта на  насосную  станцию,  в
ее  сознании  происшествие  запечатлелось  одним  мимолетным  мгновением,  в
которое она то теряла способность мыслить, то приходила в себя.
     Она видела знакомые переходы, по которым ее торопливо несли в  лазарет.
В памяти запечатлелось лицо Галичева, красное от злобы и  страха,  когда  он
склонился над ее койкой и уговаривал прийти в себя.
     Затем она пришла в сознание на другой койке,  увидела  другой  потолок,
более  чистый,  гораздо  лучше  освещенный,  но  не  могла  вспомнить   само
путешествие с одной койки на другую и, только поговорив с доктором,  поняла,
что  оказалась  в  Москве,   что   ее   доставка   в   больницу   обернулась
фантастическими расходами  на  специальный  рейс  самолета  дальней  "скорой
помощи".
     Резня на открытом всем ветрам сибирском льду казалась ей  жутким  сном,
но она не могла отогнать от себя мысли  об  этом  сне;  зазубренный  двойной
клинок, вгрызающийся в  спину  Баранкина,  треск  разрезаемых  этим  ужасным
клинком ребер парнишки, тварь, высоко поднявшая свой трофей,  поблескивающий
в свете пожара, не хотели оставлять ее память.
     Когда Лигачевой принесли наконец чистую форменную одежду и направили  к
генералу Пономаренко, образ Михаила Баранкина ни на минуту  не  покидал  ее,
словно какое-то страшное видение, пока она отвечала на вопросы генерала.
     Во время допроса  она  стояла  по  стойке  "смирно",  однако,  учитывая
состояние здоровья, ей было позволено держаться  за  перила.  Она  полагала,
что понимает, почему ей не разрешили  отвечать  сидя.  Когда  она  закончила
описание  ночного  кошмара,  свидетельницей  которого  оказалась,  лежа  под
снежным саваном, лейтенант не остановилась на этом и добавила:
      - Был уничтожен целый армейский дозор. Кто-то должен за это  ответить.
Я знаю, обстоятельства моего производства в звание лейтенанта и  перевод  на
полярную заставу позволяют без особого труда возложить  всю  ответственность
на меня, и я принимаю ее. Не стоит со мной церемониться.
     Пономаренко улыбнулся без тени лукавства и откинулся на спинку  кресла.
Он сунул в рот дорогую импортную сигару и  сделал  глубокую  затяжку,  затем
тщательно стряхнул пепел в красивую пепельницу и только  после  этого  снова
взглянул на Лигачеву.
     - Я не делаю из этого секрета, лейтенант, - сказал он, - и  не  считаю,
что ваше повышение по службе было ошибкой. Ваши  действия  и  их  результаты
только укрепили мою уверенность в этом. - Он затянулся еще  раз,  наклонился
над столом и заговорил, одновременно  выдыхая  дым:  -  Хотя  одну  вещь  вы
понимаете неправильно. В данном  случае  мы  не  ищем  козла  отпущения.  Не
желаем мы и какого-то простого возмездия. Нам необходимо нечто  большее.  Мы
хотим знать, что произошло в действительности и с чем ваш  дозор  столкнулся
на самом деле.
     Вне зависимости от того, рассказали вы нам правду или  нет,  лейтенант,
вам известно об этом гораздо больше, чем нам. - Он погасил  окурок  и  ткнул
остатком сигары в направлении Лигачевой. - Так что, дорогая, - сказал он,  -
никто здесь не жаждет вашей крови. Вас ожидает кое-что похуже. - Он  холодно
улыбнулся: - Мы решили отправить вас обратно.

     Глава 5

      - Что за чертовщина? - воскликнул оператор, пристально  вглядываясь  в
экран компьютера. Он нахмурился, не веря собственным  глазам,  и  поочередно
бросил взгляд на  сослуживцев,  работавших  слева  и  справа  от  него.  Они
продолжали следить за информацией, поступавшей со спутников-шпионов.
     В поведении того и другого не было  ничего  необычного  -  ни  один  не
сделал  замечания,  ни  один  даже  не  оторвал  взгляда  от  экрана  своего
компьютера. Это означало только одно: что бы ни вызвало  увиденное  им,  это
не могло быть сбоем системы в целом или неполадкой  в  системе  связи.  Если
дело в неточности обработки данных  или  выбросе  случайного  сигнала,  сбой
надо искать на локальном уровне.
     Он еще раз взглянул на  экран,  несколько  секунд  поразмыслил  и  ввел
команду.
     Оценив результат ее выполнения, он ввел другую  команду,  еще  одну,  а
затем вернулся к тому, с чего начал.
     Все осталось по-прежнему. Компьютер  утверждал,  что  увиденное  им  на
экране вовсе не ошибка.
     Он еще некоторое время пристально смотрел на экран, потом откинулся  на
спинку кресла и поднял телефонную трубку. Ответ прозвучал после  первого  же
сигнала вызова:
      - Да?
     - Генерал Митерс, - сказал оператор, - на экране  компьютера  картинка,
на которую, как я думаю, вам следует взглянуть.
     - Поясните, в чем дело, - возразил Митерс.
     - Спутник  фиксирует  инфракрасное  излучение  на  полуострове  Ямал  в
Северной  Сибири.  Район  нефтяных  месторождений.  Большое  горячее  пятно.
Думаю, вам необходимо удостовериться лично.
     - Зачем? - спросил Митерс. -  Полагаете,  горит  скважина?  У  нас  нет
сведений о пожаре.
     - Я не знаю, генерал, но уверен, что  вам  следует  посмотреть  на  это
пятно. Митерс нахмурился.
     - Сейчас буду, - сказал он, положил трубку и встал из-за стола.
     Уже целую неделю у него тьма  бумажной  работы,  и  от  нее  никуда  не
деться. Если бы он знал, какой ворох бумаги на него  свалится,  то  вряд  ли
радовался бы званию бригадного  генерала,  присвоенному  ему  шесть  месяцев
назад. И все же он не сомневался, что подчиненные не стали  бы  звонить  ему
лично и приглашать в помещение  наблюдательных  постов,  не  случись  что-то
достойное его внимания.
     Он вышел из кабинета и с шумом захлопнул дверь: по коридору, в  который
он вышел, ходить тихо  было  не  принято,  потому  что  никому  не  хотелось
нарваться на подозрение охраны в скрытности своих действий.
     Митерс крупным шагом протопал по самой середине  коридора  до  двери  в
помещение наблюдательных постов, куда охранники пропустили его  без  единого
слова.
     Генерал узнал позвонившего по голосу - Ширсон. Он  направился  прямо  к
его посту, остановился за спиной  оператора  и  склонился  над  его  плечом,
вгядываясь в картинку на экране.
      - Итак, что мы имеем? - спросил он.
     Ширсон оторвал взгляд от монитора  и  обернулся.  Удостоверившись,  что
вопрос  задал  именно  генерал,  он  быстро  нажал  ряд  клавиш.  На  экране
появилась  контурная  карта  полуострова  Ямал  с  обозначениями  населенных
пунктов  и  сооружений  нефтепромыслов.  Полу  остров  был  очерчен  тонкими
черными линиями и окрашен плавно переходившими один в другой цветами.
     - Это картина инфракрасного излучения Ямала, сэр, - пояснил Ширсон.  Он
указал на шкалу цветовых обозначений в углу  экрана.  Темно-зеленый,  синий,
индиго и фиолетовый - области с температурой ниже нуля градусов. Почти  весь
полуостров был окрашен сочным темно-фиолетовым цветом. Более теплые  участки
имели цвет от зеленовато-желтого до оранжевого,  два  пятна  выглядели  даже
красными.
     Обозначенные на карте поселки и насосные станции  выглядели  крохотными
зеленовато-желтыми  или  желтыми  пятнышками   без   малейшего   намека   на
оранжевый.
     Однако в центре экрана - едва ли не  в  самой  глухой  местности  этого
дикого края, всего в нескольких километрах от зеленоватой точки,  помеченной
надписью: "АССИМА, НС № 12", красовалось ярко-красное пятно.
     - Что за чертовщина! - воскликнул Митерс и спросил: - Есть фото  пожара
в визуальном диапазоне? Ширсон отрицательно покачал головой.
     - Там ночь, - сказал он, -  и  густая  сплошная  облачность.  Вероятно,
идет снег.
     - Чтобы ни излучало такое количество тепла,  огонь  должен  быть  виден
сквозь любую облачность, тем более ночью, -  возразил  Митерс.  -  Давно  ли
регистрируется это пятно? Было оно до появления облачности?
     Ширсон снова отрицательно замотал головой:
      - Нам это не известно, сэр. С урезанным бюджетом,  низким  приоритетом
этого района и переведенным  в  режим  ожидания  "рис  тридцать  четыре"  мы
получаем детальную информацию о полуострове только  дважды  в  неделю.  Трое
суток назад здесь не было ничего, кроме льда.
     - Значит,  загорелась  нефтяная   скважина,   -   заключил   Митерс   и
выпрямился.
     - Нет, сэр, - сказал Ширсон.  -  Я  так  не  думаю.  У  нас  есть  фото
недельной давности, взгляните.
     Он поиграл клавишами, и на экране стало появляться  новое  изображение,
составлявшееся  из   серых   фигур,   которые   накладывались   на   цветное
изображение. Ширсон показал на то место, где только что было красное пятно.
     - Оно находится по крайней мере в двух километрах от нефтепровода  и  в
двадцати, если не больше, от ближайшей скважины. Зимой русские открывают  не
больше одной новой скважины в неделю, генерал.  -  Он  нажал  еще  несколько
клавиш и добавил: - Кроме того, взгляните на это.
     Сероватые линии и  пятна  снятого  спутником  фото  исчезли,  затем  на
экране не стало и ярких цветов инфракрасного сканирования местности.  Вместо
них на той же контурной карте возникла новая картинка.
     И на ней в середине зеленовато-синего  поля,  на  том  же  месте,  ярко
сияла красная точка.
     - А теперь что это за чертовщина? - спросил Митерс.
     - Радиоактивность, - ответил Ширсон, -  чем  бы  ни  было  то,  что  мы
видим, это местечко пышет жаром не  только  в  инфракрасном  спектре.  Я  не
видал подобной смеси излучений  со  времен  Чернобыля,  хотя  здесь  немного
другое - интенсивность радиационного излучения быстро  падает,  а  выделение
тепла не становится мень...
     - Радиоактивность? - Генерал снова склонился к экрану.
     - Так точно, сэр.
     - Сукины дети! - пробормотал Митерс и  выпрямился,  затем  обернулся  к
двери и крикнул охраннику: -  Сержант,  объявляю  это  помещение  на  особом
положении, никто не должен входить и выходить без специального  пропуска.  -
Затем он снова повернулся к Ширсону: - Через пять  минут  у  меня  на  столе
должны быть бумажные копии всего этого, кроме того, свяжитесь с Белым  домом
и Штабом объединенного командования ПВО. Мне нужна вся  информация  разведки
по этому району - военная, политическая, любая.
     - Генерал?..  -  испуганно  заговорил  Ширсон.  -  Что  происходит?  Вы
кого-то подозреваете?
     - Я не знаю, кто там орудует, - сказал Митерс, -  и  что  они  надумали
сотворить. Может быть, это какие-нибудь советские недобитки, террористы  или
русские националисты, решившие удрать с тонущего корабля, однако что-то  там
происходит.
     - Но что бы это ни было, зачем? - Ширсон замолчал, не находя слов.
     Митерс бросил на оператора сердитый взгляд:
      - Подумайте,  Ширсон.  Неужели  вы  не  понимаете,  что  это?  Я  хочу
сказать, какая иная чертовщина могла бы дать такую картину? Не  сами  ли  вы
сказали, что не видели подобного со времен Чернобыля, а ведь ни  один  идиот
не стал бы сооружать  атомную  электростанцию  посреди  нефтяного  промысла.
Тепло  и  радиация  означают  одно:  кто-то  вытащил  из  защитной   капсулы
расщепляющееся вещество, а в самой середине  ледяного  безмолвия  это  может
быть только бомба, Ширсон.  -  Он  ткнул  пальцем  в  сторону  компьютерного
экрана: - Кто-то перетаскивает ядерное оружие под покровом полярной ночи,  а
русские ни о чем подобном нас не предупреждали. Мы, конечно, знаем, что  они
поставляют радиоактивные материалы странам "третьего мира", не  извещая  нас
об этом. Нам это не  нравится,  но  приходится  мириться.  Однако  можно  ли
вообразить контрабанду ядерного оружия из России в Иран или  Пакистан  через
полярные  льды?  Задумайтесь  на  минутку,  Ширсон,  что  отделяет  Северный
Ледовитый океан от Сибири?
     - Северную Америку, - сказал Ширсон, - но...
     - Вот именно, черт побери,  -  не  дал  ему  договорить  Митерс,  -  он
отделяет от Сибири нас. Может  быть,  кто-то  добрался  до  тайных  ракетных
установок или  какой-то  Богом  проклятый  идиот  решил  провезти  их  через
Северный полюс на собачьих упряжках. Мне это не известно, но зато  я  хорошо
знаю, что не желаю никакого необъявленного  размещения  ядерного  оружия  по
соседству со мной.
     - Но, генерал, это же безумие, - запротестовал Ширсон.  -  Мы  ведь  не
стремимся устроить русским нелегкую жизнь. Почему кто-то захотел напасть  на
нас именно сейчас!
     - А почему бы и нет? - возразил Митерс, направляясь к выходу. -  У  вас
есть объяснение получше?  Или,  по-вашему,  достаточно  признать  эту  затею
безумием и ничего не произойдет? - Он вышел из помещения.
     Ширсон проводил его взглядом,  затем  повернулся  к  пульту  управления
монитором и стал набирать команды вывода копий экранных изображений.
     Нажимая клавиши, он заметил, что у него дрожат пальцы.

     Ознакомившись с рапортом Митерса, генерал сухопутных  войск  США  Эмори
Мейвис помрачнел.
     Митерс считал, что какая-то кучка русских безумцев  контрабандно  тащит
через полюс ядерные заряды,  -  он  не  нашел  никакого  другого  объяснения
информации,  полученной  со  спутников-шпионов.  Было  время,  когда  Мейвис
истолковал бы это точно так же.
     Однако теперь он мыслил шире. Ему давно известно, что  даже  совершенно
невозможное  может  в  конце  концов  оказаться   возможным.   Может   быть,
неправдоподобным, но возможным.
     Понимание  подобных  вещей  позволило  ему  занять  нынешний   пост   -
должность,  которой  нет  в  армейском  штатном  расписании:  официально  он
числился в отставке. Неофициально же кормился по  одной  из  теневых  статей
бюджета, входившей в раздел под названием  "Оценка  потенциальной  опасности
тайной угрозы". Часть этой работы заключалась в  изучении  неправдоподобного
и в предварительной оценке фактических проявлений невероятных  возможностей.
Именно на этом он и специализировался, поэтому Белый дом держал его в  штате
за  пределами  штатного  расписания.  Вот  почему  его   вызвали   прямо   с
бейсбольной площадки и засадили за изучение этих материалов.
     Вторая часть его работы - давать  президенту  советы  по  поводу  любой
чертовщины, которую он, Мейвис, признает тайной угрозой;  он  просто  должен
говорить, что делать, а если необходимо, брать командование  на  себя  и  на
ходу решать, что должно быть сделано.
     Митерс уверен, что какая-то  банда  сумасшедших  контрабандистов  тащит
ядерные заряды, но парням из подвала Белого дома  это  показалось  настолько
невероятным, что они не дали Мейвису завершить свой лучший  "бег  домой"  на
девятом номере за всю историю клуба "Выжженный  лес",  засадили  за  рапорт,
потребовавший приложения его опыта, и попросили придумать, как  доложить  об
этом президенту.
     Излучение тепла и радиоактивность посреди  сибирской  дикости.  Что  ж,
русские боеголовки - очевидное объяснение, но правильное ли!
     Он потянулся к телефону, поднял трубку и набрал номер.
     Услыхав, что трубка на другом конце поднята, Мейвис не стал  дожидаться
ответа и рявкнул:
      - Говорит Мейвис. Свяжите меня с Чарлзом Уэстфилдом.
     Он не обеспокоил себя выслушиванием  ответа  и  заговорил,  лишь  когда
знакомый голос Уэстфилда произнес:
      - Атло?
     - Доктор Уэстфилд,  мне  необходимо  знать,  какого  сорта  тепловое  и
радиоактивное излучение вы увидите, если будет извлечена из капсулы одна  из
самых крупных русских боеголовок. Перешлите мне цифровые данные по факсу.
     - Нынче вечером? - испуганно спросил Уэстфилд.
     - Сейчас же, - ответил Мейвио, -  как  только  закончим  разговор.  Вы;
знаете мой номер?
     - Не уверен...
      - Есть перо?
     Спустя десять минут факс ожил и начал выдавать распечатку.
     Мейвис стал просматривать  появившиеся  цифры.  Сам  он  не  физик,  но
достаточно поработал с подобным материалом, чтобы понимать, что видел.
     Данные не совпадали с обнаруженным спутниками в районе Ассимы. Не  было
ничего даже сколько-нибудь близкого.
     Мейвис  этого  ожидал.  Еще  через  пять  минут  он  снова  говорил  по
телефону.
     - Вы уверены в этих цифрах? - спросил генерал.
     - Да, - ответил Уэстфилд. Без колебания, без оговорок - просто "да".
     - Предположим,  что  русская  бомба  была  повреждена  настолько,   что
началось плавление...
     - Боеголовки  не  плавятся,  -  прервал   его   Уэстфилд.   -   В   них
десятикратное  превышение  критической  массы  обогащенного  металла.  Стоит
долям соединиться, и возникнет взрыв, а не плавление и спекание.
     - Хорошо, тогда речь пойдет не о  боеголовке,  -  сказал  Мейвис.  -  Я
отправлю  вам  кое-что  по  факсу,  а  вы  расскажете  мне,  как  можно  это
объяснить.  -  Он  загрузил  в  факс  распечатку  данных  со  спутника   без
комментариев и пояснений Ширсона и Митерса.
     - Это не боеголовка, даже  если  бы  она  была  повреждена  или  просто
вскрыта, - стал давать пояснения Уэстфилд. - И это не расплав. Для  расплава
слишком много тепла, но недостаточно  интенсивна  эмиссия  нейтронов.  Может
быть, какой-то взрыв небольшой мощности - у вас есть сейсмические данные?
     - Хороший вопрос, - ответил Мейвис.
     Для  удовлетворения  своей  любознательности  генерал   Мейвис   сделал
десятки звонков сейсмологам, аналитикам ЦРУ и в несколько агентств,  которые
ни для кого не существовали. На это ушло несколько часов.
     Случившееся в Сибири дало ударную волну, хотя скорее  свидетельствовало
о падении на Землю метеорита солидного размера, чем  о  взрыве.  Но  если  с
неба свалилось что-то достаточно большое,  спутники  зафиксировали  бы  след
падения сквозь атмосферу, но такой информации не было. Ни один  из  радаров,
непрерывно  сканирующих  небо  над  всей  поверхностью   Земли,   следа   не
зафиксировал.  Форма  ударной  волны,  составленная   по   сейсмографическим
данным,  показывала,  что  объект  снижался  перед  падением  на  Землю  под
сравнительно пологим углом с юго-восточного направления;  если  бы  это  был
метеор, то его должны были заметить на экранах нескольких радаров.
     Тепло, вызванное ударом метеорита, должно было  быстро  рассеяться,  но
картина   инфракрасного   излучения   этого    не    показывала.    Характер
радиоактивного излучения тоже не подтверждал версию падения небесного тела.
     В ЦРУ генерал  не  получил  подтверждения  повышения  активности  чисто
человеческой деятельности на полуострове;  сведения  технического  характера
добывались легко и передавались беспрепятственно, однако  наземная  разведка
была сопряжена с серьезным риском. Тем не менее ему сообщили, что  какого-то
офицера невысокого звания несколько часов назад срочно доставили  из  Ассимы
в Москву, причем эта эвакуация всполошила нескольких генералов.  Что-то  там
происходило, но ЦРУ не смогло выяснить, что именно. Хотя  его  уверили,  что
русские скорее всего и сами точно не знают.
     Размышляя над всем  этим,  Мейвис  удовлетворенно  кивал  головой.  Все
сходилось.
     Что-то горячее свалилось с неба - что-то, не зафиксированное  радарами,
что-то, не похожее ни на какое природное небесное тело, что-то,  поставившее
в тупик русских, что-то...
     Космический корабль, решил Мейвис.
     Ему уже приходилось иметь дело с космическими кораблями. Это  было  той
областью, которую  каждый  старался  замалчивать  по  множеству  причин,  но
Мейвис знал о нескольких предыдущих космических визитах. Ни один из  них  не
походил на нынешний.  Правда,  некоторые  характеристики  совпадали,  но  по
большинству параметров приземления не было ничего общего.
     Несовпадение можно было объяснить лишь тем, что  на  этот  раз  корабль
рухнул на Землю, не имея возможности использовать  для  посадки  собственную
энергетическую установку.
     Все  предыдущие  пришельцы  были  одного   вида;   пересматривая   свои
рукописные записи, Мейвис задавался вопросом, не считают ли они Землю  своим
охотничьим заповедником. Может быть,  где-то  в  космосе  расставлены  знаки
"ЧАСТНОЕ ВЛАДЕНИЕ. ГРАНИЦУ НЕ НАРУШАТЬ", которые не позволяют никому,  кроме
этого вида живых существ, вторгаться на Землю.
     Существовали  такие  знаки  или  нет,  но  Мейвис   догадывался,   что,
вероятнее всего, в  сибирской  ледяной  пустыне  приземлились  те  же  самые
давние знакомые. А если это так,  то  он  знает,  кому  необходимо  поручить
разобраться с пришельцами.
     Он протянул руку к телефонному аппарату.

Глава 8

     Детектив Шефер вошел в свой кабинет и замер на  месте,  уставившись  на
сидевшего за его столом мужчину.
     Незнакомец,  явно  застигнутый   врасплох,   ответил   ему   не   менее
пристальным взглядом, но замер, не успев убрать руку, протянутую к  стоявшей
на столе фотографии в рамке. На его лице осталось выражение удивления.
     Он был в традиционном, не подвластном веяниям моды дорогом костюме.  Не
менее традиционной и дорогой была его прическа. Облик этого человека был  бы
уместен на  Уолл-стрит,  а  не  на  Полис-плаза.  Тем  не  менее  сейчас  он
находился  в  штаб-квартире  полицейского  управления  города  Нью-Йорк   на
Полис-плаза, сидел в кресле Шефера,  держал  в  руке  фото  Шефера  и  Раше,
единственное украшение рабочего стола Шефера,  и  таращил  глаза  на  самого
Шефера.
     Истинный хозяин  кабинета  нарушил  затянувшееся  мгновение  абсолютной
тишины и сказал:
      - Похоже, вы  чувствуете  себя  здесь  как  дома.  Оглянитесь  вокруг.
Возможно, вам  стоит  подыскать  пристанище  с  более  мягкой  подушкой  под
задницу.
     - Понимаю, - заговорил незнакомец, заботливо  устанавливая  на  прежнее
место фото, которое только что разглядывал.  -  Мое  имя  Смитерс,  детектив
Шефер.  -  Он  поднялся  и  вышел   из-за   стола,   протягивая   руку   для
рукопожатия. - Меня послали...
     Шефер проигнорировал его  жест.  В  манерах  представившегося  человека
было что-то знакомое.
     - Вы один из этих армейских головорезов, -  оборвал  он  его.  -  Вроде
Филипса и его приспешников.  Тех  самых,  что  полагают,  будто  именно  они
разобрались с нашими друзьями на Третьей авеню минувшим летом.
     - Я, да... - снова начал Смитерс, быстро опустив протянутую руку.
     Он не стал отрицать свою причастность  к  летним  событиям,  подтвердив
тем самым подозрение Шефера, и тот опять оборвал его.
     - У меня есть  работа,  Смитерс,  -  сказал  он,  -  настоящая  работа.
Плюньте на то, с чем вы пришли ко мне, и убирайтесь.
     Он снял куртку.
     - Да-да, я... - снова мягко заговорил  Смитерс,  но,  увидев  выражение
лица Шефера, отказался от попытки пробудить его интерес к своей  персоне.  -
Случилось непредвиденное, детектив Шефер.  Нечто  совершенно  новенькое.  Мы
доверяем вашему пониманию подобных ситуаций, ведь у  вас  богатый  опыт.  Вы
могли бы оказать неоценимую услугу. Если события станут  развиваться  иначе,
чем ожидается...
     - Иисус Всемогущий, стоит ли  тратить  время  ленча  на  чертов  подбор
слов, которыми можно не называть вещи  собственными  именами?  -  решительно
перебил его Шефер, открывая платяной шкаф. - Давайте-ка я сам  догадаюсь,  о
чем вы хотите мне сообщить, не  возражаете?  Те  ребята,  похоже,  вернулись
пошалить, и вам очень хотелось бы попросить меня,  конечно  же  в  память  о
добром старом времени, проверить, так ли это.
     - Так точно, - согласился Смитерс, - однако есть и  кое-что  совершенно
новенькое...
     - Катитесь вы подальше  вместе  со  своим  новеньким,  -  резко  бросил
Шефер, повесив на плечики куртку. Он стал  снимать  наплечную  кобуру.  -  У
меня и здесь есть работа.
     - Я понимаю. Мы согласуем вашу отлучку с начальством и уладим все,  что
потребуется...
     - Могу  держать  пари,  что  вам  нетрудно   с   этим   справиться.   -
Разговаривая, Шефер расстегивал пуговицы рубашки.  -  Похоже,  вы  настроены
добиваться своего, Смитерс, поэтому позвольте мне растолковать  вам,  что  к
чему. Ребята Шефера привыкли действовать в свое время  и  готовы  заниматься
своим делом с не меньшим рвением, чем Филипс и остальные  ваши.  Если  вы  и
ваша банда скоропалительно обученных специальных агентов - или  как  вы  там
себя называете - хотите  еще  раз  поиграть  в  пятнашки  с  этими  мерзкими
тварями из внешнего космоса, то действуйте немедля, и всего вам  доброго.  -
Он  снял  рубашку,  обнажив  торс,  которому  мог  бы  позавидовать  Арнольд
Шварценеггер, и повесил ее в шкаф. - Но меня от этого увольте.
     - Но, детектив... - продолжал настаивать  Смитерс.  Шефер  закрепил  на
груди крохотный микрофон.
     - Нет, - сказал он.
     - Я уверен, что если...
     Шефер снова оборвал его,  не  переставая  оснащать  себя  подсушивающей
аппаратурой:
      - Какая часть слова "нет" вам не понятна?
     - Черт бы вас побрал, детектив, позволите  вы  мне  закончить  хотя  бы
одну фразу? - повысил голос Смитерс.
     - Зачем? - спросил Шефер. - Кроме того, я только что позволил.
     Закончив крепление проводов на  обнаженном  теле,  он  вынул  из  шкафа
рубашку крикливой розовато-зеленоватой  расцветки  вроде  тех,  какие  носят
наиболее назойливые зазывалы проституток, промышляющих на Седьмой авеню.
     Какое-то мгновение Смитерс готов был  взорваться,  затем  взял  себя  в
руки и сказал:
      - Думаю, вы не захотите упустить шанс ввязаться в это дело.
     Шефер,  начавший  застегивать  пуговицы  рубашки,  поднял   взгляд   на
Смитерса:
      - Зачем? Они снова в Нью-Йорке?
     - На этот раз нет, - признался Смитерс.
     - Мне это ведомо, - сказал Шефер, снова занявшись пуговицами,  -  я  бы
почуял их присутствие. - Он покончил с рубашкой, достал из шкафа  коричневую
кожаную куртку, повернулся к Смитерсу и продолжил: - Послушайте,  армейский.
Если их нет в Нью-Йорке, меня это не интересует. Мне не нравятся эти  сукины
дети, но в мире масса людей, которые мне не нравятся, и вы - один из них.  -
Он натянул один рукав куртки. - Я уделил  им  время,  Смитерс.  Повозился  с
ними и мой брат. Ему  эта  игра  стоила  всей  его  команды,  для  меня  она
обернулась пальбой в городе и потерей партнера.
     По ходу дела мы достали несколько этих поганых ублюдков,  сделали  все,
что смогли, и я готов повторить все снова, лишь бы  они  держались  подальше
от моего коврика. Вы сами сказали,  что  на  нем  их  нет,  так  что  можете
убираться к дьяволу и прихватить с собой генерала Филипса. -  И  сунул  руку
во второй рукав куртки.
     - Ваш коврик - только Нью-Йорк?
     - Вы чертовски правы.  -  Он  одернул  на  себе  куртку.  -  Я  мог  бы
возомнить себя очень горячим  и  крутым  дерьмом,  но  не  настолько,  чтобы
разыгрывать роль копа целого проклятого мира. Нью-Йорк достаточно велик  для
кого угодно.
      - Выходит, вы и не думаете помочь нам?
     - Один раз я уже сказал "нет".
     - Это ваше последнее слово?
     - За мое настоящее "последнее слово"  меня,  вероятно,  можно  было  бы
арестовать, -  сказал  Шефер,  подтолкнув  Смитерса  к  двери,  -  а  теперь
выметайтесь из моего кабинета, пока я не присыпал вас солью  и  не  размазал
по тротуару, как слизняка, до которого вам не так уж далеко. - Он  вышвырнул
его за порог и захлопнул дверь.
     Дело сделано. Он взглянул на часы. Эта перебранка отняла у него не  так
уж много времени. Можно задержаться  еще  на  несколько  минут,  прежде  чем
отправляться в условленное место.
     Шефер бросил взгляд на закрытую дверь. Мужчина  в  дорогом  костюме  не
предпринимал никаких усилий, чтобы  вернуться  в  кабинет.  Это  хорошо,  но
вовсе не означает, что тем дело и кончится.
     Даже если Филипс и  его  приятели  желают  спустить  его  на  тормозах,
Шеферу  такая  перспектива  не  улыбается.  Он  гонялся  за  Филипсом  много
месяцев, не жалея свободного от работы времени, но  найти  не  смог.  Только
что замаячил свежий след.
     - Смитерс, хм? - пробормотал он. - Если это  настоящее  имя,  я  просто
навещу его попозже. Мы наверняка сможем мило поболтать о Даче.
     Он выудил клочок бумаги из стопки документов на  столе,  нашел  перо  и
нацарапал два имени - Смитерс и Филипс, - соединив их стрелкой.
     Брат Шефера исчез  несколько  лет  назад,  когда  работал  под  началом
Филипса. Шефер не  сомневался,  что  Дач  сражался  с  этими  пришельцами  -
любителями охотничьих забав - в Центральной Америке, где Филипс и  его  люди
усиленно заигрывали с местными политиками. Дач и  его  ребята  оказались  на
территории  охотничьих  угодий  чудовищ  с  неведомой  звезды,  и  один   из
пришельцев разделался со всей его командой, но Дач  ухитрился  убить  его  и
остаться в живых.
     Но после этого он исчез. Шефер был чертовски уверен, что  Филипс  знает
об этом исчезновении больше, чем соглашался признать.
     Когда пришельцы панически бежали из  Нью-Йорка  прошлым  летом,  Филипс
тоже потерялся, вероятно где-то  в  Пентагоне.  Шефера  это  возмутило:  ему
очень хотелось дружески побеседовать с генералом.
     Этот Смитерс может свести его с Филипсом, и не исключено, что тогда  им
удастся как-то поладить. В конце концов, он может помочь Филипсу,  если  они
придут к  согласию  по  кое-каким  деталям.  Ему  не  нравятся  эти  крупные
уродливые ублюдки из внешнего космоса, но, несмотря на это, он дал  Смитерсу
ясно понять, что можно вернуться к обсуждению его участия в деле с ними.
     Хотя  детали  сотрудничества  Шефер  намерен   выторговать   на   своих
условиях. Он не намерен мчаться куда угодно по первому зову Филипса.  И  то,
что он  прислал  за  ним  Смитерса,  а  не  явился  сам,  только  раздражило
детектива.
     Шефер согласится иметь дело со Смитерсом и его боссом  по  собственному
выбору времени и места и эта встреча состоится не здесь и  не  сейчас.  Есть
одна  вещь,  из-за  которой  он  не  намерен  вести   какие-либо   серьезные
переговоры на Полис-плаза, - это просто  невозможно  на  глазах  пары  сотен
полицейских. У каждого из них наверняка есть собственное мнение  о  подобных
торговых сделках. Нет,  они  должны  встретиться  где-то  частным  порядком,
время и место Шефер выберет сам, когда сочтет это уместным и будет  готов  к
переговорам, а когда это произойдет, первым пунктом повестки дня будет  Дач,
а не причуды пришельцев и военных.
     И состоится эта встреча не  раньше,  чем  Шефер  позаботится  об  одном
аресте, к которому он готовился  со  своими  людьми  уже  несколько  недель.
Когда с этим будет покончено, у него появится время,  чтобы  позаботиться  о
Даче, генерале Филипсе и шайке кровожадных головорезов из космоса.
     Он швырнул записку на стол и оставил кабинет.

     Глава 9

     Шефер повернулся к окну и посмотрел сквозь витрину, стараясь  выглядеть
случайным посетителем, по крайней мере насколько это было возможно.
     Он был в Виллидже, в небольшом магазине, который  носил  название  "Мир
коллекционера" и торговал комиксами, открытками с  бейсбольной  тематикой  и
прочей  подобной  ерундой,  слишком   дорогой,   по   мнению   Шефера,   для
покупателей-детей.  Он  делал  вид,  что  увлечен  разговором  с  директором
магазина, лысоватым мужчиной по имени  Джон  Кохен,  но  в  действительности
поглядывал сквозь витринное окно на мужчину, сидевшего за рулем  коричневого
фургона, который остановился у тротуара  на  противоположной  стороне  улицы
явно с нарушением правил.
     Фургон опоздал.  Шефер  уже  добрых  три  минуты  убивал  здесь  время,
поджидая его.
     - Проверка связи, раз, два, три,  проверка  связи,  раз,  два,  три,  -
заговорил он ровным голосом. - Этой штуковине следовало бы  работать  лучше,
Роулингс, потому что я намерен поторчать в магазине еще  пару  минут,  чтобы
дать этим клоунам возможность всучить мне одну из их забавных книжонок.
     Водитель поднял руку, показывая сложенное из большого  и  указательного
пальцев кольцо - знак "окей". Микрофон работал.
     - Окей, мальчики, - сказал Шефер, направившись к двери и  отстраняя  по
пути продавца, который тоже представился как Джон, -  мы  в  деле.  Помните,
никто не входит, пока Бейби не проболтается. Я хочу взять ее за дело,  а  не
просто задержать за вшивое нарушение правил торговли.
     Он вышел на тротуар и пересек улицу, направляясь  к  магазину  кухонной
утвари. По сведениям, полученным от владельцев соседних  торговых  точек,  и
по данным агентств самой нью-йоркской полиции,  работавшим  под  прикрытием,
этот магазин был местным пунктом  оптовой  поставки  кокаина.  Пронизывающий
зимний ветер полоскал полы его кожаной куртки, но Шефер не замечал холода.
     Один из трех полицейских, возившихся в кузове фургона  с  оборудованием
для непрерывного наблюдения, пробормотал:
      - Слава Богу, есть Шефер, который всегда скажет, что  нам  делать,  а,
парни? Я уж почувствовал было свою полную непригодность для этого дела.
     Его напарники нервно посмеялись.
     - Заткнитесь,  парни,  -  не   поворачиваясь,   предостерег   Роулингс,
сидевший на водительском месте, - и будьте готовы в любую секунду.
     Шефер вошел в хозяйственный магазин под звон дверного колокольчика.  Он
оглядел беспорядочно заваленные товарами полки и пустые проходы между  ними.
В помещении  не  было  никого,  кроме  единственной  женщины  за  прилавком,
которая среди кас - трюль и прочей кухонной  утвари  выглядела  явно  не  на
своем месте. На ней  были  чулки  в  крупную  сетку,  добротно  сработанный,
привлекающий внимание светлый парик и густой  макияж  под  стать  Тэмми  Фэй
Баккер, а расставленные на полках товары  подходили  этой  даме  в  качестве
родной обстановки не больше, чем котята койоту.
     Шефер знал ее под именем Бейби. Буквально все соседи  знали  ее  только
как Бейби.
     - Рада, что вы смогли заглянуть, большой  человек,  -  сказала  она.  -
Смогу  ли  я  заинтересовать  вас  какой-нибудь  утварью  для  приготовления
угощения к фиесте?
     Шефер широко осклабился.
     - Ни  в  коем  случае,  -  ответил  он,  изобразив  на  лице  выражение
маленького мальчика,  которому  крупно  повезло,  -  ведь  кок  пригорает  к
тефлоновому покрытию, разве вы этого сами не знаете?
     Женщина ответила ему не менее лучезарной улыбкой:
      - Я приправляю его парой банок "Неженки".
     - Несет околесицу, - проворчал один из полицейских в грузовике,  -  кок
к тефлону не пригорает.
     - Ближе к делу, Шефер, - сказал  Роулингс,  хотя  знал,  что  Шефер  не
может его услышать, - не трать время на дурацкие шутки, просто займись  этой
чертовой покупкой!
     Один из техников за его спиной в кузове оторвал взгляд  от  приборов  и
легонько толкнул соседа, показывая на заднее стекло.
     - Смотри, как повезло, - сказал он, - у нас компания.
     К фургону неверной походкой  приблизился  мужчина  в  поношенном  плаще
свободного покроя и, встав на цыпочки, попытался заглянуть в  стекло  задней
двери. Оба окна  двустворчатой  задней  двери  были  закрыты  полупрозрачной
фольгой, сквозь которую можно было видеть только изнутри машины.  Любопытный
ничего не мог рассмотреть, но непрошеное внимание к фургону  не  понравилось
всем участникам тайной операции.
     - Какой-то бездомный смотрит, нельзя ли  разбить  стекло  и  что-нибудь
спереть, - сказал полицейский, сидевший ближе всех к двери, - не  выйти  ли,
чтобы отогнать его?
     Роулингс отрицательно покачал головой:
      - Нет, мы на виду у Бейби. Просто не спускайте с него глаз.
     - Понятно, - откликнулся полицейский и снова повернулся к окну как  раз
в тот момент, когда "бездомный" вытащил из  поношенного  плаща  ствол  36-го
калибра.
     - О, мой Бог... - только и успел  он  произнести,  прежде  чем  бродяга
спустил курок и пластмассовое окно разлетелось вдребезги.  Мгновение  спустя
второй выстрел угодил полицейскому в голову.
     Еще никто не успел отреагировать, а  третья  пуля  уже  пронзила  горло
второго полицейского; четвертая прошла мимо, и Роулингс успел выстрелить  до
того, как пятая вошла ему в правый глаз. Сам он в "бездомного" не  попал,  и
его пуля рикошетом отскочила от стены на уровне  второго  этажа  конторского
здания в добром полуквартале от фургона.
     Последний полицейский-техник, который  никогда  прежде  не  стрелял  из
пистолета иначе, как в тире,  все  еще  возился  с  ремешком  кобуры,  когда
шестая пуля "бездомного" прикончила и его.
     - Что за чертовщина? - воскликнул Шефер, резко  поворачиваясь  на  звук
пальбы.
     Что-то пошло не так. Не зная, в чем дело, Шефер не сомневался, что  для
него  в  этом  ничего  хорошего  нет.  Он  насчитал   шесть   выстрелов   из
крупнокалиберного пистолета, методично следовавших  один  за  другим,  -  не
такого, какими были  вооружены  люди  его  прикрытия.  На  какой-то  миг  он
совершенно забыл о женщине, которую намеревался арестовать.
     Это было ошибкой.
     - Вы ведь явились за кастрюлями, радость моего сердца,  -  напомнила  о
себе Бейби, вытаскивая из-под прилавка пистолет 45-го калибра.
     Одновременно на пороге заднего помещения появился крупный  бритоголовый
мужчина, в его испещренных татуировкой  руках  был  многозарядный  дробовик,
нацеленный в голову Шефера.
     - Или у вас на уме было  что-то  другое,  детектив  Шефер?  -  спросила
Бейби. - Если вы забежали после работы,  чтобы  приобрести  небольшой  набор
алюминиевой посуды, мы могли бы избежать целой кучи вонючих неприятностей.
     Шефер пристально посмотрел на Бейби,  отдавая  должное  автоматическому
оружию в ее руке, затем отвернулся и взглянул на простофилю с дробовиком.
     Ружье он держал правильно и твердо, ствол ничуть  не  колебался,  палец
был на спусковом крючке. Шефер понял, что парень не промахнется. Рука  Бейби
тоже не дрожала.
     Детектив неохотно поднял руки вверх. Он мог бы попытаться  прыгнуть  на
одного из противников, но их  было  двое,  и  они  занимали  более  выгодные
позиции, чем была у него.
     Ему  хотелось  бы  знать,  что  за  чертовщина  произошла  за   стенами
магазина, где находилось его прикрытие, и осталось ли еще у него  прикрытие,
но все выглядело так, что в данный момент вряд ли кто-то готов  отвечать  на
его вопросы. У него было тайное подозрение,  что  стоит  ему  направиться  к
двери - и пули в спину не миновать.
     Бейби крупным шагом вышла из-за прилавка,  откровенно  щеголяя  чулками
из рыболовной сети и  кроваво-красными  туфлями  на  каблуках-шпильках.  Она
подошла к Шеферу и ткнула своим 45-м калибром ему в грудь.
     - Когда наконец вы, копы, начнете учиться? -  с  возмущением  в  голосе
сказала она. - Вокруг Бейби не происходит ничего такого, о  чем  бы  она  не
знала.
     Запустив  левую  руку  за  кожаную  куртку  детектива,  женщина   стала
ощупывать рубашку Шефера,  продолжая  твердо  держать  приставленное  к  его
груди оружие. Рука двигалась издевательски эротическими  пассами,  но  Шефер
был далек от мысли, что Бейби пристает к нему с  ласками.  Она  явно  что-то
искала.
     И нашла.  Ее  пальцы  нащупали  провод  под  рубашкой,  и  она  рванула
пуговицы, обнажив грудь детектива и крохотный микрофон на ней.
     - Милая вещица, - сказала она.
      - Вам понравилось? - деланно изумился Ше-фер. - Продолжайте,  возможно
попадется проигрыватель компакт-дисков, привязанный к...
     - Заткнись! - рявкнула  она,  ударив  его  пистолетом  по  лицу.  Шефер
почувствовал резкую боль, но кость осталась  цела,  и  кровь  не  появилась.
Бейби просто занималась самоутверждением. Если бы  ей  хотелось,  она  могла
позволить себе гораздо большее, значит, решил он, в ее намерения  не  входит
его изуродовать.
     Во всяком случае, пока не входит.
     И тут же, прежде чем Шефер успел ей  ответить,  а  Бейби  -  продолжить
свои комментарии по поводу находки,  в  их  беседу  ворвались  резкие  звуки
стрельбы из автоматического оружия.
     Все трое замерли.
     - Что за...  -  заговорил  мужчина  с  дробовиком,  познакомив  наконец
Шефера с  тембром  своего  голоса.  Он  оказался  писклявым,  совершенно  не
вязавшимся с широкими плечами его обладателя.  То  и  дело  озираясь,  чтобы
держать Шефера на прицеле, верзила стал приближаться к витрине.
     Он  еще  не  успел  подойти  к  ней,  когда  стекло  взорвалось  дождем
осколков, следом за которыми под грохот новых очередей  автоматного  огня  в
помещение рухнул пожилой мужчина в поношенном плаще.
     - Сукин сын, - рявкнула Бейби и бросилась к задней двери,  не  выпуская
из рук оружие.
     Бегство  женщины  Шефера  не  беспокоило.  Именно  на  этот  случай  он
поставил человека у черного хода, и если он не  возьмет  Бейби,  то  дело  в
полицейском управлении поставлено еще хуже, чем Шефер думал.
     Здоровяк  с  дробовиком,  не  сообразив,  что  его   хозяйка   внезапно
удалилась, перебрался через кучу битого стекла и дважды наугад  выстрелил  в
окно.
     - Чтоб им! - завопил он. - Бейби, что-то не сработало!  Они  прикончили
Артуро!
     - Что ты говоришь, Эйнштейн, - в тон ему ответил Шефер, - как же им  не
стыдно! - Он не взял с собой оружия, потому что его могли  обыскать,  прежде
чем отпустят товар, а у противника  был  дробовик,  но  Шефер  не  колеблясь
превратил себя в метательный снаряд.
     Оба рухнули на пол под грохот кухонной утвари;  дробовик  выпустил  еще
пулю, на этот раз в потолок, прежде чем вылетел из рук стрелка.
     Однако ему удалось вывернуться из захвата Шефера и сомкнуть  пальцы  на
горле детектива.
     - Умри, поганый коп! - прошипел он, тяжело дыша.
     Шефер понял, что плечи этого мужчины годились не только для показа.
     - Ночной ты горшок, - захрипел он,  стараясь  заставить  голос  звучать
зловещим шепотом, - а разговоры с горшками... -  Он  нащупал  самую  большую
сковородку среди свалившейся с полок  посуды  и  шлепнул  ею  противника  по
голове.
     Хватка на его горле быстро ослабла.
     - Смотри-ка, - сказал Шефер, выбравшись из-под  верзилы  и  разглядывая
сковороду, - действует не хуже наркотика.  -  Он  для  уверенности  еще  раз
опустил ее на голову противника.  -  Наркотик  как  раз  для  твоих  мозгов,
правда не для внутреннего применения, но важен  результат.  Он  поднялся  на
ноги, швырнул  в  сторону  сковороду  и  спросил,  обращаясь  к  потерявшему
сознание врагу: - Вопросы есть?
     - Да,  есть  вопрос,  -  ответила  Бейби  из  дверного  проема  заднего
помещения, - попытаешься бежать или предпочитаешь умереть на месте?
     Шефер  увидел  в  ее  руках  автомат  М-16,  нацеленный  ему  в  грудь.
Оказывается, она бежала вовсе не с поля боя, а за более мощным оружием.
     Едва женщина открыла огонь, он нырнул за стойку с банками  для  муки  и
сахара, затем пополз, подыскивая укрытие ненадежнее.
     Бейби  еще  несколько  минут  решетила  пулями  товары,   пока   щелчок
порожнего магазина не известил об истощении боезапаса.
     - Проклятие! - крикнула она, сообразив, что не  попала  в  Шефера.  Она
выдернула израсходованный рожок и замешкалась, вставляя другой.  -  Где  ты,
большой мальчик? Выходи, я прикончу тебя, где бы ты ни был!
     Шефер не упустил бы шанс взять Бейби, пока  она  перезаряжала  автомат,
но он был далековато от нее - их  разделяли  два  прохода  со  стойками  для
кухонной утвари.
     К тому времени когда новый магазин  оказался  на  месте,  детектив  уже
наметил план  действий.  Он  скользнул  за  полки,  битком  набитые  мягкими
рукавицами и  подставками  для  горячих  кастрюль,  и  стал  пробираться  за
прилавок.
     - У-лю-лю, - крикнула Бейби,  -  выходи  поиграть,  детектив  Шефер!  Я
знаю, что ты здесь,
     Шефер понимал, что  сейчас,  когда  эхо  стрельбы  и  грохота  падающей
посуды смолкло, Бейби обнаружит его по малейшему звуку.  Двигаться  бесшумно
среди множества свалившейся с полок утвари не было никакой возможности.  Это
означало, что  переместиться  необходимо  быстро.  Он  огляделся  в  поисках
оружия.
     Его не было.  Вопреки  закону  Салливана,  множество  торговцев  держат
пистолеты под прилавками, но  Шефер  нашел  под  кассовым  аппаратом  только
коробки для бланков регистрации кредитных  карточек  и  пустую  полочку,  на
которой недавно лежал пистолет.
     Оружия под прилавком не оказалось, но сам прилавок...
     Он пнул ногой в его  стенку  и  громко  выругался.  Затем  стремительно
присел на корточки, напрягся и упер ладони в край прилавка.
     - Я слышала, Шефер! - крикнула Бейби. - Теперь я знаю, где ты,  выходи!
Не заставляй меня расстреливать тебя в упор!
     Шефер затаил дыхание.
     - Ладно, сукин сын,  будь  по-твоему!  -  рявкнула  она.  -  Ты  просто
создаешь трудности для нас обоих. Христос  Всемогущий,  работе  женщины  нет
конца. -  Она  подошла  к  прилавку  и  двинулась  вдоль  него,  внимательно
вглядываясь, не снимая пальца со спускового крючка...
     И Шефер выпрямился, решительно и быстро,  вложив  в  это  движение  всю
силу могучих бедер, швырнул крышку прилавка в лицо Бейби и опрокинул его  на
женщину целиком.
     Мгновение спустя Шефер уже стоял  над  ней,  отшвырнул  ногой  автомат,
затем наклонился и выдернул засунутый за пояс пистолет.  Он  вынул  из  него
обойму и тоже отшвырнул в сторону.
     Детектив  быстро  огляделся.  Помещение  магазина   напоминало   руины:
повсюду валялись  стреляные  гильзы,  разбитое  стекло  и  помятая  кухонная
утварь. С улицы врывался холодный зимний воздух. Мертвый  мужчина,  которого
они называли Артуро, неуклюже растянулся посреди остатков  главной  витрины;
неподалеку лежал еще не пришедший  в  сознание  простофиля,  которого  Шефер
короновал сковородой.
     Ошеломленная, но не потерявшая сознания Бейби лежала прямо у его ног  с
широко открытыми глазами.
     - Вы арестованы, - сказал он, - у вас есть право хранить молчание...
     Хрустнуло стекло, и Шефер резко обернулся. В  проеме  разбитой  витрины
стоял Смитерс и с ним еще трое в черных костюмах и плащах.
     У двоих были штурмовые автоматы неизвестной Шеферу  конструкции,  и  он
догадался, кто высадил витринное окно и прикончил Артуро.
     - Пошли, Шефер, - сказал Смитерс, - вы идете с нами.
     - Черта с два, - ответил Шефер.
     - У  нас  есть  приказ,  -  возразил  Смитерс,  -  и  все   необходимые
полномочия. Я пытался просить вас  об  этом  по-хорошему,  сейчас  я  просто
говорю: вы идете с нами.
     - А я говорю нет, - в тон ему рявкнул  Шефер.  -  Я  беру  Бейби  и  ее
приятеля по забавам, вызываю мясной  фургон  для  Артуро,  а  затем,  спустя
сутки или около того, когда покончу  с  бумажной  волокитой,  мне  предстоит
попотеть над выколачиванием из Бейби кое-каких сведений.
     Смитерс сделал знак  тому  из  своих  спутников,  у  которого  не  было
автомата; мужчина вытащил из наплечной  кобуры  пистолет,  перешагнул  через
труп Артуро, затем ловко и не колеблясь всадил пулю в голову Бейби.
     Она  даже  не  успела  сообразить,  что  произошло,  -   на   ее   лице
запечатлелось выражение недоумения, а не страха.
     - Христос! - воскликнул Шефер и оцепенело уставился  на  новоиспеченный
труп.
     - Его тоже, - сказал Смитерс, кивнув в сторону лежавшего  без  сознания
недавнего  обладателя  дробовика,  и  мозги  верзилы  смешались  с  мусором,
разбросанным по покрытию пола.
     - Смитерс, вы - ублюдок! - закричал Шефер.
     - Просто больше незачем беспокоиться об одной стерве,  распространявшей
наркотики, - ответил Смитерс. - Нам предстоит обсудить гораздо более  важные
вещи.
     - Вроде ваших похорон, - согласился Шефер. - Вы  настоящий  болван!  Мы
выслеживали Бейби несколько месяцев. Она могла бы дать нам  имена,  места  и
время встреч, адреса поставщиков...
     - О, что касается... - начал было Смитерс, но сразу же  спохватился.  -
Вы все еще не понимаете, Шефер? - продолжил он совершенно другим тоном. -  У
нас проблема, большая  проблема,  много  более  серьезная,  чем  любая  сеть
распространения наркотиков. Мы нуждаемся в вашей помощи,  и  вы  окажете  ее
нам, чем бы это для вас ни обернулось.
     - Я достаточно хорошо все понимаю, - холодно возразил  Шефер.  -  Но  я
также знаю, что Бейби нравилась мне в тысячи раз больше, чем вы, Смитерс.
     - Мы оказались перед  лицом  чего-то  значительно  более  важного,  чем
торговцы наркотиками, Шефер, - членораздельно произнес Смитерс, не  реагируя
на выпад детектива. - Столкнулись с  чем-то  гораздо  худшим.  -  Он  кивнул
своим людям: - Взять его.
     - Вы хуже этих  торговцев!  -  завопил  Шефер,  но  люди  с  автоматами
подступили с двух сторон и привычными  движениями  вскинули  оружие,  целясь
ему в голову. Шефер замер.
     Третий убрал пистолет  в  кобуру,  аккуратно  застегнул  куртку,  затем
шагнул к Шеферу, одновременно опустив руку в карман плаща.
      - Вы хуже, чем любой из них, - повторил Шефер, когда агент вытащил  из
кармана черный футляр и открыл  его  -  внутри  был  наполненный  шприц  для
подкожных инъекций. - Люди, которых я арестовываю, по  крайней  мере  знают,
что они допустили правонарушение.
     Мужчина в черном плаще вонзил иглу в руку Шефера и надавил плунжер.
     - Вы, Смитерс, и вся ваша шайка, - не унимался Шефер, -  вы  цените  не
дороже дерьма такие понятия, как правопорядок или правонарушение...
     Болеутоляющее   или   что-то   другое   подействовало   быстро:   Шефер
продержался на ногах еще несколько секунд, прежде  чем  подкосились  колени,
но к этому  моменту  он  уже  не  мог  произнести  ни  слова,  даже  потерял
способность связно мыслить.
     Ему показалось, что и в таком состоянии расслышал слова Смитерса:
      - Вы правы, Шефер. Нас не заботят ни правопорядок, ни  правонарушения,
ни философия любого толка. Единственная наша забота - страна.
     Но полной уверенности у него не было, и Шефер  решил,  что  вполне  мог
вообразить себе эту речь.
     Когда он стал падать на пол, сознание еще не  настолько  покинуло  его,
чтобы не заметить, как бессердечные ублюдки  просто  расступились,  даже  не
подумав подхватить его.

Глава 12

     Слесарь Сергей Евгеньевич Баянов был  не  в  восторге  от  прогулки  по
глубокому снегу с двумя сторожевыми собаками станции.
     Это не входило в его обычные обязанности:  выводить  собак  было  делом
Сальникова. Но  Сальников  не  вернулся  с  задания  Собчака,  а  заниматься
собаками кто-то был  должен,  и  их  поручили  Баянову.  Он  сделал  большую
ошибку, признавшись, что знает в них толк.
     Собаки, казалось, тоже были не рады такому повороту событий,  и  Баянов
не сомневался, что беспокоил их не только  холод.  Вместо  того  чтобы,  как
обычно, трусить рядом, принюхиваясь  ко  всему  интересному,  они  жались  к
стенам станции и скулили  почти  не  переставая,  не  поднимая  голов,  либо
вглядывались в ледяное уныние арктической ночи и недовольно ворчали.
     Сперва Баянов думал,  что  дело  в  нем,  что  собаки  невзлюбили  его,
оставшись без Сальникова. Но шло время, а их поведение  не  улучшалось:  обе
продолжали вглядываться в темноту в одном  и  том  же  направлении.  Значит,
дело в чем-то другом.
     Что-то за пределами станции собакам очень не нравилось.
     Но там ничего не могло быть, уговаривал себя Баянов. На  дворе  тихо  и
ясно. Пурга успокоилась, по крайней мере  на  какое-то  время.  Каждый,  кто
оставался здесь  дольше,  чем  на  одну  зиму,  согласился  бы,  что  просто
наступило временное  затишье,  но  воющего  ветра  и  снегопада,  за  стеной
которого ни зги не видно, можно ожидать в  любое  мгновение.  Однако  сейчас
воздух спокоен, он  такой  холодный  и  неподвижный,  словно  внезапно  стал
твердым, как если бы весь мир превратился в кристалл.
     Не ощущают ли собаки приближение новой бури?
     Вряд ли. Пурга не стихает здесь  никогда,  но  Баянову  не  приходилось
слышать, чтобы собаки так поджимали хвосты перед ее новым приступом.
     Ходит множество разговоров о потерявшемся  дозоре,  о  привидениях  или
чудовищах,  о  каких-то  сумасшедших  американских  диверсантах,  но  Баянов
ничему этому не верит - и не поверит, пока не увидит  собственными  глазами.
В который уже раз он стал вглядываться в том направлении,  которое  вызывало
беспокойство собак, но  не  мог  разглядеть  ничего,  кроме  снега,  льда  и
затянутого сплошной облачностью неба.
     - Что с вами, черт бы вас побрал?  -  рявкнул  он,  натягивая  поводки,
чтобы заставить  подняться  припавших  к  земле  собак,  которые  не  хотели
отрывать взглядов от простиравшейся впереди снежной пустыни.  -  Ничего  там
нет!
     Как раз в это мгновение резкий порыв ветра сорвал с ближайшего  сугроба
снег, и он вихрем закружил вокруг ног  Баянова.  Этот  первый  порыв  словно
разбудил тишину - новые вихри снега стали появляться повсюду.
     Буря на подходе, решил Баянов, пурга  не  заставит  себя  ждать.  Лучше
возвратиться до того, как она разгуляется, туда, где тепло, где не  придется
беспокоиться об этих чокнутых шавках, где он не будет ловить  себя  на  том,
что  уже  почти  верит  этим  детским  россказням  о   снежных   демонах   и
привидениях. Следом за этим, говорил он себе, я  начну  верить  в  бабу-ягу,
которая вот-вот заявится откуда-то из-за стен станции прямо в своей  избушке
на курьих ножках и схватит меня, чтобы приготовить себе на обед.
     - Вперед! - сердито прикрикнул он, снова дернув оба поводка.
     Собаки не двинулись. Более крупная сучка глухо зарычала. Баянов  понял,
что это не  просто  беспокойство,  -  он  действительно  кое-что  понимал  в
собаках, иначе не стал бы говорить об этом и не взвалил  бы  на  себя  такую
ответственность. Рычание собаки означало серьезное предупреждение. В нем  не
было ничего игривого, не звучало оно и пустяковой угрозой;  на  человеческий
язык такое рычание переводится примерно так: "Отваливай немедленно, иначе  я
разорву тебе  глотку".  Какая  уж  тут  половинчатая  угроза  или  дружеское
предостережение. Если бы на самого Баянова подобным образом  зарычала  любая
собака, второго предупреждения он не стал бы дожидаться.
     Но  сучка  рычала   не   на   него.   Собака   предупреждала   кого-то,
приближавшегося извне.
     - Никого там нет, - повторил Баянов, хотя поведение собаки сбило его  с
толку и напугало, - это всего лишь ветер.
     Собака злобно гавкнула, всего один раз. Ее  горячее  дыхание  вырвалось
из пасти клубом пара. Ветер подхватил это облачко, и оно смешалось с  вихрем
снега со склона сугроба, засверкав ослепительной белизной в свете одного  из
окон станции, словно взметнувшаяся алмазная пыль.
     Пурга приближалась, в этом не было никакого  сомнения,  и  приближалась
быстро. Баянов внезапно сообразил, что недавняя сверхъестественная тишина  и
была тем самым спокойствием перед бурей, о котором так  много  говорят.  Рев
ветра доносился издалека, но он стремительно нарастал.
     - Вперед, - скомандовал он собаке и потянул поводок.
     Собака сильно дернулась назад, и петля кожаного ремешка соскользнула  с
рукавицы Баянова. Крупная  сучка  сразу  же  стремглав  понеслась  вверх  по
склону снежного наноса, ее лапы  взметнули  сугроб,  и  она  растворилась  в
темноте за вихрями снега.
     - Нет! - закричал Баянов. - Назад, черт бы тебя побрал!
     Собака не вернулась, а когда стихло эхо его крика, он больше не  слышал
и лая в набравшем силу вое ветра.
     - Будь ты проклята, - сказал Баянов  и  потащил  второго  пса,  который
рычал и пронзительно гавкал,  пока  они  не  миновали  последний  поворот  к
желанной двери. Пес едва не сбивал его с ног, но Баянов был  сильнее  и  без
особого труда дотащил оставшееся в одиночестве животное до входа в  дежурное
помещение.
     Он толчком открыл тяжелую стальную дверь, и ему в лицо пахнуло  теплым,
влажным воздухом, который  обещал  небесную  благодать;  входной  тамбур  не
освещался, но пробивавшийся  из-под  внутренней  двери  свет  был  настоящим
искушением.
     Баянов не поддался ему. Надо искать другую собаку, пока  не  замело  ее
след.
     - Заходи, - сказал он и толкнул  пса  в  тамбур.  Затем  бросил  внутрь
поводок и захлопнул дверь. Собака в тепле и под замком, а ему  придется  еще
немного погулять на пронизывающем ветру.
     По возвращении надо поосторожнее открывать  дверь,  напомнил  он  себе,
чтобы эта дурная шавка, не дай бог, не выскочила наружу.
     Но прежде он намерен найти уже удравшую и притащить ее домой.
     - Следовало бы дать тебе замерзнуть,  тупоголовая  сучка,  -  проворчал
он, когда обнаружил собачий след и  стал  подниматься  по  нему  на  снежный
нанос. Ветер уже неистовствовал, приближаясь по  силе  к  шквальному,  одной
рукой Баянов заслонял от него глаза, пытаясь хотя бы  что-то  видеть  сквозь
снег и ночь. Он должен идти быстрее, если не хочет потерять  след,  -  можно
не сомневаться, что снегом в считанные минуты занесет его.
     - Когда я найду тебя, ты у меня... - заворчал он, но тут же  умолк,  не
придумав  подходящей  мести,  которую  осмелился  бы   обрушить   на   собак
Сальникова. - Ладно, я все равно так это не оставлю, жалкое ты... - Он  стал
вглядываться в темноту: да, он уже на самом верху наноса...
     На него что-то шлепнулось - что-то большое, мягкое, но  тяжелое  сильно
ударило его в грудь. Он упал в снег  на  спину  и  ощутил  холод  кристаллов
льда, попавших в  сапоги,  рукавицы,  за  воротник.  Неожиданно  грохнувшись
плашмя, он больно ударился о лед.
     Баянов зажмурил глаза,  затем,  стряхнув  снег  с  лица,  открыл  их  и
разглядел, что сбило его с ног.
     На нем лежала  убежавшая  сучка,  ее  морда  была  всего  в  нескольких
сантиметрах от его лица. Глаза собаки остекленели, из открытой  пасти  текла
кровь.
     - Что... - Он сел. В венах  уже  было  достаточно  адреналина,  поэтому
Баянов почти не почувствовал тяжести мертвой собаки. Она скатилась  с  груди
и безжизненным калачиком свернулась на его ногах.
     Все было в крови. Его пальто, брюки и сапоги  она  покрывала  не  менее
густым слоем, чем мех собаки.
     Животное было выпотрошено: брюхо вспорото двумя длинными  параллельными
резами.
     - Чем это могло  быть  сделано?  -  заговорил  он  вслух,  не  в  силах
оторвать взгляд от трупа собаки.
     И тут он сообразил, что она не могла прыгнуть, - на него налетел  труп.
Кто мог швырнуть его с такой силой?
     Он поднял взгляд и увидел ответ на  свой  вопрос.  Их  было  трое.  Они
стояли в снегу и наблюдали за ним.
     Существа были крупнее людей: самый низкорослый явно выше  двух  метров.
Их внешний вид более или менее напоминал человеческий,  но  лица  скрывались
за металлическими масками, а пальцы рук оканчивались  когтями.  Несмотря  на
холод, эти существа не имели  теплой  одежды,  их  вооружение  было  Баянову
совершенно незнакомо. У разглядывавших его тварей была  желтая  кожа,  а  их
волосы, если это были волосы, свисали напоминавшими змей косичками,  которые
дико плясали на ветру.
     - Мой Боже, - прошептал Баянов.
     Они продолжали неподвижно стоять, не спуская с  него  взглядов.  Баянов
тоже  не  мог  оторвать  от  них  глаз.  Мало-помалу  ситуация   становилась
понятной. Он сообразил, что перед ним снежные дьяволы во плоти, те  полярные
привидения, которые взяли солдат. Он понял, что сейчас умрет.
     Но они не приближались, почему-то не торопились его  убивать.  Чудовища
просто стояли.
     Они вспороли брюхо собаке, но та, несомненно, бросилась на них.  Баянов
почти не сомневался, что они убили пропавших солдат или взяли их в плен,  но
те, вероятнее всего, оказались там, куда их не звали.
     Сам же Баянов не сделал ничего такого, что могло бы их  разозлить,  или
что-то сделал? Похоже, чудовища готовы позволить ему уйти, говорил он  себе,
вот почему они не убили его. Он не причинил им вреда, и они его отпускали.
     Он с трудом поднялся на ноги, столкнув  в  сторону  мертвую  собаку,  и
медленно попятился.
     Чудовища не шелохнулись.
     Баянов склонился в неловком поклоне.
     - Спасибо, господа, -  сказал  он,  заикнувшись  на  непривычном  слове
досоветских времен. Ему никогда в  жизни  не  приходилось  называть  кого-то
"господином", он и сам не слыхал этого слова, если не  считать  сатирических
миниатюр или исторических спектаклей, но как иначе можно было  обратиться  к
этим созданиям, этим ледяным дьяволам?
     Слесарь медленно повернулся к ним спиной, лихорадочно  соображая,  идти
шагом или помчаться  бегом.  Баянов  сделал  два  небольших  шага,  стараясь
сохранить хотя бы видимость достоинства, затем оглянулся.
     Ближайший к нему дьявол шагнул. Он двигался стремительно,  и  это  явно
не стоило ему ни малейших усилий. Прочитать что-либо на скрытом маской  лице
Баянов не мог, но  враждебность  позы  чудовища  и  характер  сделанного  им
движения говорили о многом. Баянов припустился бегом.
     Оказавшись неподалеку от станции, он начал кричать:
      - Откройте дверь! Помогите! Помогите мне! -  с  разбегу  навалился  на
дверь, но начавшаяся истерика лишила его сил, и распахнуть ее сразу  ему  не
удалось. Он стал барабанить по металлу кулаками.
     Мгновение спустя дверь открылась. Из  проема  на  него  таращились  две
взволнованные физиономии.
     - Сергей! - удивленно воскликнул один из напарников. - Что случилось?
     - Мы обнаружили болтающуюся по коридорам собаку  с  поводком,  но  тебя
нигде не было, - добавил второй.
     Баянов, совершенно измотанный паническим бегством, ввалился  внутрь,  и
напарник, повыше ростом, подхватил его, не дав упасть на пол.
     - Закрой дверь, - крикнул державший Баянова, - на дворе мороз  градусов
пятьдесят!
     - Анатолий, - сказал второй, захлопнув дверь, - взгляни! Что у него  на
пальто?
     - Похоже на замерзшую кровь, - ответил тот, что поддерживал Баянова.  -
Сергей, что случилось?
     - Дьяволы, - тяжело дыша, выдавил из себя Баянов. -  Дьяволы  льдов,  я
видел их, Дмитрий!
     Напарники обменялись беспокойными взглядами.
     - Мы должны предупредить ос... - снова заговорил Баянов.
     Его оборвал громкий удар чего-то тяжелого по двери снаружи.
     - Что это? - прошептал Анатолий.
     Все трое замерли, узнав звук рвущегося  металла.  Еще  через  мгновение
сквозь дверь протиснулся сверкающий конец зазубренного лезвия.
     - Эта  дверь  стальная,  -  испуганно  произнес  Анатолий,   -   десять
сантиметров теплоизоляционного пластика, окованного сталью!
     Все трое знали, из чего сделана дверь: ее конструкция  могла  выдержать
самую свирепую бурю и даже взрыв нефтепровода.
     Но это, казалось, не имело значения для рвавшихся внутрь -  зазубренное
лезвие продолжало перепиливать толстую дверь,  словно  немного  затвердевший
сыр.
     - Боже мой! - вырвалось у Дмитрия.
     - Предупреди остальных! - крикнул Баянов. Он скатился с колен  Дмитрия,
оперся рукой о стену и стал подниматься на ноги.
     Ему еще не удалось выпрямиться, когда дверь рухнула. За ней стояли  уже
виденные им твари. Баянов застонал.
     - Дьяволы! - крикнул Анатолий.
     Без предупреждения, двигаясь быстрее, чем мог  проследить  человеческий
глаз, стоявший впереди других чудовищ вонзил в  грудь  Анатолия  копье.  Тот
мгновенно обмяк, из продырявленных  легких  не  вырвался  даже  предсмертный
крик.
     На какое-то мгновение все замерли; Анатолий остался  висеть  на  острие
поразившего его копья, двое других были потрясены и  лишь  молча  таращились
на труп.
     Состояние шока прошло быстро.
     - Ублюдки!  -  закричал  Дмитрий.  Он  бросился  к   ближайшей   панели
аварийной сигнализации.
     Одно из чудовищ  с  нечеловеческой  скоростью  метнулось  за  ним.  Его
движение было настолько быстрым, что Баянов на мгновение упустил дьявола  из
виду. Как раз в тот момент,  когда  рука  Дмитрия  потянулась  к  рубильнику
аварийного сигнала, растопыренная ладонь твари опустилась на голову парня.
     Дмитрий пошатнулся и упал на колени, продолжая тянуться  к  рубильнику.
Баянов молча наблюдал за  происходившим,  все  еще  слишком  ошеломленный  и
охваченный ужасом, чтобы найти силы шелохнуться.
     Тварь выбросила вперед вторую руку, из краги которой с громким  щелчком
выдвинулись два кривых лезвия и замерли над сжавшейся в кулак ладонью.
     Продолжая держать Дмитрия за голову одной рукой, чудовище вонзило  пару
кривых ножей в его спину  и  пропахало  ими  тело  несчастного  парня  вдоль
позвоночника.
     Дмитрий  забился  в  конвульсиях,  дико  дернулся  и  беззвучно  рухнул
замертво, но в приступе последней агонии  его  рука  сжалась  на  рубильнике
аварийного сигнала, и весом падающего тела он опустился вниз.
     Баянов успел увидеть все это до того, как  когтистая,  желтокожая  рука
ударила его по лицу и он опрокинулся на спину.  Баянов  закричал,  вытаращив
глаза на приближавшееся чудовище.
     Последнее,  что  он  видел,  была  опускавшаяся  на  его  лицо  подошва
сандалии дьявола. Чудовище перенесло всю тяжесть тела на одну ногу, и  череп
Сергея Евгеньевича Баянова треснул, словно панцирь нахально выскочившего  на
свет таракана.

     Глава 13

     Галичев решил нанести Собчаку еще  один  визит  и  как  раз  перешагнул
порог рабочего помещения геолога, когда зазвучал сигнал аварийной тревоги.
     Старший мастер поднял испуганный взгляд.
     - Что это за чертовщина? - угрожающим голосом спросил он.
     - Аварийный сигнал, - ответил Собчак.
     - Причина? - еще решительнее  рявкнул  Галичев.  -  Что-то  не  так  на
нефтепроводе?
     - Ничего страшного,  если  судить  по  показаниям  приборов,  -  сказал
Собчак, оглядывая множество окружавших  его  датчиков.  -  Но  исчез  сигнал
датчика двери восточного входа.
     - Кто-то ворвался внутрь станции? - насторожившись, спросил Галичев.
     - Не знаю, - ответил Собчак, не спуская глаз  с  приборов,  -  не  могу
сказать.
     - Ну  тогда  я  сам  узнаю,  в  чем  дело!  -  рявкнул  Галичев,  резко
повернулся, вышел из лаборатории и быстрым шагом  пошел  обратно  в  главную
часть комплекса.
     Собчак проводил его взглядом, затем снова повернулся к приборам.
     У него нет оборудования  для  настоящего  наблюдения  -  здесь  научная
лаборатория, а не служба  КГБ,  -  но,  когда  сооружалась  эта  лаборатория
постоянного  контроля,  принималась  во  внимание   возможность   несчастных
случаев или  саботажа.  Вместе  с  сейсмометрами  по  всему  комплексу  были
разбросаны датчики температуры,  барометры,  счетчики  ионизации  воздуха  и
даже микрофоны. Предполагалось, что, если произойдет взрыв  на  нефтепроводе
или  возникнет  пожар,  ученые  смогут  определить  масштаб  разрушений   по
количеству тепла, увеличению давления и уровня рентгеновского  излучения,  а
также по звуку.
     Собчак одно за другим проверил показания всех этих датчиков.  Последним
он включил динамик микрофонов, установленных в восточном коридоре.
     Ему тут же пришлось уменьшить громкость - вопли были оглушительными.
     - Боже мой,  -  сказал  он  вслух  и  обратился  к  другим  показаниям,
стараясь понять, в чем дело.
     Собчак пришел  к  заключению,  что  через  восточный  вход  в  комплекс
проникло что-то очень большое и горячее, причем оно  двигалось  по  проходу,
направляясь в глубь станции: показания температуры и  давления  ближайших  к
двери датчиков неуклонно падали, словно дверь  осталась  открытой  или  была
сорвана с петель, тогда как термометры дальше по  проходу  показывали  более
высокую температуру, чем прежде.
     Уровень ионизации в восточном коридоре вдвое превышал обычный,  это  не
представляло опасности, но  ученый  не  находил  объяснения  такому  резкому
скачку.
     Вопли тоже казались ему необъяснимыми и... ужасными.
     Собчак - ученый. Он не  верил  в  полярные  привидения,  тем  не  менее
поднялся, захлопнул дверь, оставленную Галичевым открытой,  и  запер  ее  на
замок.
     - Надо беречь тепло, - пробормотал Собчак себе под нос,  -  нет  ничего
важнее, чем оставаться в тепле.
     Он осмотрелся и вспомнил,  что  оставил  в  пустой  приемной  пальто  и
сапоги. Ему не нравилось держать  их  в  рабочем  помещении:  оно  было  так
напичкано приборами и оборудованием, что эти громоздкие  вещи  мешали,  куда
бы он их ни положил. Собчак не потрудился открыть дверь  снова  -  пальто  и
сапоги вполне могут подождать снаружи.
     Люди  собрались  в  зале  общих  собраний  станции.  Они   бессмысленно
суетились, не решаясь что-либо предпринять, когда туда ворвался Галичев.
     - В чем  дело?  -  крикнул  кто-то,  едва  он  появился.  -  Что-нибудь
случилось? Зачем дали сигнал тревоги?
     - Каким-то образом разрушена  дверь  восточного  входа,  -  откликнулся
Галичев, - надо узнать, кто это сделал!
     Люди стали беспокойно переглядываться.
     - Но, начальник...
     - Мы не солдаты...
     - Но все же мужчины,  не  так  ли?  -  пристыдил  их  Галичев.  -  А  в
солдатском учебном классе есть оружие, или кто-то этого не знает?
     - Мы возьмем оружие?
     Во  взглядах,  которыми  продолжали  обмениваться  мужчины,   появилось
значительно больше уверенности.
     - Возможно, мы и неопытные солдаты, -  сказал  Галичев,  -  но  все  же
сумеем противостоять тем, кто вторгся в наш дом! - Он решительно  направился
по  коридору,  ведущему  к  солдатским  казармам.   Немного   поколебавшись,
двинулись за ним и остальные.
     Лейтенант Лигачева не побеспокоилась  запереть  помещение,  отправляясь
всей  заставой  в  последнюю  разведку.  Личное  оружие  исчезло  вместе   с
солдатами, никто не попытачся поискать его в ледяной  пустыне,  но  запасные
автоматы были на месте. Спустя несколько мгновений  по  восточному  коридору
шагала дюжина мужчин с  АК-74  в  руках.  Раздавая  оружие,  Галичев  сделал
перекличку и теперь знал, что с ними не было троих: Сергея Баянова,  Дмитрия
Веснина и Анатолия Шверника.
     Никто из  присутствовавших  сигнал  тревоги  не  включал,  значит,  это
сделал кто-то из этих троих.
     - Каких-нибудь известий по радио или телетайпу не было?  -  спросил  на
ходу Галичев. - Может быть, поступало предупреждение о возможном нападении?
     - Ничего не было, - ответил Шапорин.
     - Меня беспо... - заговорил Галичев снова.
     Они как раз миновали  последний  поворот,  и  на  них  обрушился  порыв
ледяного ветра сквозь оставшийся  без  двери  вход.  Но  не  ветер  заставил
Галичева  замолчать  на  полуслове  и  остановиться,  словно  он   мгновенно
оцепенел.
     Причиной была кровь.
     Ею был залит пол и одна из стен. Громадные лужи еще не высохшей крови.
     - Что здесь произошло? - гневно крикнул Галичев. Никто не ответил.
     - Может быть, просто разлилась  краска?  -  спросил  кто-то  из  шедших
позади.
     Галичев отрицательно покачал головой:
      - Нет, не краска. - Он вгляделся в красные  пятна  на  полу,  потрогал
лужу пальцем и понюхал... -  Они  ушли  в  том  направлении,  -  сказал  он,
показывая дулом автомата, - к нефтепроводу. Вперед! - скомандовал Галичев  и
снял оружие с предохранителя.
     Сомнений не могло быть  -  цепочка  пятен  капавшей  крови  тянулась  к
проходу, который вел в зону обслуживания насосной станции.
     - Кто сюда проник? - спросил Рублев. - Кто все это сотворил?
     - Не знаю, - ответил Галичев, - и не хочу гадать. Идете вы со мной  или
нет?
     Рублев переминался с ноги на ногу, не решаясь двинуться с места.
     - Пошли, Рублев, - сказал Шапорин. - Думаешь, к нам ворвались монстры?
     - Скорее  чеченские  партизаны,  -  возразил  Лесков,  слывший   первым
остряком,  -  ведь  до  полуострова  Ямал  от  Чечни  каких-то  три   тысячи
километров, или  я  ошибаюсь?  Если  им  позабыли  сказать,  что  война  уже
кончилась, они  как  раз  должны  были  подоспеть  сюда!  Несколько  человек
усмехнулись, но никто не рассмеялся в голос - кровь на  стене  была  слишком
свежей.
     - Вероятно, это американские диверсанты, -  серьезным  тоном  заговорил
Галичев. - Вы думаете, нам станет легче, если мы будем продолжать гадать?  -
Он подкинул на руке автомат, словно прикидывая его вес.
     Люди все еще колебались.
     - Ну, я иду, - сказал Галичев. - Пропало три человека, и, возможно,  не
все убиты. Если мы поторопимся, то  можем  спасти  их.  -  Он  повернулся  к
остальным спиной и решительным шагом двинулся по боковому коридору.
     С явной неохотой Шапорин, за ним Лесков, потом и  все  остальные  пошли
следом. Рублев замыкал шествие.
     Короткий  коридор  оканчивался  большим  пустым   помещением,   которое
называлось зоной обслуживания. Она  находилась  прямо  под  нефтепроводом  и
обеспечивала доступ  к  любой  детали  насосной  станции  -  и  к  громадным
вентилям трубопроводов, и к самому насосному оборудованию,  располагавшемуся
в северном конце зоны. Между дальними стенами зоны  было  около  шестидесяти
метров, ее ширина -  не  менее  пятнадцати.  Примерно  через  каждые  десять
метров по длине были установлены толстые  бетонные  колонны,  поддерживавшие
потолочные балки. Забрызганный машинным маслом пол был из  сплошного  бетона
и немного покатый в направлении внешней  стены  станции  -  для  обеспечения
стока. Стены из  бетонных  блоков  имели  высоту  около  трех  метров;  выше
громоздился  сложный  лабиринт  переплетений  стальных  ферм   и   подкосов,
поддерживавших громадные трубы, но Галичев четко не  представлял  себе,  как
выглядят эти  стены  над  потолочными  балками,  и  точно  не  знал,  каково
истинное назначение этих чрезмерно громоздких стальных конструкций.
     Правилами требовалось, чтобы зона не загромождалась, поэтому в  тесной,
неудобной для работы и  жизни  станции  только  это  громадное  пространство
всегда оставалось пустым и почти не освещалось. Галичев нащупал на  стене  в
конце коридора выключатель. Тусклый  свет  вспыхнул  всего  в  трех  местах.
Основная часть напоминавшего пещеру помещения осталась в темноте.
     Он знал, что светильников должно быть больше,  -  видимо,  в  остальных
перегорели лампочки. Надо будет не забыть ввернуть  их,  но  позднее,  когда
придет срок очередного профилактического обслуживания.
     Галичев  вглядывался  в  темноту,  обводя  взглядом  громадное   пустое
пространство в поисках неведомого врага. АК-74 в его руках был наготове.
     Он не заметил никакого движения. Налетчиков не было, во  всяком  случае
их  не  было  здесь.  Слышался  звук  падавших  на  пол  капель,  но  ничего
необычного в этом не было. Дело не  только  в  том,  что  в  насосах  иногда
случаются утечки смазки: из-за разности температуры воздуха  внутри  станции
и самого нефтепровода на трубах конденсируется влага.
     Он бросил взгляд на тянувшиеся под потолком трубы скорее  по  привычке,
чем действительно о чем-то беспокоясь, и буквально окаменел.
     - Мать честная, - вырвалось у него.
     Галичев понял, что слышал стук капель не только масла и воды.
     На нижней балке одной из стальных фермах над их головами болтались  три
обезглавленных трупа.  Они  мерно  подрагивали  в  ритме  работы  насосов  и
сочились кровью. Под каждым образовались небольшие лужицы, которые  медленно
вытягивались в направлении боковой стены, где был проложен желоб стока.
     - Вряд ли они живы, - сказал Лесков без тени юмора.
     - Но кто их убил? - спросил Шарапов. - И куда подевались убийцы?
     - Туда,  -  ответил  Галичев,  показывая  рукой.  -  Рублев,  вы  давно
проводили обход?
     - Как положено, - ответил Рублев, пытаясь  понять,  что  имеет  в  виду
Галичев.
      - Видите дверь котельной?
     Рублев  и  остальные  стали   всматриваться   в   полумрак.   Котельная
находилась в противоположной от них стороне зоны  обслуживания,  за  простой
деревянной дверью, которая почти постоянно была на замке.  Однако  во  время
ежедневных обходов полагалось проверять, действительно ли она заперта.
     - Она была на запоре! - протестующим тоном воскликнул Рублев. -  Я  сам
проверял!
     - Я в этом не сомневаюсь, - успокоил его Галичев, - пошли.
     - Но внутри не включен свет, - сказал Шапорин, когда вся  группа  стала
приближаться к котельной.
     - Я слышал, американцы пользуются инфракрасными очками, чтобы видеть  в
темноте, - не удержался  от  комментария  Лесков.  Галичев  бросил  на  него
взгляд, надеясь, что тот снова шутит, но Лесков даже не улыбнулся.
     Галичев вспомнил, кто в эту смену был дежурным по котельной  -  Дмитрий
Веснин, лучший друг Лескова.  Вероятно,  Веснин  отправился  взглянуть,  что
происходило  у  восточного  входа,  и  в  результате  его   тело   болтается
подвешенным к потолку рядом с двумя другими трупами.
     - Американцы? - переспросил Шапорин. - Ты думаешь, американцы  повесили
трупы вверх ногами?
     - А кто же еще мог это сделать? - возразил Лесков.
     - Возможно, какая-то неведомая тварь, - вмешался Рублев. - По силам  ли
это человеческому существу? Сколько потребовалось бы времени, чтобы  поднять
трупы вверх и привязать их к балкам?
     - Давайте-ка  заглянем  внутрь  и  выясним,  -  сказал  Лесков,  первым
направляясь к двери в котельную.
     - Кто бы это ни был, они либо еще там, либо нам придется  искать  их  в
другом месте. - Галичев обогнал  Лескова,  бросив  на  ходу:  -  Оставайтесь
здесь и прикройте меня.
     - Нас обоих прикроют остальные, - возразил Лес  ков,  -  погибшие  были
моими друзьями.
      - И моими тоже, - сказал Галичев, - пошли.
     Двое мужчин, бок о бок, крадущимся шагом пересекли  зону  обслуживания,
приближаясь к входу в котельную, словно за ним было логово  опасного  зверя.
Галичев не исключал мысли, что так оно и есть. Он храбро убеждал людей,  что
никаких монстров в  здешних  льдах  не  может  быть,  но  прекрасно  знал  о
соседстве старого ядерного полигона на Новой Земле, поэтому образы  ужасного
полярного медведя-мутанта нет-нет да и прокрадывались  куда-то  на  задворки
его сознания.
     Галичев не пропустил мимо ушей  болтовню  Собчака  о  поднявшемся  выше
нормы уровне радиации,  когда  все  это  начиналось.  Ученые  в  один  голос
твердят,  что  россказни  о  радиоактивных  мутантах  просто  чушь,  выдумки
нехороших американских фантастов, но ученые лгали или ошибались и прежде.
     Да и зачем человеческим существам подвешивать трупы  к  потолку?  Такое
могла сотворить только очень жестокая тварь!
     Он подкрадывался к двери котельной с одной стороны, Лесков - с  другой.
Галичев дал ему знак подождать, а сам  просунул  руку  за  косяк,  нащупывая
выключатель.
     - У нас за  спиной  свет,  и  в  этом  их  преимущество,  -  шепнул  он
Лескову. - Мне надо увидеть их первым.
     Лесков кивнул.
     Пальцы  Галичева  нашли  выключатель.  Он   напрягся,   заставил   себя
сосредоточиться, затем щелкнул выключателем и ворвался  в  котельную,  держа
наготове АК-74.
     Ему потребовалось долгое мгновение, чтобы  понять  представшую  взгляду
картину.
     Дверь открывалась в небольшой  коридор  длиной  немногим  более  метра,
который вел в главное  помещение  котельной.  Четырех  вспыхнувших  лампочек
было явно недостаточно для хорошего освещения; здесь всегда стоял  полумрак,
вечно шипели трубы, всюду лежала черная пыль,  постоянно  мерцали  оранжевым
сиянием топки.
     Котельная была сердцем отопительной системы всего комплекса.  Сгоравшая
в топках сырая нефть кипятила в котлах воду, превращая  ее  в  пар,  который
циркулировал по системе труб и радиаторов, расставленных во  всех  обитаемых
закутках станции № 12. Сырая нефть, поступавшая сюда  прямо  из  скважин,  -
тяжелое и грязное топливо. Никакие дымоходы и принудительное дутье  были  не
в силах избавить помещение от копоти, которая  всюду  лежала  здесь  толстым
слоем.
     В  котельной  всегда  было  невыносимо  жарко,  какие  бы   морозы   ни
свирепствовали снаружи  станции.  Главный  котел  выделял  такое  количество
тепла, что движение волн нагретого воздуха не только ощущалось кожей,  но  и
было видимым. К металлической облицовке котла невозможно было  прикоснуться.
Бывало, что рабочих-новичков, не знавших этого, доставляли отсюда в  лазарет
с ожогами второй степени.
     Галичев уже  много  лет  работал  в  Ассиме.  Он  прекрасно  знал,  что
прикоснуться к обшивке  котла  так  же  опасно,  как  совать  голые  руки  в
раскаленные угли.
     Поэтому-то он не сразу поверил, что действительно увидел  три  крупные,
человеческого облика фигуры, привалившиеся  спинами  к  неимоверно  горячему
металлу.
     Но Галичев ни секунды не сомневался, что не может в них стрелять:  пули
неминуемо попадут в котел. Хотя он сделан  из  толстого  металла,  но  котлу
немало лет, да к тому же  стенки  котлов  рассчитываются  на  противостояние
внутреннему  давлению,  а  не  ударам  пуль  снаружи.  Котел  может   просто
взорваться, если хотя бы одна пуля пробьет стенку.
     Не было у него сомнений и в том, что перед  ним  убийцы.  В  руках  эти
твари держали что-то похожее  на  копья,  на  их  запястьях  были  сдвоенные
зазубренные ножи...
     Галичев сообразил, что они вовсе не люди. Об этом  говорила  не  только
их способность не обжигаться о нагретый до ста двадцати градусов металл,  но
и размеры существ,  желтая  кожа,  черные  ногти,  громадные  и  заостренные
словно  когти.  Они  были  в  странных   металлических   масках,   полностью
скрывавших лица, но остальная часть их нечеловеческих тел была  почти  ничем
не прикрыта.
     Неведомые существа не  просто  не  обжигались,  они  явно  наслаждались
теплом.
     - Мой Бог, - прошептал Галичев, окончательно поверив, что это вовсе  не
галлюцинация.
     Все три маски повернулись в его сторону. Что-то пришло в  движение.  Ни
одно  из  чудищ  не  шелохнулось,  но  над  плечом  ближайшего  к   Галичеву
приподнялось что-то черное и  горбатое.  Этот  горб  повернулся,  и  на  нем
вспыхнули три красные  точки.  Немного  поблуждав,  они  нацелились  в  лицо
Галичева.
     Оружие, сообразил он, и стал приседать,  целясь  из  автомата,  но  шар
голубовато-белого  огня  оторвал  ему  голову,   не   дав   времени   что-то
предпринять.
     Лесков еще не заглядывал в котельную, хотя ему не терпелось узнать,  на
что там таращился Галичев. Он сдержал себя, заставил  держаться  в  резерве,
уступил ему право первенства. В конце концов, Галичев начальник.
     Внезапная  голубовато-белая  вспышка  на  мгновение  ослепила  Лескова.
Автомат Галичева выпустил короткую очередь, когда его палец  в  предсмертной
судороге нажал на спусковой крючок. Зрение быстро вернулось:  Лесков  увидел
падавшее на пол безголовое тело Галичева.
     Он испустил бессловесный вопль ярости и страха и бросился в  котельную,
бешено паля из автомата. Рабочий не увидел врагов. Перед  глазами  мелькнуло
расплывчатое пятно, затем он почувствовал  резкую  боль  от  вонзившегося  в
живот клинка. Лесков умер, рухнув на спину рядом с  трупом  Галичева.  АК-74
выпускал последние пули в потолок котельной.
     Все остальные в ужасе  замерли  на  подходе  к  котельной.  Они  видели
голубовато-белую вспышку, на их глазах замертво свалились Галичев и  Лесков,
но врагов не видел никто. Убившие этих двоих не показывались.
     - Что с ними  случилось?  -  воскликнул  Шапорин.  Он  напряг  голос  и
крикнул: - Кто вы? Кто там есть? Зачем вы это делаете!
     Ответа не последовало.
     - Мне  это  не  нравится,  -  сказал  Рублев.  -  Я  не  солдат.   Пора
сматываться отсюда. - Он начал крадучись пятиться к коридору.
     Возникла еще одна голубовато-белая вспышка, на этот раз она  пронеслась
через всю зону обслуживания, и Шапорин упал на бетон с  разорванной  грудью.
Рублев повернулся лицом к выходу и побежал.
     Никто не  мог  разглядеть  набросившихся  на  них  врагов:  атаковавшие
двигались  слишком  быстро,  а  света  было  очень  мало.  Некоторые  наугад
стреляли в темноту, но безрезультатно.
     До того как они попытались бежать, еще пятеро уже были  мертвы,  только
Рублеву удалось добраться невредимым до главного  коридора.  Он  мчался  без
оглядки, не помышляя даже удостовериться, преследует ли его  кто-нибудь,  не
смея взглянуть, что стало с его товарищами.
     Он не видел копья, пока оно не пронзило его тело. Блеск  окровавленного
острия, высунувшегося из груди, мгновенная боль - и Рублев перестал дышать.
     Пока догнавший Рублева осматривал коридор в  поисках  признаков  жизни,
безжизненное тело продолжало висеть на копье.
     Затем он отшвырнул труп в сторону и вернулся в тепло котельной.

Глава 16

     Фанерные мишени  грубо  напоминали  человеческие  фигуры,  раскрашенные
так, чтобы походить на пришельцев-хищников, но общий  унылый  синеватый  тон
делал их почти невидимыми в  тусклом  освещении  задника  стрельбища.  Шефер
догадался, что таким образом предполагалось достичь эффект поля  невидимости
этих тварей.
     Но  он  не  достигался.  Поле  невидимости  превращало   пришельцев   в
настоящих невидимок, а вовсе не в фигуры, которые  лишь  трудно  разглядеть.
При таком их преимуществе и скорости, с которой они умеют двигаться,  прежде
чем любой из них оторвет вам голову, можно заметить не  больше,  чем  слабое
мерцание воздуха перед глазами.
     Шефер не стал даже заикаться об этом. Он просто молча наблюдал за  тем,
как четверо здоровенных  мужчин  с  широкими  удовлетворенными  улыбками  на
лицах  в  щепки  разнесли   три   фанерные   фигуры   из   крупнокалиберного
автоматического оружия.
     У четвертой мишени была разбита только одна сторона, другая  оставалась
нетронутой.
     - Это отборная команда, Шефер, - сказал Филипс. - Людей искали во  всех
родах войск. Что скажете?
     - Вы превратили в мусор очень много хорошей фанеры, - ответил Шефер.
     Филипс не стал пререкаться. В глубине души  он  подозревал,  что  Шефер
прав.  Все  шестеро  неторопливым  шагом   направились   в   дальний   конец
стрельбища - стрелки, чтобы полюбоваться своей  работой,  генерал  и  Шефер,
который присоединился к ним, потому что понял,  что  от  него  этого  ждали.
Четверо его предполагаемых учеников, или товарищей по команде, прихватили  с
собой оружие - это  было  бы  вопиющим  нарушением  правил  безопасности  на
обычном стрельбище, но здесь, видимо, в  порядке  вещей.  Шефер  внимательно
наблюдал за шагавшими  боевиками  -  самоуверенны,  нахальны,  ни  малейшего
сомнения в своей исключительности.
     В этом нет ничего хорошего. Чрезмерная самоуверенность  погубила  много
людей, а когда ты идешь на врага и  знаешь,  с  чем  предстоит  встретиться,
самомнение любого сорта грозит превратиться в чрезмерную самоуверенность.
     - В чем дело, Уайлкокс? - спросил один из них,  указывая  на  уцелевшую
мишень. - Забыл дома очки?
     Уайлкокс нахмурил брови:
      - Иди к дьяволу, я решил кое-что оставить и каждому из вас,  только  и
всего.
     Шефер взглянул на мишень. Фанерная фигура была вырезана  с  поднятой  в
угрожающем жесте рукой. Трудившийся над ней художник не забыл и  о  кистевых
лезвиях, которыми пользуются пришельцы, хотя  кривизну  ножей  он  изобразил
неправильно. Если бы этот деятель искусства был  прошлым  летом  на  Третьей
авеню и видел хотя бы  одного  из  этих  созданий,  результат  его  дурацкой
работы был бы намного ближе к истине.
     Вторую половину мишени Уайлкокс разнес в щепки. Он  стоял  прямо  перед
этой  занесенной  для  удара  рукой  и  обменивался  оскорблениями  с  тремя
другими, словно ни мишени, ни Шефера рядом не было.
     У детектива не осталось ни малейшего сомнения - ребята  нахальны  сверх
всякой меры. Если  эти  типы  надеются  остаться  в  живых  после  стычки  с
охотниками  из  внешнего  космоса,  они  должны   научиться   относиться   с
предельным вниманием ко всему. Шефер выбросил вперед руку и толкнул мишень.
     Остатки фанерной фигуры повернулись на оси, и  поднятая  рука  треснула
Уайлкокса по затылку. Он покачнулся от удара и неуклюже рухнул на пол.
     От грохота грузного тела Филипс болезненно поморщился.
     Шефер заметил, что Уайлкокс ухитрился не выпустить из  рук  оружие.  Не
так  уж  плохо.  Оно  не  было  похоже  ни  на  один  из  известных   Шеферу
длинноствольных автоматов или автоматических пистолетов. Он решил,  что  это
оружие из арсенала какого-то очень уж специального снаряжения.
     Детектив подошел к Уайлкоксу:
      - Полагаю, вы не ожидали, что схлопочете  ответный  удар.  Привыкайте.
Эти ребята действуют наверняка и придерживаются собственных правил.
     - Кто вы такой, черт  возьми?  -  возмутился  Уайлкокс,  направив  дуло
автомата в грудь Шефера. - И позвольте узнать, есть ли хотя бы одна  стоящая
причина, по которой я не должен оторвать вам башку!
     Шефер сделал резкий выпад вперед и в сторону  из-под  направленного  на
него ствола, наклонился и подал Уайлкоксу руку еще до того,  как  тот  успел
повернуть оружие.
     - Меня зовут Шефер, - сказал он.
     Уайлкокс схватил кисть Шефера левой рукой и спустя  секунду  был  снова
на  ногах.  Он  перебросил  в  нее  оружие  и  протянул   ему   правую   для
рукопожатия...
     Шефер уже отвернулся:
      - Что же касается "оторвать мне башку", сынок...
     Уайлкокс разглядывал спину Шефера, не веря собственным глазам,  -  этот
сукин сын ударил его без предупреждения и думает, что уладил дело, не  подав
ему руки? Он поднял вверх крупнокалиберный штурмовой  автомат  левой  рукой,
схватил его за ствол правой и размахнулся,  словно  дубинкой,  нацелив  удар
Шеферу  по  затылку.  Пусть-ка  этот  надменный   ублюдок   испробует   вкус
собственного приема нападения!
     - ...на самом деле вы делать этого  не  хотите,  -  продолжал  говорить
Шефер, но своевременно присел,  уклоняясь  от  удара,  которого  ожидал.  Он
повернулся на  каблуке  и,  выпрямляясь,  нанес  Уайлкоксу  удар  кулаком  в
челюсть.
     Плотный прицельный удар снизу свалил парня с ног, и  он  плашмя  рухнул
на пол.
     - Особенно,  -  добавил  детектив,  стоя  над  изумленным  боевиком,  -
понимая, что я безоружен.
     - Хватит,  Шефер,  -  сказал  Филипс,  подходя  к   ним.   -   Вы   уже
продемонстрировали свой взгляд на веши. За мной, в класс для  занятий!  Все,
и сейчас же.
     Какое-то мгновение никто не двигался с  места,  затем  группа  покинула
стрельбище и двинулась по коридору.
     Шефер шел, глядя только вперед; большинство остальных  смотрели  только
на Шефера. Уайлкокс поглядывал с откровенной  ненавистью,  в  выражении  лиц
остальных было все - от самого обыкновенного любопытства до враждебности.
     Филипс пытался скрыть  свое  расстройство  за  маской  угрюмости.  Линч
добился наибольшего, на что был способен,  но  без  пристального  наблюдения
этого недостаточно. Эти ребята хороши в бою, но все еще  ^дисциплинированны,
не имеют четкого представления о том, кто они такие  и  какая  им  предстоит
работа. Шефер мигом высветил это, устроив фокус с мишенью, - центр  внимания
этих людей не враг, а они сами.
     Это плохо, но что-либо исправить нет времени.
     Он привел группу в класс для занятий и жестом пригласил  Шефера  занять
место  рядом  с  ним  впереди,  дока  остальные  рассаживались  на  складных
стульях,  которых  в  помещении   было   несколько   десятков.   Мужчина   с
капитанскими знаками отличия тоже остался стоять перед  аудиторией,  заложив
руки за спину. Шефер прислонился к грифельной доске, не  удостоив  его  даже
взглядом.
     Филипс встал между Шефером и капитаном и объявил:
      - Внимание, извольте слушать! - Шефер  не  заметил,  чтобы  после  его
слов в поведении  аудитории  что-то  изменилось,  но  Филипса,  похоже,  оно
вполне удовлетворяло, и  он  продолжал:  -  Перед  вами  детектив  Шефер  из
управления полиции Нью-Йорка. Он идет с нами на задание.  Детектив  принимал
участие в случившемся в Нью-Йорке и знает этих  существ  не  понаслышке.  Он
также бегло говорит по-русски, а это значит, что нам не  придется  тащить  с
собой переводчика-полудурка или заставлять любого из вас,  человекообразных,
зубрить русские фразы.
     - Иисус Всемогущий, вы решились на десант  в  Сибири  и  не  попытались
обучить их русскому языку? - спросил Шефер.
     Филипс окинул его взглядом:
      - Вы же сами говорили, Шефер, - в России холодно, а  эти  твари  любят
жару. У нас есть Лассен, который знает арабский, Уайлкокс хорошо говорит  на
испанском,  Доббс  прилично  знает  суахили  -  мы   полагали,   что   этого
достаточно, нельзя же было обучить их каждому чертову языку Земли!
     Шефер согласно кивнул:
      - Вполне достаточно, генерал... -
     Филипс отвернулся от него к аудитории:
      - У детектива Шефера есть собственный взгляд на вещи, но, черт бы  вас
побрал, вы все не без норова. Примите во внимание и мою позицию:  он  знает,
что делает, даже если это вам не по вкусу. Прислушивайтесь к  тому,  что  он
говорит об этих тварях. Всем понятно?
     Никто не ответил, но Филипс  предпочел  сделать  вид,  что  не  заметил
этого. Он повернулся к капитану и рявкнул:
      - Капитан  Линч,  я  хочу,  чтобы  Шефер  осмотрел  всю  вашу   боевую
экипировку, и будьте готовы к отправке в шесть утра. Вам ясно?
     - Кристально ясно, сэр, - с щеголеватой готовностью ответил Линч.
     - Хорошо.  Выполняйте.  -  Филипс  в  последний  раз  окинул   взглядом
аудиторию, улыбнулся и четким шагом покинул помещение.
     - Внимание, вы остаетесь со мной, - скомандовал Линч, кивнув одному  из
подчиненных. - Остальным собираться.  Вы  слышали,  что  сказал  генерал,  -
отправка в шесть утра.
     Люди поднялись с мест  и  направились  к  выходу,  мгновение  спустя  в
классе остались  только  Шефер,  Линч  и  Лассен.  Линч  помедлил  несколько
секунд, затем приблизился к Шеферу. Он скорчил гримасу,  изображая  на  лице
нечто  такое,   что   детективу,   видимо,   полагалось   воспринимать   как
таинственную ухмылку.
     - Послушайте, Шефер, - сказал он, -  этот  взвод  обучался  как  единая
команда  в  течение  шести  месяцев.  Мы  не   нуждаемся   во   второсортном
полицейском-размазне  в  качестве  инструктора.  Генерал  хочет,  чтобы   вы
отправились с нами, -  отправляйтесь.  Возможно,  вы  понадобитесь  нам  как
переводчик, а во всем остальном держитесь  на  безопасном  расстоянии,  -  в
общем, не путайтесь под ногами, и я буду доволен, договорились?
     Шефер не спускал с него холодного взгляда.
     - Вы, гражданские, - продолжал Линч, пытаясь пояснить свою мысль, -  не
привыкли рисковать собственной шеей.
     - Я  полицейский,  -  ответил  Шефер,  -  почему  вам  кажется,  что  я
неспособен рискнуть своей шеей?
     - Ладно, - сказал Линч, - допустим, я неудачно выразился. Сибирь  вроде
бы вне сферы ваших полномочий, не так ли?
     Шефер еще целую секунду молча смотрел на него, затем заговорил:
      - Знаете, я слышал, что офицеры всегда  задают  тон  поведению  своего
подразделения. Может быть, этим и объясняется то,  что  все  ваши  люди  как
один - неисправимые болваны.
     Настал  черед  Линча  сверлить  полицейского  злобным  взглядом,  всеми
силами подавляя желание дать волю темпераменту. Наконец он резко  повернулся
на каблуках и крикнул:
      - Лассен! Генерал желает, чтобы этот  гражданин  осмотрел  снаряжение,
просветите его немедленно!
     - Пожалуйте сюда, сэр, - спокойно  сказал  Лассен,  указывая  рукой  на
стеллаж, уставленный множеством образцов упакованного снаряжения.
     Шефер неторопливо шагал вдоль стеллажа и смотрел, как  Лассен  один  за
другим открывает ящики и футляры, вынимая из них то одно, то другое.
     - Десантный облегающий костюм типа "девятнадцать дэ" для  Заполярья,  -
сказал  Лассен,  держа  в   поднятых   руках   блестящий   светло-коричневый
комбинезон  парашютиста.  -  Тонкий  и  практичный,  ничего   лишнего,   что
препятствовало бы движению. Испытан при температуре до  пятидесяти  градусов
ниже нуля.
     Шефер скрестил руки на груди.
     - Костюм подогревается теплоемкой жидкостью,  которая  циркулирует  под
высоким давлением  внутри  волокон  пряжи.  Электроподогреватель  устроен  в
поясе, - объяснял Лассен.
     - Остроумно, - согласился  Шефер.  -  Костюм  подходит  и  для  женских
формообразований? И  если  он  действительно  предназначен  для  действий  в
снегу, какого черта его не сделали белым?
     Лассен проигнорировал его вопросы, отложил костюм в сторону  и  взял  в
руки автомат.
     - "Эм  шестнадцать  эс",  модифицирован  для  убийцы,   орудующего   во
льдах, - сказал он. - Прекрасное творение умельцев. Такого не найти у  ваших
местных "продал и  смылся"!  Ствол  и  механизм  из  специальной  стали  для
безотказной  стрельбы  в  сильный  мороз.  Тоже  испытан   при   температуре
пятьдесят градусов ниже нуля. А это нов...
     Он замолчал на полуслове. Шефер  не  стал  слушать  и  уже  направлялся
прочь.
     - Эй! - крикнул Лассен. - Куда это, черт побери, вы собрались?
     - В магазин "Игрушки вокруг нас", - ответил  Шефер.  -  У  них  арсенал
получше. -  В  дверях  он  обернулся:  -  Послушайте,  Лассен,  у  меня  нет
претензий лично к вам, но  этим  высокотехнологичным  хламом  вашим  ребятам
запудрили мозги. Все вы думаете, что подобное барахло может помочь  одержать
верх над теми тварями, даст возможность противостоять тому, чем  они  станут
швырять  в  вас.  Вы  ошибаетесь,  потому  что  не  знаете   их,   даже   не
представляете, как они выглядят. Вы слышали разговоры, но в глубине души  ни
один из вас не верит в их правдивость. Вы считаете  себя  крутыми  ребятами,
полагаетесь на пресловутое американское  "ноу-хау",  свое  крепкое  нутро  и
фантастическое снаряжение. - Шефер сокрушенно  покачал  головой.  -  Но  все
совершенно иначе, - продолжал он. - Когда дойдет до  дела,  вы,  именно  вы,
Лассен,  окажетесь  перед  лицом  приближающейся  к  вам  смерти.  И  в  это
мгновение все фантастические безделушки мира не будут стоить  куска  дерьма,
никакого значения не будет иметь то,  насколько  крутым  вы  себя  считаете.
Важно будет лишь одно - готовы ли вы что-то сделать, чтобы одолеть  их.  Мне
удалось убить одного, Лассен, и знаете каким оружием?
     Лассен отрицательно покачал головой.
     - Большим обломавшимся суком, - сказал  Шефер.  -  У  меня  было  много
огнестрельного оружия и масса других игрушек, которыми я умею  пользоваться,
но дело сделал заостренный деревянный дрын,  пронзивший  ему  сердце.  -  Он
махнул рукой в сторону стеллажа: - Этот хлам не поможет.  Увидите  сами.  Он
лишь сделает вас слишком самонадеянными, и вы все погибнете.
     - Нет, я... - начал возражать Лассен.
     Шефер не остался послушать, что скажет солдат, -  он  вышел  за  дверь,
намереваясь проглотить что-нибудь горячее и немного поспать, прежде чем  его
вывезут в Арктику.

     Глава 17

     За завтраком Раше читал газету. Заголовок на первой  полосе  извещал  о
публичном уличении во лжи американским послом в ООН русского посла,  который
отрицал запрещенное перемещение ядерных зарядов в Арктике,  но  Раше  больше
интересовала его любимая страничка "И смех и грех".
     Он отхлебнул кофе и поднял взгляд на часы. 7.20.  В  Нью-Йорке  на  три
часа больше, разгар первой половины рабочего дня. Он отложил газету.
     - Шефер так и не позвонил? - спросил он.
     - Нет,  -  ответила  Шерри.  Она  стояла  возле  мойки  и  ополаскивала
тарелки, оставленные детьми после завтрака.
     - Это на него не похоже, - сказал Раше.
     Прошлым вечером он три или четыре раза пытался дозвониться  до  Шефера,
но тот не брал трубку. Он оставил  сообщение  на  автоответчике  квартирного
телефона бывшего напарника.
     - Возможно, он в засаде, - предположила Шерри, - и будет  отсутствовать
несколько дней. - Она не стала напоминать ему о множестве случаев, когда  он
сам по несколько дней сидел в засаде, не стала  говорить  и  о  том,  что  с
момента их переезда в Орегон такой работы у мужа не было.
     - Не  исключено,  -  согласился  Раше.  Он  улыбнулся  Шерри,  стараясь
убедить ее, что совсем не беспокоится, что все прекрасно и его жизнь  здесь,
в Блюкрике, стала гораздо счастливее, чем была  в  Нью-Йорке.  Затем  улыбка
растаяла.
     - Что за чертовщина, - сказал он. - Попытаюсь еще раз. -  Он  отшвырнул
в сторону газету и направился к висевшему на стене телефону. Номер  телефона
в кабинете Шефера он знал на память.
     После пятого звонка  кто-то  поднял  трубку,  и  его  напряжение  стало
спадать, но по голосу он понял, что ответил ему не Шефер.
     - Кабинет  детектива  Шефера.  Говорит   офицер   Уэстон,   -   ответил
незнакомый голос.
     - Уэстон? - Раше нахмурился. - Это Раше, Шефер где-то недалеко?
     - Нет, он... - заговорил Уэстон. Затем он вспомнил имя.  -  Раше?  Боже
мой, вы не слышали?
     - Не слышал о чем?
     Шерри подняла взгляд, озабоченная внезапным изменением интонации мужа.
     - Шефер пропал, - пояснил Уэстон. - Вся его - команда  пошла  в  расход
во время облавы на дельцов наркобизнеса, которая плохо кончилась. Мы до  сих
пор не знаем, что за чертовщина там произошла, но у  нас  на  руках  фургон,
полный трупами полицейских,  три  мертвых  преступника  и  воз  вопросов,  а
Шефера нет. Роулингс, Хоршовски и пара техников разом полегли в этом деле.
     - Что с Шефером? - потребовал ответа Раше. -  Как  понимать  "а  Шефера
нет"? - Он просто не допускал мысли, что Шефер мог оказаться в числе  трупов
полицейских в злосчастном фургоне. Его напарник не мог так умереть,  это  не
его стиль.
     - Шефер исчез, - сказал Уэстон, - испарился без следа. Я и сижу на  его
телефоне на случай, если кто-то позвонит и даст наводку.
     - Шефер не может просто взять и исчезнуть, возразил Раше.
     - Он ведь в  тот  раз  отправился  в  Центральную  Америку,  никому  не
сказав, - напомнил Уэстон.
     - Да, отправился, но сказал об этом мне, - сказал Раше.  -  Послушайте,
посмотрите, нет ли чего-нибудь на его столе.  Полистайте  журнал  назначения
встреч, взгляните на календарь, возможно, он оставил какую-нибудь записку.
     - Черт возьми, Раше, как я сам не... - Уэстон не закончил  фразу;  Раше
услышал слабый шелест бумаги - Уэстон копошился в записях Шефера.
     - Есть кое-какие материалы об облаве, - заговорил наконец Уэстон,  -  и
записка без пояснений, просто пара имен, соединенных стрелкой...
     - Каких имен? - спросил Раше. Они с Шефером долго были  партнерами;  он
подумал, что может знать  имена,  которых  никогда  не  было  в  официальных
протоколах.
     - Филипс и Смитерс, - ответил Уэстон. Первое имя  прозвучало  для  Раше
ударом грома:
      - Филипс? - сказал он и повторил еще раз: - Филипс?
     - Да, Филипс, с одной буквой "л", - пояснил Уэстон. - Это имя о  чем-то
говорит вам?
     Не ответив, Раше повесил трубку.
     Уэстон несколько раз крикнул "алло", прежде чем сделать то же самое.
     Раше остался стоять возле телефона, тупо уставившись в стену.
     - Милый? - обратилась к нему Шерри. - В чем дело?
     - Шефер, - ответил Раше.
     - Что с ним? - снова задала она вопрос, ставя в сушилку  кастрюльку,  в
которой варилась каша. - Он в порядке?
     - Он пропал.
     - О, - тихо произнесла она, не спуская с мужа глаз.
     - Я должен ехать, Шерри, - сказал Раше.
     - Но если он пропал, как ты узнаешь, где его искать?  -  запротестовала
Шерри.
     - Дело  гораздо  хуже,  -  начал  объяснять  Раше,  -  он   не   просто
пропал... - Он замолчал, не зная, что сказать.
     Шефер был его другом, больше чем другом - он был его партнером,  а  это
означает полное доверие, даже  если  партнеры  больше  не  работают  вместе.
Шефер был тем человеком, который всегда оказывался рядом, когда  бы  это  ни
потребовалось Раше и какой бы ни была причина. И Раше старался не  отставать
от него, стремился всегда быть возле Шефера, когда тот в нем нуждался.
     И если генерал Филипс внезапно появился снова, значит, Шефер  чертовски
нуждается в помощи Раше.
     Коль скоро в дело ввязался Филипс, то две вещи  не  вызывают  сомнения:
Шефер в затруднительной ситуации и  это  каким-то  образом  связано  с  теми
тварями,  с  теми  кровожадными  монстрами  из  внешнего  космоса,   которые
преследуют Раше в ночных кошмарах последние шесть месяцев.  Игры  с  ними  -
особая сфера деятельности генерала Филипса.
     Нет  ничего  нового  в  том,  что   Шефер   попал   в   затруднительное
положение, - Шефер жил в затруднениях, дышал ими и прекрасно  справлялся  со
всем, во что бы ни ввязался.
     Если на Земле и было что-то такое, что могло  оказаться  Шеферу  не  по
силам, так это только чертовы твари-пришельцы, а  следовательно,  и  генерал
Филипс.
     - Я должен ехать в Нью-Йорк, - сказал Раше.
     - Но как... - Шерри сверлила его взглядом. - Я хочу сказать...
     - Должен, - повторил Раше.
     Шерри вздохнула. Она достаточно долго  жила  с  Раше  и  понимала,  что
спорить с ним бесполезно. Он хороший муж,  рассудительный  мужчина,  любящий
отец. Но иногда на него накатывает что-то такое, что заставляет  его  забыть
обо всем этом, и, когда это происходит, бессмысленны  любые  аргументы.  Его
отношение к обязанностям, чувство ответственности всегда сильнее всего,  что
она могла бы сказать. И это чувство ответственности было частицей  того,  за
что она любила этого мужчину.
     - Что ж, отправляйся, если ты так уверен, - просто сказала она.
     Раше надел пальто.
      - Не позвонишь ли  вместо  меня  мэру?  Скажи  ему,  что  моя  отлучка
связана с семейными обстоятельствами, - попросил он. - Придумай  что-нибудь.
Постараюсь вернуться как можно скорее. - Он направился в гараж.
     Шерри проводила его взглядом.
     - Надеюсь, - произнесла она тихо.

     Глава 18

     Это   был   "скрытный"   бомбардировщик   В-2,   модифицированный   для
транспортировки парашютных десантов, а не бомб.
     Однако модернизация ни  в  малейшей  степени  не  коснулась  удобств  -
сиденья были крохотными и жесткими, воздух сухим и холодным, а для питья  не
было ничего, кроме воды и фруктового  сока.  Уайлкокс  и  Лассен  почти  без
умолку  недовольно  ворчали  по  этому  поводу  последние  несколько  часов,
отпуская одни  и  те  же  дурацкие  остроты,  но  выпустили  наконец  пар  и
замолчали.
     Шеферу обычно безразлично, удобны сиденья или  нет,  единственное,  что
его беспокоило, - трепотня Уайлкокса и  Лассена,  не  дававшая  ему  уснуть.
Теперь они молчали, и он наслаждался тишиной, пока из двери носового  отсека
не появился Филипс.
     - Ну, полный порядок. Мы вошли в воздушное пространство русских.  Пилот
снижает самолет и замедляет скорость, чтобы выбросить нас.  Расчетное  время
прибытия на место - три минуты.
     Шефер потянулся и встал.
     - Вы чертовски беззаботно говорите об этом, - заметил он.  -  Я  думал,
что мы расходуем все эти миллиарды на  оборону  потому,  что  нас  беспокоят
вещи вроде русского радара.
     Филипс возмутился:
      - Они не могут сделать  даже  приличную  копировальную  машину,  а  вы
полагаете, что нам не прорваться сквозь их радарную  сеть?  Этот  самолет  -
часть того, на что идут эти миллиарды, а считать деньги мы умеем.
     - Вы  полагаете,  что  действительно  хорошо  их  сосчитали?  -  в  тон
генералу возразил Шефер. - Мы не узнаем этого наверняка, пока  не  убедимся,
что нас не сбили.
     Филипс не стал с ним спорить и жестом дал команду капитану Линчу.
     Линч вскочил на ноги.
     - Порядок,  плаксивые  младенцы,  -  обратился   он   к   Уайлкоксу   и
остальным, - время отрабатывать то непомерное жалованье, что мы вам  платим.
Проверьте  еще  раз  снаряжение   и   высморкайте   носы.   -   Он   щелкнул
переключателем, и люк стал открываться.
     В самолет ворвался вой ветра, в просвете люка  не  было  видно  ничего,
кроме серой мглы. Шефер подошел ближе.
     - Похоже,  предстоит  долгое  падение,  -  сказал   Линч.   -   Немного
расстроились, служитель правопорядка?
     Шефер натянуто улыбнулся:
      - Да, я позабыл включить  видеокассетник  на  запись  очередной  серии
"Усадьбы Мелроуз", которую будут показывать на  этой  неделе.  Не  позволите
мне поглядеть ее у вас, когда вернемся?
     Линч смерил его долгим взглядом, затем с отвращением отвернулся.
     - Хорошо, парни, - сказал он, - пошли!
     Один за другим семеро мужчин прыгнули в  люк,  первыми  рядовые,  затем
Шефер, Линч и наконец Филипс.
     Вокруг  надрывался  воем  холодный   воздух;   очки   защищали   глаза,
высокотехнологичный  полярный  костюм  -  тело,  но  обнаженную  часть  лица
обожгло, и по мере падения  камнем  в  этом  бесконечном  пространстве  кожа
немела все больше. Шефер дернул кольцо на груди.
     Парашют раскрылся как положено, и над его головой расцвел  большой,  не
совсем белый прямоугольник,  который  резко  дернул  тело  вверх,  превратив
вертикальное падение в плавное парение, но теплее от этого не  стало.  Шефер
поморщился, затем попробовал  потянуть  стропы  и  убедился,  что  управлять
полетом действительно не сложно. Что ж, еще одно  доказательство  того,  что
не все так уж плохо.
     Он стал смотреть вниз, пытаясь выбрать получше место  для  приземления,
но ничего, кроме серой пустоты,  не  было  видно.  Сперва  он  подумал,  что
запотели очки, но,  подняв  от  земли  взгляд,  отчетливо  разглядел  других
парашютистов. Значит, со зрением и очками все в порядке, просто внизу не  на
что смотреть, кроме самой мерзлой пустыни.
     Что же касается сугробов, то все они одинаково хороши для  приземления,
подумал он. Он немного поправил стропы, чтобы его не снесло  слишком  далеко
от остальных членов  команды,  и  просто  стал  ждать  момента,  когда  ноги
коснутся земли.
     Снижаясь, он поглядывал на других. Филипс действительно  пошел  с  ними
до конца, что удивило Шефера:  генералу  шестой  десяток,  а  это  чертовски
солидный возраст для прыжков с парашютом на вражескую территорию, тем  более
для охоты на пришельцев-монстров.
     Что ни говори, а нутро у Филипса крепкое.
     Шефер снова посмотрел вниз. Земля приближалась удивительно  быстро.  До
нее оставалось всего несколько метров, и детектив сосредоточил все  внимание
на том, чтобы превратить падение в бег из-под купола парашюта до  того,  как
он накроет его на льду.
     Мгновение спустя Шефер стоял на одном колене  в  клубах  взметнувшегося
снега, а парашют накрывал сугроб у него за спиной. Он поднялся на обе  ноги,
сбросил с себя парашютные  ремни  и  начал  скатывать  полотнище.  Вместе  с
тканью он свернул и несколько  килограммов  снега,  но  об  этом  не  стоило
беспокоиться.
     Следом за ним приземлились остальные, он оказался  первым,  потому  что
весил больше других. Капитан  Линч  оказался  не  дальше  десяти  метров  от
Шефера.
     Он окинул детектива  взглядом,  затем  оглянулся  на  других.  Один  из
парашютистов помогал другому подняться на ноги.
     - Лассен! - крикнул капитан. - Что с Уайлкоксом?
     - Думаю, он грохнулся на голову, - откликнулся Лассен.
     - Видимо,  парень  не  захотел  повредить  что-то   более   ценное,   -
предположил Шефер.
     Лассен резко повернулся и, сжав кулаки, ринулся на детектива:
      - Мы  уже  наелись  вашего  дерьма,  Шефер!  Линч   схватил   Лассена,
преграждая ему путь. Шефер не тронулся с места.
     - Надо же, - сказал он,  -  а  я  -  то  подумал,  что  вам  захотелось
добавки.
     - На этом все! - крикнул Филипс,  приземлившийся  на  вершину  большого
сугроба. - Нам здесь предстоит работа!
     Лассен успокоился, и Линч отпустил его; все повернулись к Филипсу.
     - В направлении запад  -  восток  здесь  проходит  нитка  нефтепровода,
насосная станция называется Ассима, -  сказал  генерал.  -  Мы  приземлились
почти  рядом  с  ней,  немного  севернее.  На  станции  небольшой  гарнизон,
несколько рабочих и пара геологов. Никакой цивилизации  поблизости  нет.  Мы
наведаемся туда и поглядим, до чего  додумались  русские.  Если  они  решили
что-то предпринять в отношении наших гостей, то будут действовать  базируясь
на этой станции, потому что ничего другого  у  них  нет.  Держите  пасти  на
замке и смотрите во все глаза. За мной!
     Филипс отвернулся и зашагал к насосной станции.  Все  двинулись  следом
за ним, не произнеся ни слова.
     По одной простой причине, подумал Шефер: в такой дьявольский  мороз  не
до разговоров. Хитроумный комбинезон действительно согревал тело.  От  горла
до пяток было так тепло, словно он нежился дома в постели, но ткань  костюма
не прикрывала кистей рук, стопы и голову - выданные ему  рукавицы  и  сапоги
были  предметами  обычного  зимнего  обмундирования.  Почему-то   никто   из
колдунов высокой технологии об  этих  частях  чела  не  позаботился.  Голову
прикрывал толстый шерстяной  капюшон,  завязывавшийся  поверх  каски,  глаза
защищали очки, но почти  все  лицо  оставалось  открытым  сибирскому  ветру,
который был немногим теплее здесь, на земле, чем в полутора  километрах  над
ее поверхностью.
     Шефера  не  оставляло  ощущение,  что  он  сунул  голову  в   морозилку
холодильника и примерз  там.  Всему  телу  было  тепло,  а  лицо  уже  почти
обморожено. Кожа стала сухой и твердой, словно ветер выдул из нее  и  влагу,
и жир; когда он вдыхал воздух ртом, это походило на глотание сухого  льда  -
холод обжигал и язык, и горло. Он  чувствовал,  что  брови  стали  хрупкими,
ноздрей не ощущал вовсе, будто их уже не было.
     Странно, думал детектив, сильный мороз жжет не хуже огня.
     Он недоумевал, каким образом этот проклятый Филипс ухитряется  находить
дорогу в сплошной мгле. Ночь была не совсем  черной:  все  вокруг  выглядело
пронизанным неясным серым сиянием, хотя Шефер никак не  мог  понять,  откуда
оно берется. И тем не менее, куда ни кинь  взгляд,  было  одно  и  то  же  -
бесконечное пространство льда и снега. Откуда Филипс мог  точно  знать,  где
они приземлились и в какой стороне проходит нефтепровод?
     Шефер  предположил,  что  у  генерала  есть  компас  и  он   знаком   с
пресловутыми штучками  бойскаутов.  Во  всяком  случае,  держался  он  очень
уверенно.
     И  не  без  оснований,  решил  Шефер,  увидев  несколько  минут  спустя
радиомачту насосной станции.
     Без лишних  слов  солдаты  рассыпались  в  цепь,  выдвинув  на  флангах
передовых на случай встречи с  русским  патрулем  или  часовыми.  Все  стали
двигаться почти ползком. Но не Шефер, он даже не пригнулся - на этом  ровном
пространстве все равно негде  спрятаться.  Если  за  ними  следили,  то  уже
заметили.
     Хотя, насколько он понимал, все же не  заметили.  Оказавшись  на  верху
последнего снежного наноса, они смогли хорошо разглядеть станцию.
     Блочные серые строения, сооруженные по  обе  стороны  от  нефтепровода,
были наполовину занесены снегом.
     Все погружено во тьму - нигде ни одной точки света.  Не  было  видно  и
никакого движения.
     Станция выглядела вымершей.
     В самой середине сибирской  зимы  Шефер,  конечно,  не  ожидал  увидеть
играющих в волейбол или загорающих на крышах домов, но от  этого  места,  от
окружавшего  его  пространства  веяло   чем-то   таким,   что   говорило   о
заброшенности, о том, что в домах пусто.
     - Взгляните на ту дверь, сэр, - сказал Лассен, показывая направление.
     Линч и Филипс подняли  бинокли,  а  Шефер  просто  прищурил  глаза.  Он
нахмурился и стал спускаться по склону наноса, держа наготове свой М-16.
     - Эй, Шефер! - закричал Уайлкокс. - Что вы, черт побери, надумали?
     - Хочу спуститься вниз и взглянуть на  ту  дверь,  -  крикнул  в  ответ
Шефер.
     - Он прав, - сказал Филипс, сунув  бинокль  в  футляр,  укрепленный  на
поясе. - Вперед.
     Все семеро американцев  осторожно  спустились  с  наноса  и  подошли  к
разрушенной восточной двери.
     Шефер не спешил; первым был возле зияющего дверного проема Лассен.
     - Дверь выбита, парень, - сказал  он,  -  но  мне  думается,  что  дома
никого нет.
     Шефер не ответил -  он  отвернулся  в  сторону  и  что-то  разглядывал,
какое-то цветное пятно, выделявшееся на унылом серовато-белесом  фоне  всего
остального.
     Из-под основания  стены  сооружения,  служившего  опорой  нефтепроводу,
торчала дренажная труба. Замерзшая под ней лужа  была  темно-красной,  цвета
спекшейся крови.
     Хотя в данном случае, подумал Шефер, это замерзшая кровь.
     - Шефер, идите сюда, - позвал Филипс.
     Детектив присоединился к остальным, собравшимся возле дверного проема.
     На полу валялись искореженные полосы и куски стали,  на  раме  остались
только половинки петель.
     Шефер взглянул на их остатки, заметил, как  они  перекручены,  потрогал
кромки разбросанных кусков металла.
     - Дверь была вырезана, - сказал  он,  -  хотя  это  сталь,  которую  не
возьмешь перочинным ножичком. То, как изогнуты петли,  свидетельствует,  что
проделавшие дыру вошли снаружи. -  Он  бросил  взгляд  в  сторону  дренажной
трубы, выбросившей лужу крови. - Они побывали здесь, - сказал  он,  -  я  их
чую.
     - Линч, посветите внутрь, - сказал Филипс, - надо взглянуть.
     Линч пошел впереди, освещая дорогу мощным ручным фонарем.  Вся  команда
осторожно вошла в тамбур дежурного помещения.
     Стены защитили их от ветра, но Шефер заметил, что  внутри  здания  было
не намного теплее, чем снаружи. Отопление не работало. Что бы  ни  произошло
со всем комплексом, можно было не  сомневаться,  что  это  здание  мертво  и
необитаемо - в такую погоду в неотапливаемом доме долго не продержишься.
     Электричества тоже не было - он убедился в  этом,  щелкнув  несколькими
выключателями.
     Линч обвел помещение лучом света, и они  почти  моментально  обнаружили
кровь на стене и на полу - ее было  так  много,  что  не  заметить  было  бы
невозможно. Все встревоженно переглянулись, но никто не сказал  ни  слова  -
да и что можно было сказать?
     - Сюда, - предложил Шефер, показывая на боковой проход.
     Линч взглянул на Филипса, ожидая подтверждения; генерал кивнул, и  Линч
повернул в указанном детективом направлении.
     - Хеннеро,  подождите  здесь,  -  приказал  Филипс  одному  из  солдат,
оставив его возле входа в проход, - будете охранять нас сзади.
     Хеннеро кивнул и занял позицию  на  Т-образном  пересечении  коридоров,
провожая уходивших товарищей взглядом.
     Шестеро вошли в зону обслуживания, и Линч  обвел  помещение  фонариком.
Пятно света замерло на  высохшей  красновато-бурой  луже.  Капитан  медленно
повел луч вверх.
      - О Боже, - вырвалось у него...
     Шефер нахмурился:
      - Похоже, эти ублюдки выкроили время для развлечений.
     Линч обвел лучом света  ряд  трупов.  Стоявшим  внизу  людям  этот  ряд
показался бесконечным... три... пять... восемь...
     На балке висело двенадцать мертвецов. Двенадцать  человеческих  трупов,
некоторые были обезглавлены. По краям висели дохлые собаки. То в  одном,  то
в  другом  месте  луч  фонарика  выхватывал  на  боках  человеческих  трупов
поблескивавшие кривые линии, что-то блестящее свешивалось с голов или с  тех
мест, где им положено быть... Сосульки замерзшей крови и  пота  искрились  в
свете луча фонарика и на  кончиках  пальцев.  Всё  вместе  выглядело  жуткой
картиной из сюрреалистического мира.
     Послышался приглушенный свист Хеннеро.
     Шефер   резко   повернулся   всем   телом,   остальные,    завороженные
омерзительным зрелищем над головой, отреагировали не так быстро.
     Хеннеро был в коридоре и показывал рукой в сторону разрушенной  входной
двери.
     - Что-то там движется! - прошептал он. - Я слышал шум машин.
     - Проклятие, - выругался  Филипс.  Он  оглядывался  по  сторонам,  явно
пытаясь сообразить, кого поставить в караул.
     - Мы должны держаться вместе, генерал, - сказал Шефер. -  Если  это  те
твари, то они большие специалисты по  снятию  часовых  и  захвату  отставших
солдат.
     - Тогда вперед всей  группой,  -  приказал  генерал,  и  они  двинулись
обратно по проходу.
     Мгновение спустя группа была в наружном коридоре; люди  шли  к  выходу,
прижимаясь к стенам.  Шефер  вгляделся  в  тусклую  серую  мглу  за  дверным
проемом.
     - Ничего не видно, - сказал он.
      - Я уверен, - заговорил Хеннеро, - шум шел оттуда. - Он  махнул  рукой
в сторону нефтепровода.
     - Вперед, - скомандовал Филипс.
     Они все вместе двинулись навстречу ветру и холоду.  Держась  поближе  к
наружной  стене  здания,  группа  медленно  шла  в  направлении,  показанном
Хеннеро.
     Прозвучал резкий сухой треск и  следом  за  ним  свист  отскочившей  от
стены   пули;   облако   цементной   пыли   взвилось   прямо   над   стволом
модифицированного М-16 Шефера.
     - Немедленно  бросьте  оружие!  -  выкрикнул  кто-то  высоким   голосом
по-английски, но с сильным акцентом. - Вы все арестованы!
     Шефер повернулся на голос и увидел  цепь  солдат,  которые  залегли  на
самом верху снежного наноса, по которому недавно  спустились  американцы,  и
держали их под прицелом. Русским  не  привыкать  к  зимним  условиям  -  они
смогли незаметно занять выгодную позицию, оставить американцев  без  укрытия
и окружить возле стены без малейшей надежды  на  спасение.  Трудно  сказать,
сколько их, - за этим невысоким бугром могла залечь целая дивизия.
     Шефер опустил оружие - медленно и осторожно, как  сам  всегда  требовал
от арестованных. В конце  концов,  подумал  он,  эти  враги  -  человеческие
существа.
     У них общий враг.

Глава 21

     Раше взял такси в аэропорту имени Кеннеди до Полис-плаза. Он больше  не
был при власти, но имел друзей и продолжал служить  закону,  а  люди  закона
всегда помогают друг другу; шериф с Запада не сомневался, что начинать  надо
с Полис-плаза.
     Он поговорил с Уэстоном, с пятью-шестью другими  старыми  приятелями  и
знакомыми, которые поведали ему о кровавых подробностях неудавшейся  облавы,
на месте которой остались трупы Бейби, двух  ее  лакеев  и  четырех  хороших
полицейских. Баллистическая экспертиза установила,  что  один  из  погибших,
Артуро Веласкес, застрелил всех четверых полицейских, но никаких сведений  о
том, кто прикончил самого убийцу и его друзей, найти не удалось  -  ни  одна
пуля не соответствовала  оружию  из  арсенала  Шефера  или  тому,  что  было
обнаружено на месте трагедии.
     Бейби и Регги получили по девятимиллиметровой пуле в голову с  близкого
расстояния, что напоминало казнь, однако такого оружия не было ни у кого  из
участников этого события, в том числе и у Шефера.
     Никто не упоминал известного всем факта, что  большинство  агентов  ФБР
вооружено именно девятимиллиметровыми пистолетами.
     На месте  преступления  был  обнаружен  настоящий  погром,  но  это  не
походило ни на одну резню, которую оставляли после себя те твари  предыдущим
летом, - все убийства совершили  человеческие  существа,  а  не  монстры  из
внешнего космоса.
     Были допрошены те, кто работал  в  торговавшем  комиксами  магазине  на
противоположной от места трагедии стороне улицы. Раше не мог понять, кто  из
них кто, потому что все они носили имя Джон, но это  и  не  имело  значения,
поскольку рассказы этих очевидцев совпадали.  Они  видели  мужчин  в  темных
костюмах, но не могли описать ни одного из них, потому  что  легли  на  пол,
как только началась стрельба, и не поднимались, пока она не прекратилась.
     Ни у кого не было никаких соображений о том,  куда  в  этом  хаосе  мог
подеваться Шефер. Когда пальба наконец прекратилась, он просто исчез  вместе
с людьми в темных костюмах. В лаборатории  Раше  сказали,  что  ни  одно  из
пятен крови на месте преступления не было кровью  Шефера,  там  была  только
кровь троих опознанных убитых. Это означало,  что  Шефер,  вероятнее  всего,
был жив, когда бесследно испарился.
     Раше порадовало это известие - порадовало, но не удивило. Он не был  до
конца уверен, что Шефера вообще можно убить.
     Гораздо меньшее удовольствие доставило ему то  обстоятельство,  что  не
осталось ни пятен крови, ни другой,  хотя  бы  крохотной,  зацепки,  которая
могла бы вывести на след мужчин в темных костюмах.
     - Федералы, -  пробормотал  Раше.  Каждому  известно,  что  агенты  ФБР
обычно предпочитают темные костюмы. - Филипс, - решил он.
     Едва Уэстон упомянул имя "Филипс", Раше понял, что Шефер  снова  втянут
в какое-то дело с этими тварями, с  этими  хищниками-садистами  из  внешнего
космоса.
     Кто же тогда этот чертов Смитерс? Раше никогда не слыхал  о  сотруднике
ФБР по фамилии Смитерс.
     Этот Смитерс и есть его зацепка, его-то и надо искать.
     У Раше  больше  не  было  свободного  доступа  к  компьютерной  системе
управления  полиции  Нью-Йорка,  но  у  его  друзей  он  был,  и  они   рады
"продемонстрировать" свою информационную систему заезжему шерифу.  В  файлах
военных  ведомств  на  действительной  службе  числилось  двести  двенадцать
Смитерсов, Раше с первого взгляда отбраковывал их одного за другим.
     Наконец он  остановил  поиск,  потому  что  совпадение  было  настолько
очевидным, что просматривать данные по остальным Смитерсам  больше  не  было
нужды.
     "Смитерс, Леонард Э., 34  года,  полковник  армии  США,  привлечен  для
работы в ЦРУ  со  времен  прихода  в  Белый  дом  администрации  Рейгана,  в
настоящее  время  занят  выполнением   секретного   задания.   Находится   в
подчинении генерала Юстаса Филипса".
     Филипс. Филипс и Смитерс. Вот она, зацепка.
     Был в досье и адрес одного из офисов Смитерса  -  в  центральной  части
города. Раше решил, что ему, как шерифу из  штата  Орегон,  пора  нанести  в
этот офис визит.
     Поймать такси оказалось простым делом - это было одним  из  удобств,  с
которыми ему пришлось расстаться, оставив Нью-Йорк. Если  потребуется  такси
в Блюкрике, то приходится звонить на таксомоторную  станцию  и  ждать  минут
сорок. Там  бесполезно  стоять  на  краю  тротуара  и  махать  рукой,  а  об
автобусах и подземке нечего и вспоминать.
     С  другой  стороны,  в  Блюкрике  ему  не   пришлось   бы   выслушивать
водителя-грека,  который  жаловался,  что  все  винят  сербов,   тогда   как
неприятности чинят албанцы. Выскочив из машины на тротуар и  войдя  в  ничем
не примечательное офисное здание, он почувствовал настоящее облегчение.
     В  вестибюле  стояла  охрана  в  военной  форма,  Раше  сверкнул  своим
значком:
      - Раше, управление шерифа Блюкрика. Я к полковнику Смитерсу по делу.
     - Да, сэр, - сказал охранник, вытаскивая журнал посетителей  в  грязной
голубой обложке из винила. - Помещение три тысячи  семьсот  десять.  Укажите
причину визита и распишитесь.
     Раше улыбнулся и сделал запись; в графе "причина визита" он  нацарапал:
"Дать кое-кому пинка под зад".
     Охранник либо не стал читать, либо  ему  было  совершенно  безразлично:
пока Раше шагал по коридору и входил в лифт, он так и не окликнул его.
     Раше было бы неприятно узнать, что  военные  причастны  к  исчезновению
напарника. Брат Шефера  много  лет  назад  уже  исчез  без  следа:  выполняя
какую-то     тайную     спасательную     миссию,     он     столкнулся     с
охотниками-пришельцами. Дач потерял весь свой взвод, но сам остался  жив,  а
затем просто исчез. Из официальных ответов на запросы  следовало,  что  Дач,
видимо  в  сотый  раз,  находится  в  отлучке  в  связи   с   расследованием
результатов его миссии военными.
     Может  быть,  командование  США  получило  какой-то  намек  от  пройдох
аргентинцев или сальвадорцев и специально  устроило  исчезновение  Дача.  Не
исключено, что теперь они проделали тот же фокус с Шефером.
     Или его втянули во что-то такое, что случилось в свое время с Дачем.
     Однако Раше не намерен допустить это, как бы  армии  США  ни  хотелось.
Да, он обеими руками за сильную армию, но всему  есть  предел,  и  полковник
Смитерс услышит его мнение на этот счет.
     Помещение  3710  оказалось  крохотным  кабинетом   посредине   длинного
коридора  с  множеством  дверей  и  окрашенными  в  тускло-коричневый   цвет
стенами. Неостекленная грязновато-белая дверь безобразно  контрастировала  с
окраской стен. Раше толкнул ее, и она открылась.
     Крупный, коротко подстриженный мужчина в темном костюме сидел  на  углу
стола, прижимая к уху телефонную трубку.
     - ... Время первого удара в шесть, - говорил он, когда  вошел  Раше.  -
Мы могли бы... - Он замолчал, заметив Раше.
     - Полковник Смитерс? - спросил Раше.
     - Я  перезвоню  вам,  -  сказал  Смитерс  в  трубку.  Он  положил   ее,
повернулся к вошедшему и рявкнул: - Кто вы, черт побери?
     - Озабоченный налогоплательщик, - ответил Раше. - Найдется минутка?
     - Нет, я дьявольски занят. - Он  собирался  что-то  добавить,  но  Раше
опередил его:
      - Подумайте, может быть, все же выкроите одну минуту? Это важно.
     - Послушайте, мистер, кем бы вы ни были, - ответил Смитерс,  -  ведь  я
не вербовщик и не офицер по  связям  с  общественностью.  Вам  действительно
что-то нужно именно от меня?
     - Откровенно говоря, да, - ответил Раше. -  Мое  имя  Раше,  полковник.
Возможно, вы уже догадались, зачем я здесь.
     - Нет, я... - начал было Смитерс, но замолчал, затем его тон  изменился
с раздраженного на неуверенный. - Вы сказали Раше? Детектив Раше?
     - Теперь  шериф  Раше,  -  ответил  бывший  детектив,   скромно   пожав
плечами. - Я не хочу  создавать  вам  трудности,  полковник.  Просто  забрел
спросить, не расскажете ли  вы  мне,  куда  подевался  мой  старый  партнер.
Детектив Шефер.
     - Убирайтесь отсюда, Раше, - сказал Смитерс, соскочив со  стола.  -  Вы
не хотели участвовать в этом деле.
     - О,  ну  не  будьте  слишком...  -  Смущенный  Раше  стал  успокаивать
приближавшегося к нему Смитерса.
     Тот схватил его за плечо и  попытался  вытолкать  из  кабинета,  и  тут
бывший детектив показал зубы.
     Обычно Раше оставлял  крутых  парней  своему  партнеру.  Ему  нравилось
работать в паре с Шефером, кроме  всего  прочего,  еще  и  потому,  что  его
партнер так хорошо  обходился  с  крутыми.  Ростом  метр  и  девяносто  пять
сантиметров, классический ариец с широкими плечами  и  железными  мускулами,
он выглядел высеченной из камня скульптурой,  творец  которой  помешался  на
бодибилдинге. Шеферу не приходилось драться  слишком  часто,  уже  один  его
вид, как правило, убеждал противников даже не помышлять о победе. И  они  не
ошибались - Шефер был по крайней мере не менее крут, чем выглядел.
     Грозный взгляд избавляет от многих ненужных затруднений, а  Шефер  умел
устрашить лучше всех, с кем Раше приходилось иметь дело.
     Но сам Раше... Среднего роста, брюшко пошире плеч,  костлявые  руки  да
еще обвислые, как у моржа, усы - ни дать ни взять вылитый  капитан  Кенгуру.
Он мог бы запугать  кого-то  не  больше,  чем  надувные  клоуны  на  тяжелой
подставке, с которыми так нравится боксировать детям.
     Но в этом и было его  преимущество.  Он  никого  не  мог  повергнуть  в
трепет взглядом, зато умел усыпить бдительность. По существу,  он  превратил
это в свой особый прием.  Крутые  парни  всегда  недооценивали  толстоватого
немолодого копа, который улыбался, пожимал плечами,  говорил  вежливо  и  не
очень вразумительно, но над этим приемом он много работал  и  довел  его  до
совершенства.
     Смитерс был просто очередным  противником,  попавшимся  на  удочку.  Он
протянул руку к плечу Раше, даже не  попытавшись  позаботиться  об  обороне.
Мгновение назад мирно покоившиеся на животе ладони сцепились, взметнулись  и
обрушили на голову Смитерса почти все девяносто килограммов веса Раше.
     Смитерс покачнулся,  потерял  равновесие,  но  не  упал,  поэтому  Раше
пришлось добавить ему удар  коленом  в  пах,  а  затем,  не  расцепляя  рук,
врезать по затылку еще раз.
     Запирая на ключ дверь, он с сомнением покачивал головой: лучший ли  это
способ общения с федералами? Смитерс помнил его, вероятно, кое-что  читал  о
том, что Шефер и Раше учинили совместными усилиями. Не думал же он, что  все
это было делом  Шефера,  а  Раше  просто  участвовал  вместе  с  ним  в  той
прогулке? Уличные хулиганы именно так всегда и думали, на что Шефер  с  Раше
и рассчитывали, но федералы обязаны соображать лучше.
     Это,  в  конце  концов,  даже  обидно,   рассуждал   Раше,   затаскивая
стонавшего в полубесчувственном состоянии Смитерса в  кресло  за  письменным
столом. Как же, по мнению этого чертова агента  ФБР,  он,  Раше,  мог  стать
детективом, за что получил несколько благодарностей?
     Минут через пять Смитерс снова был в полном сознании и  сидел,  надежно
привязанный к креслу телефонным проводом и  кабелями  от  компьютера.  Раше,
устроившийся с противоположной стороны стола, сочувственно улыбнулся.
     - Покончим с этим, полковник, - сказал он. - Я надеялся, что мы  просто
дружески поболтаем. Мне ведь всего-то  необходимо  знать,  что  случилось  с
моим другом.
     Смитерс окинул его свирепым взглядом.
     - Вы пойдете за это в тюрьму, Раше, -  заговорил  он.  -  Нападение  на
офицера ФБР, находящегося при исполнении, уголовно нака...
     - Угомонитесь,  -  оборвал  его  Раше,  -  это  действительно  уголовно
наказуемое  преступление,  и  достаточно  серьезное.  Но  вы  в  самом  деле
собираетесь подать  иск  и  свидетельствовать  перед  судьей,  присяжными  и
собственным начальством, что шериф из маленького городка, который не  так-то
просто разыскать на  карте,  усыпил  вашу  бдительность  и  повязал,  словно
индейку,  которую  осталось  сунуть  в  духовку,  чтобы  приготовить  к  Дню
благодарения? - Он снова  улыбнулся,  и  его  отвисшие,  как  у  моржа,  усы
ощетинились; он прищурил глаза, и сходство с капитаном Кенгуру пропало.
     - Кроме того, - добавил он, - я сильно подозреваю, что  ваш  босс,  мой
старинный приятель генерал Филипс,  едва  ли  пожелает  шевельнуться,  чтобы
пролить свет на это дело в гражданском суде, поскольку, появись оно  там,  я
сделаю все возможное, чтобы слушания превратились в  самый  веселый  цирк  в
средствах массовой информации, каких не бывало со времен О. Дж. Симпсона.
     Смитерс недоверчиво нахмурился.
     - Будь что будет, - продолжал Раше, - сейчас это не имеет  значения.  -
Он сунул руку за отворот куртки. - Хочу знать, что  произошло  с  детективом
Шефе-ром, и должен узнать это  сейчас  же.  -  Шериф  медленно  достал  свой
"особый  полицейский"  38-го  калибра,  затем  с  изысканной   грациозностью
вытянул руку на всю длину и нацелил оружие точно между глаз Смитерса.
     - Пушкой меня не запугать, Раше,  -  насмешливо  бросил  Смитерс.  -  Я
знаю, что вы полицейский и не посмеете нажать на спусковой крючок.
     Раше покачал головой.
     - Да, я - полицейский, - согласился он, - и у  полицейских  не  принято
стрелять в людей, если те отказываются отвечать на  вопросы.  Не  принято  у
хороших полицейских. - Он на мгновение отвел оружие  и  задумчиво  посмотрел
на него.  -  Итак,  полковник,  вам  известно,  что  я  полицейский,  но  вы
действительно готовы поставить на карту собственную  жизнь,  утверждая,  что
я - хороший полицейский? Не так давно мне пришлось пережить очень  серьезный
стресс, вы ведь знаете. Я оставил службу в Нью-Йорке после той  кутерьмы  на
Третьей авеню, но на этом дело  для  меня  не  кончилось.  Тогдашний  кошмар
продолжает мучить меня. На днях я чуть не придушил своего зубного  врача.  -
Он снова нацелил оружие. - Я просто не уверен, что еще на  что-то  способен.
Хотя  должен  признать,  теперь  я  не  такой  уж  хороший  полицейский.  Не
забывайте, полковник, я полон сюрпризов - вы еще помните, как я отделал  вас
несколько минут назад?
     Смитерс кашлянул, но не заговорил.
     Раше склонился над столом. Дуло оказалось всего  в  десяти  сантиметрах
от лица Смитерса.
     - Я слышал, ваш брат военные получают назначение в ЦРУ, если  проявляют
особые способности в демонстрации грязных фокусов, -  продолжил  он  в  духе
мирной  беседы.  -  Специальная  подготовка,   психологические   увещевания.
Полагаете, вам удастся  воспользоваться  чем-то  из  этого  арсенала,  чтобы
просто сторговаться со мной, верно? Что ж, у меня  в  запасе  ничего  такого
нет, но за плечами больше десятка лет на улицах, где я  научился  с  первого
взгляда узнавать, что сделает человек, с которым я  столкнулся,  и  чего  он
делать не станет. Возможно, вы тоже прошли кое-что из этой  науки  на  своих
чудодейственных уроках.
     Он придвинулся  еще  ближе,  и  Смитерс  отпрянул  от  дула,  насколько
позволили его путы.
     - Я хочу, полковник, чтобы вы посмотрели мне в глаза, - сказал Раше,  -
хочу, чтобы вы вспомнили уроки вашей специальной подготовки  и  заглянули  в
мое нутро, попытались бы точно определить, что я чувствую в данный момент  и
на что могу решиться. Если вы читали мое досье,  советую  вам  подумать  обо
всем, что  там  написано.  Да,  я  получил  несколько  благодарностей,  меня
продвигали по службе, но там идет речь  и  о  некоторых  проблемах,  которые
были  со  мной  у  начальства,  не  так  ли?  Пренебрежение   субординацией,
жестокость...
     - Подумайте  хорошенько.  -  Голос   Раше   постепенно   переходил   от
нормального  тона  к  зловещему  шепоту,   и   Смитерс   начал   покрываться
испариной. - Подумайте о всех  тех  вещах,  которые  делают  жизнь  хорошей,
полковник, - пробормотал Раше. -  О  солнечных  днях,  лунных  ночах,  смехе
друзей  за  кружкой  пива,  мягком  прикосновении  женской  руки.   Думайте,
полковник, старайтесь размышлять очень  неторопливо,  но  образно,  а  потом
задайте  себе  этот  единственно  важный  вопрос.  -  Раше  сделал  паузу  и
поудобнее устроил в ладони свой "специальный",  чтобы  рука  не  дрогнула  в
момент  выстрела.  -  Спросите  себя,  -  процедил  он  сквозь  зубы,  -  вы
действительно хотите сегодня умереть?
     И Смитерс заговорил:

     Глава 22

      - Сибирь! - не мог успокоиться Раше, даже выйдя на  улицу.  -  Христос
Всемогущий, Сибирь! -  Он  поискал  глазами  такси,  окинув  улицу  в  обоих
направлениях, и не увидел ни одной машины, но, когда решил ехать  подземкой,
его внимание привлек газетный киоск возле входа  в  метро.  Газеты  пестрели
заголовками "РУССКИЕ ОТРИЦАЮТ ЗАЯВЛЕНИЕ США О РАКЕТАХ".
     Он  просматривал  во  время  перелета  на  Восточное   побережье   одну
чикагскую газету, урывками слышал сводки по радио, видел новости  по  каналу
Си-эн-эн  или  другим  подобным,  -  в   американском   городе,   насыщенном
средствами массовой информации, трудно не обратить внимание на главную  тему
последних известий. Теперь эти разрозненные обрывки улеглись на место.
     - Мать честная, - снова произнес он вслух, - Сибирь!
     Не  производилось  там   никакого   незаконного   перемещения   ядерных
боеголовок, ни  русские  националисты,  ни  сепаратисты  или  террористы  не
угрожали США. Все это, понял Раше, сфабриковано кем-то в  Вашингтоне,  чтобы
прикрыть  новую  охотничью  экспедицию  монстров,   а   русские   не   хотят
обнародовать истинное положение вещей, потому что сами готовы наложить  лапу
на высокотехнологичные штучки пришельцев. Обладание ими могло  бы  поставить
их экономику на ноги, снова превратить Россию  в  великую  мировую  державу,
избавить  от  необходимости  учить  свой  народ   по-настоящему   заниматься
бизнесом.
     И тут появилось чуть ли не полдюжины свободных такси. Целая  кавалькада
ярких желтых "чеви" высыпала на Шестую авеню, водители теснили  друг  друга,
норовя занять более выгодную полосу.  Похоже,  решил  Раше,  они  продолжают
охотиться за пассажирами стаями, как и в то время, когда он  жил  в  Большом
Яблоке. Он дал одному из  них  знак  остановиться,  и  тот  лихо  тормознул,
окатив брюки Раше грязью.
     - Куда? - спросил водитель, пока Раше забирался в машину.
     Раше помедлил с ответом.
     Федералы сотрудничать не намерены - Смитерс дал это  понять  совершенно
недвусмысленно. Они отгрузили Шефера в Сибирь, чтобы тот помогал их  команде
охотников на монстров, но интерес к Раше у них вряд  ли  пробудится,  да  он
уже и слышал их отповеди.
     Впрочем, в любом случае поздновато проситься в добровольцы  -  операция
в самом разгаре. Выходит, он должен попасть в Сибирь без помощи федералов.
     Теоретически он мог бы вернуться в аэропорт Кеннеди и  взять  билет  на
рейс "Аэрофлота" до ближайшего к полуострову Ямал  аэропорта,  где  бы  этот
чертов полуостров ни находился, но что он там будет делать? По-русски он  не
говорит, местности не знает, точно не представляет,  где  находится  корабль
пришельцев.
     Если  он  захочет  найти  место  приземления  звездолета,   потребуется
проводник, кто-то  знающий,  что  именно  интересует  Раше,  имеющий  полное
представление о происходящем.
     И у него появилась идея, где такого найти.
     - В ООН, - ответил наконец Раше.
     Водитель больше не задавал вопросов и не затевал болтовни  о  сербах  -
он просто свернул на восток на ближайшем  углу  и  повел  машину  в  деловую
часть города.
     Раше устроился  на  заднем  сиденье,  разглядывая  вереницы  зданий  на
знакомых улицах и размышлял над тем, во что ввязался.
     Из того, что он знал по сообщениям Си-эн-эн  и  почерпнул  из  газетных
заголовков, представители  Пентагона  выступили  с  угрозами  и  толкуют  об
упреждающем ударе. Русские в ответ толкуют о возмездии  за  любое  вторжение
без приглашения.  Комментаторы  наперебой  говорят  о  внезапном  охлаждении
отношений США и России и о  том,  что,  если  возникшая  проблема  не  будет
разрешена, последствия могут оказаться непоправимыми. Земля оказалась  ближе
к третьей мировой войне, чем когда-либо после развала Советского Союза.
     И вместе с  тем,  думал  Раше,  люди  у  власти,  люди,  выступающие  с
угрозами и контругрозами, наверняка знают, что ядерные  заряды  не  имеют  к
этому никакого отношения.
     Он  часто  задавался  вопросами.  Что  так  огорчало  Шефера?   Что   в
окружающем мире убеждало его в никчемности всей  человеческой  расы?  Почему
он так остро ощущал все это, почему он ни к чему не был равнодушен?
     Раше подумал, что теперь он знает, в чем дело.
     Он и сам бы не дал крупицы дерьма за любого политикана, затеявшего  эту
свару. Раше - лояльный американец, но это вовсе  не  означает,  что  у  него
есть  что-то  против  русских  или  его  сильно  заботит  генерал  Филипс  и
компания. Эти клоуны не вяжутся с его представлениями о свободе,  демократии
и даже Америке - их действия направляются просто  жадностью,  претензией  на
власть. Они хотят обладать военной мощью, чтобы послать весь  остальной  мир
к дьяволу, им совершенно безразлично, каким образом добиться этой мощи.
     Русские не намного лучше. Раше сомневался,  что  Москва  поделилась  бы
технологией пришельцев с народами мира, попади она к ним в руки, и  если  бы
какого-нибудь чокнутого вроде Жириновского выбрали  там  в  президенты,  это
было бы плохой новостью, - но подобные проблемы не для Раше. Генералы  могут
портить друг другу воздух хоть до Страшного суда, ему нет до них дела.
     Его забота - Шефер. Делами мира он займется в меньшем  и  более  личном
масштабе, чем генералы и бюрократы. Раше всегда считал, что если  так  будет
вести себя каждый, если все будут заниматься своими делами  и  жить  в  меру
собственной ответственности, не претендуя на претворение  в  жизнь  каких-то
грандиозных идей, то мир от этого станет только лучше.
     Он мало разбирается  в  политике,  но  твердо  знает,  что  не  намерен
позволять никому  -  ни  федералам,  ни  русским,  ни  пришельцам  -  чинить
неприятности своим друзьям или семье, поэтому не может оставаться в  стороне
и сидеть сложа руки.
     Он расплатился с водителем и вошел в здание Секретариата ООН.
     - Где я могу найти русского посла?  -  спросил  он  решительным  тоном,
подойдя к конторке справочной службы.
     Охранник начал было его выпроваживать, аргументируя отказ  стандартными
фразами, но Раше вытащил свой значок  и  пустился  в  разглагольствования  о
"серьезной проблеме".
     Еще через десять минут он громыхал кулаком по крышке письменного  стола
секретарши в приемной, требуя доступа в кабинет посла.
     - Вы  не   можете   вломиться   к   нему,   не   имея   предварительной
договоренности, - протестовала она.
     - Просто скажите Борису, или Ивану, или как  там  его  зовут,  что  мне
известна правда об этой сибирской истории, - не унимался Раше. -  Заикнитесь
ему об этом, и он пожелает увидеться со мной. Речь идет о полуострове  Ямал,
точнее, о местечке под названием Ассима. Я знаю об этом  все.  Мне  известно
об отправленной туда американской десантной группе...
     - Сэр, я не понимаю, о чем вы говорите, - сказала секретарша.
     - Зато  понимаю  я,  -  послышался  низкий  голос.  Раше  и  секретарша
повернулись. В дверях кабинета стоял седовласый мужчина.
     - Я услышал вашу перебранку, - сказал он.
     Раше на это и рассчитывал: едва появившись в приемной,  он  повел  себя
совершенно несносно и старался говорить как можно громче.
     - Прошу извинить меня, господин посол, - ска-  зала  секретарша,  -  он
был очень настойчив.
     - Все в порядке, моя дорогая, - успокоил б$ посол, - пропустите ко  мне
этого полицейского.
     Раше улыбнулся.
     - Пожалуйста, располагайтесь, шериф, - сказал  посол  Раше,  прошедшему
мимо него в кабинет. -  Меня  зовут  не  Борис  и  не  Иван.  Я  -  Григорий
Комаринец.

Глава 25

     Было бы удобно, думал Яшин, шагая позади своих  людей,  которые  гуртом
гнали пленников по коридорам, если  бы  кто-нибудь  из  американцев  говорил
по-русски. Пытаться разговаривать, пользуясь жалкими остатками того, что  он
почерпнул на уроках английского языка в школе, было бы нелепо.
     И тут его осенило. Когда они пленили американцев первый раз, среди  них
был верзила,  который  говорил  по-русски,  тот,  что  без  труда  болтал  с
лейтенантом.
     Что с ним сталось?
     Что, кстати, произошло и с самой лейтенантом  Лигачевой?  Ей  следовало
бы находиться здесь и попытаться восстановить свой пошатнувшийся  авторитет,
а ее и след простыл.
     Она разговаривала с Казаковым и Масленниковым в ложбинке  за  небольшим
снежным наносом у восточного входа, а потом... потом что? Где она?
     - Какого дьявола задерживается лейтенант? - суровым голосом спросил  он
у Казакова.
     - Не знаю, сержант, - ответил тот, - мы расстались  на  гребне  наноса,
она разговаривала с тем американцем...
     - Американцем? - Яшин нахмурил брови. Лейтенант все еще  со  здоровяком
американцем?
     Что у нее на уме?
     Чтобы ни было, это не пройдет, подумал он. Ни в коем случае  не  должно
пройти. Лейтенант Лигачева далеко не дура. Она женщина, и даже  если  у  нее
нет настоящего бойцовского духа, свойственного мужчине, или любви к  Родине,
тупоголовой ее никак не назовешь. Она  знает,  что  он,  Яшин,  роет  землю,
чтобы выслужиться ценой ее должности, и, конечно же, не желает  платить  эту
цену. О чем бы она ни толковала с этим американцем, это  не  в  его,  Яшина,
интересах. На этот счет у него нет сомнений, но если она  втягивает  в  свои
делишки американца, подобное может оказаться и не в интересах Родины.
     - Казаков, Куркин, Афанасьев - вы остаетесь с пленными. Если  они  хотя
бы попытаются что-то сотворить, убейте  их.  -  На  станции  было  и  еще  с
полдесятка преданных людей, если, конечно, американцы их не перебили.  Этого
будет достаточно, решил Яшин и крикнул: - Остальные, за мной! Он  направился
к бронетранспортерам.

     - Что-то говорит  мне,  что  эти  самоходные  санки  больше  не  желают
служить по прямому назначению, - пробормотал Шефер себе под нос.
     Лигачева не расслышала, но в этом и не было нужды. Она знала,  что  мог
сказать Шефер. Их крохотный снегоход явно  мучился  в  предсмертной  агонии.
Она точно не знала, умирает  он  от  жуткого  холода  или  просто  кончилось
горючее, но двигатель чихал и громко кашлял.
     Наконец он заглох вовсе.
     Она  старалась  не  думать  о  восемнадцати  или  двадцати  километрах,
которые им придется проделать пешком в ничего не  прощающий  мороз  полярной
ночи, чтобы попасть обратно  на  насосную  станцию  №  12  после  того,  как
сделают то, что должны  сделать.  Прежде  надо  разнюхать  обстановку  возле
корабля пришельцев и постараться остаться в живых.
     - Теперь пешком, - сказала она. - Мы почти у  цели,  снегоход  в  любом
случае вряд ли нам дальше потребовался бы.
     - Пешком так пешком, - согласился Шефер, -  в  конце  концов,  разве  в
наших интересах кого-то беспокоить шумом мотора?
     Он вытащил одно из запасных одеял  из  вещевого  отсека  машины,  затем
выбрался  из  нее  в  темноту,  на   пронизывающий   ветер.   К   хитроумным
пентагоновским костюмам  с  подогревом  он  с  самого  начала  не  испытывал
доверия, а насмотревшись на  сочившееся  желтой  слизью  облачение  Хеннеро,
захотел запастись чем-нибудь более надежно защищающим  от  ветра  и  холода.
Сооружая из одеяла что-то вроде капюшона, Шефер очень  жалел  об  оставшейся
на станции каске.
     Помогло это мало - уши стало пощипывать сразу же. Он  мигом  позабыл  о
них, сделав несколько шагов вперед в лучах фар вездехода и  увидев  то,  что
ожидало их впереди. Машину все равно пришлось бы оставить.
     Не пройдя и десяти метров, они оказались на краю оврага,  вернее,  щели
во льду шириной метров в пятьдесят и по крайней мере в двадцать глубиной.
     Пока Шефер оглядывал местность, Лигачева изучала карту Собчака.
     - Они на противоположной стороне? - спросил он.
     - Нет, - сказала  Лигачева,  -  судя  по  измерениям  Собчака,  корабль
скорее всего в овраге.
     - Идеальное место, - проворчал Шефер, внимательно  вглядываясь  в  едва
различимую протяженность  неровной  скальной  породы  и  льда  с  множеством
затемненных мест, тупиков и удобных мест для  засады.  -  Идеальное,  по  их
меркам. Если бы на линии огня была моя задница и предстояло выбрать  тактику
боя, я обрушил бы на эту дурацкую дыру-ловушку всю артиллерию,  какую  сумел
бы найти.
     Лигачева согласно кивнула:
      - Я бы тоже. Боюсь, некоторые вещи слишком  универсальны,  -  добавила
она и спросила: - Как вы, американцы, миритесь с этим? - Она улыбнулась  ему
во  весь  рот,  без  всякого  лукавства,  и  закончила  по-английски:  -  Не
оступитесь, - затем отвернулась и осторожно начала спускаться в овраг.
     - Подождите минуту, - сказал Шефер.
     Он вернулся к  снегоходу,  заглянул  внутрь  и  вытащил  два  заплечных
мешка - рюкзак, которым нагрузил его  Линч,  и  второй,  что  он  заметил  в
вещевом отсеке, когда доставал одеяло.
     - Может быть, в них есть что-то  полезное,  -  сказал  детектив,  бегом
вернувшись к краю оврага. Вещевой мешок из машины он бросил Лигачевой.
     Она одобрительно кивнула, набросила лямки мешка на плечо  и  продолжила
спуск.
     Минут через десять, когда позади осталась половина высоты обрыва,  нога
Шефера  соскользнула  с  ледяного  выступа.   Внезапного   рывка   оказалось
достаточно, чтобы потеряли опору и руки. Метра полтора он скользил  вниз  по
склону, хватаясь за любой оледенелый выступ, прежде чем смог задержаться  на
узком карнизе.
     Он не поранился, но  скала  оставила  длинные  белые  царапины  на  его
полярном костюме, а пальцы почернели от грязи.
     Чтобы добраться до дна оврага,  потребуется  еще  столько  же  времени,
подумал он. Лед, покрывавший каждый  выступ,  и  снег,  скрывавший  признаки
ненадежности опор, делали  спуск  опасным  и  медленным.  Они  в  буквальном
смысле слова едва ползли вниз.
     - И это легкий путь? - спросил он.
     - Нет здесь легких путей, детектив, - откликнулась она  снизу,  -  'уже
пора бы понять. -  Лигачева  засмеялась  и  сама  потеряла  опору.  Она  уже
проехала несколько сантиметров, когда прозвучал какой-то резкий треск.
     Шефер сперва подумал, что где-то  отломился  достаточно  большой  кусок
льда, но затем услыхал  хорошо  знакомый  жалобный  вой  рикошета  и  увидел
небольшое облачко снега в том месте, где несколько секунд назад была  голова
Лигачевой.
     - Что?.. -  Лейтенант  запрокинула  голову,  стараясь  разглядеть,  что
происходит наверху.
     В пятидесяти метрах от них на краю обрыва стоял  мужчина  с  оружием  -
мужчина в толстой суконной шинели русского солдата.
     - Яшин? - изумленно воскликнула она.
     Лигачева знала, что  сержант  Яшин  не  любит  ее,  что  его  обуревают
амбиции, что он видит в  этом  задании  и  приписываемой  ей  слабости  духа
благоприятную  возможность  выслужиться,  но  пытаться   застрелить   своего
офицера? Это же сумасшествие!
     Но пуля была выпущена, значит, он  действительно  сумасшедший.  Это  не
было предупредительным выстрелом. Она посмотрела на серебристый  скол  льда,
оставленный пулей. Яшин явно стрелял на поражение.
     Полдюжины  солдат  попятились  от   края   оврага,   увидев,   что   он
прицеливается снова.
     - Сержант, вы уверены! - растерянно спросил один из них.
     - Конечно уверен! - рявкнул Яшин. - Она - предатель! Зачем еще ей  быть
здесь с американцем, а  не  с  нами,  она  даже  не  предупредила  нас!  Они
наверняка задумали украсть технологию пришельцев и продать  ее  американцам!
Или,   раз   он   тоже   бросил   своих,   какому-нибудь   перекупщику    из
высокопоставленных политиков, - ты хочешь, чтобы их технология  оказалась  у
китайцев?
     - Нет...
     - Тогда ее и американца надо остановить! - сказал Яшин, покрепче  ставя
палец на спусковой крючок.  Чтобы  убить  наверняка,  нужен  очень  искусный
выстрел. Лейтенант наполовину спряталась за неровной  расселиной  в  ледяной
стене, а освещение просто ужасное. Но Яшин знал, что достанет ее.
     Вдруг в его поле зрения на мгновение попала  ярко-красная  вспышка.  Он
невольно прищурился и потерял из виду цель.
     Красные точки пульсирующего  света  ползли  по  его  груди,  затем  они
собрались в четко очерченный треугольник.
     - Что это? - вырвалось у него.
     Тут же вспыхнуло белое пламя, и стены оврага многократным эхом  усилили
громоподобный звук.
     Пламя   ослепило   стоявших   позади   Яшина   солдат.   Они    увидели
голубовато-белую  вспышку  и  следом  за  ней  струю  темно-красной   влаги,
вырвавшуюся из того, что осталось от рухнувшего на спину тела сержанта.  Все
зажмурили  глаза,  ожидая,  пока  зрение  снова  привыкнет  к  серому  мраку
полярной ночи.
     Наконец один из солдат подошел к тому месту, где на льду  дымился  труп
Яшина.
     Его грудь была разорвана, ребра оголились и почернели. Кровь не  текла,
потому что взрывом обожгло все  внутренние  органы.  Сомнения,  что  сержант
умер, не было.
     - Что произошло? - крикнул кто-то.
     - Он мертв, - ответил подошедший к трупу первым.
     - Как?
     - Лигачева и американец, - ответил кто-то другой. - Это они убили его!
     - Кто еще мог это сделать? - заговорил еще один.  Он  показал  рукой  в
сторону оврага: - Видно там кого-нибудь еще?
     Он сам заглянул в овраг,  но  не  заметил  никого,  кроме  Лигачевой  и
Шефера, продолжавших осторожно спускаться по скалистой стене, но внизу  было
темно и множество мест, где можно было притаиться за камнями.
     - Я больше никого не вижу, но эти двое - что у них есть, чтобы  сделать
такое? - Он жестом показал на труп.
     - Какое-нибудь секретное американское оружие,  -  вмешался  в  разговор
еще один, - американцы любят секреты.
     Прошло еще несколько секунд, но все шестеро продолжали говорить  каждый
свое, не приходя к общему мнению, и тогда Масленников взял  командование  на
себя.
     - За ними! - сказал он.
     Между тем Шефер и  Лигачева  закончили  спуск  в  темноту  оврага.  Они
добрались до дна немного быстрее, чем планировали, словно  выстрел  Яшина  и
его мгновенная смерть придали им новые силы  и  уверенность  в  себе.  Шефер
давно сбросил свое одеяло и, едва оказавшись внизу, поторопился  его  найти.
Костюм, ставший совсем неэластичным, был исцарапан,  а  батарейное  питание,
как ему показалось, перестало работать. Видимо, источник  питания  зацепился
за что-то, когда он поскользнулся на стене, и провода оборвались. Даже  если
питание еще есть, костюм  вряд  ли  прослужит  долго:  желтая  жидкость  уже
сочилась из трещины на  одном  колене,  проступали  желтые  капли  и  сквозь
царапины на груди.
     - Видно, Яшин кого-то  рассердил  здесь  внизу,  -  заметил  он,  снова
заворачивая  голову  в  одеяло,   -   вероятно,   одного   из   их   стражей
безопасности.  -  По-английски  он  добавил:  -  Чертова  рента  на   копов!
Оказывается, она кое-что значит, когда эти ребята раскипятятся.
     - Смотрите под ноги, -  сказала  в  ответ  Лигачева.  Она  вытащила  из
вещевого мешка фонарик и обвела лучом лед над их головами.
     - Они увидят нас! - крикнул Шефер, когда свет попал на него. -  Я  имею
в виду людей на верху. Эти-то твари,  судя  по  тому,  что  мне  приходилось
наблюдать, скорее всего видят и в темноте.
     Пятно света остановилось на чем-то блестевшем иначе, чем лед.
     - Может показаться, что этой вашей "ренты на копов" хватило  и  на  то,
чтобы оставить нам сувенир, - сказала Лигачева. - Мне не хотелось  наступить
на него, каким бы приятным сюрпризом это ни оказалось.
     - Ладно-ладно,  -  признал  ее  правоту  Шефер,  -  возможно,  включить
фонарик было хорошей мыслью. Но теперь погасите его!
     Лигачева послушалась, когда выстрел уже прогремел, и в том месте,  куда
попала пуля, взметнулся снег.
     - Христос! - воскликнул Шефер. - Ваши парни упрямы! Я знал,  что,  если
вид оторванной головы Яшина не заставит их стремглав  помчаться  домой,  они
выкроят время, чтобы погоняться за нами.
     Шефер увидел, что русские спускались по  стене,  укрытые  за  одной  из
вертикальных расщелин, используя  откуда-то  взявшиеся  у  них  страховочные
канаты.  Судить  о  скорости  было  трудно,  однако  он  понимал,   что   на
нисхождение, отнявшее у него и Лигачевой  пятнадцать  минут,  каждый  солдат
потратит секунд пятнадцать.
     Они оказались гораздо упрямее, чем он  ожидал:  не  повернули  назад  и
почти не раздумывали. Пара минут подготовки, и погоня возобновилась.
     - Назад!  -   закричала   Лигачева   спускавшимся   солдатам,   безумно
размахивая руками. - Возвращайтесь назад! Внизу опасно!
     В ответ застрочил АК-100, и пули взрыхлили снег у ног лейтенанта.
     - Не думаю,  что  они  подчинятся,  -  сказал  Шефер.  Он  одной  рукой
обхватил Лигачеву за талию, легко забросил ее себе на плечо и побежал.
     Он не забывал  и  о  минах-ловушках,  осмотрительно  выбирая  не  самый
прямой и удобный путь, стараясь  перескакивать  с  одной  кучи  обломков  на
другую поближе к скальной породе или протискиваясь  в  узкие  проходы  между
камнями, где эти крупногабаритные охотники  из  внешнего  космоса  не  могли
пройти. Как только Шефер нашел что-то похожее на  укрытие  позади  торчавшей
из  стены  наискось  оледенелой  каменной  плиты,  он  остановился,  опустил
Лигачеву на ноги и стал наблюдать за русскими солдатами.
     Первый, едва освободившись от  каната,  бросился  следом  за  ними,  но
почти мгновенно напоролся на наконечник копья,  которое  словно  само  собой
возникло в воздухе. Он испустил тяжелый вздох, пошатнулся и упал вперед.
     Какое-то мгновение копье поддерживало его,  затем  невообразимо  острый
наконечник проткнул его спину, и тело солдата стало скользить по древку.
     Кровь бежала по копью, обгоняя умирающего русского,  и  он  приземлился
лицом вниз в лужу собственной крови, быстро превращавшейся в лед.
     Почти неразличимая тень выдернула копье из его спины,  но  второй,  еще
спускавшийся по стене, дал волю своему АК-100, поливая  градом  свинца  едва
мерцавшего убийцу с копьем.
     Невидимая  тварь  двигалась  так  быстро,  что,  убегая  по  дну   рва,
успевала, казалось, увертываться от каждой пули. Русский пустился в  погоню,
продолжая палить и сопровождая треск автомата звериным ревом.
     Он не видел убегавшую тварь, не сразу заметил  и  кривые  металлические
полосы, которые вырвались из снега и вонзили  ему  в  бока  и  плечи  острые
шипы, мгновенно лишив способности двигаться. Автомат выпал из его рук.
     Один шип проткнул ему щеку, и он не мог повернуть голову,  не  изувечив
себя еще больше. Солдату оставалось смотреть только  вперед,  и  он  не  мог
отвернуться, когда этот неведомый враг-тень остановился, повернулся  и  стал
медленно подходить к нему.
     Он мог бы закрыть глаза, но не стал  этого  делать,  -  русский  парень
решил встретить врага лицом к лицу, посмотреть в  глаза  тому,  кто  заманил
его в ловушку.
     Теперь его враг был не совсем тенью. Солдат увидел фигуру  высотой  два
с половиной  метра,  более  или  менее  напоминающую  человеческую.  На  его
запястьях  и  плечах  были  укреплены  ощерившиеся   зазубренными   лезвиями
устройства, которые напоминали  вооружение  варваров.  Лицо  приближавшегося
существа  скрывала  металлическая  маска,  окруженная   полукольцом   черных
прядей.
     Копье в руке чудовища было красным от крови.
     Медленно приближаясь, враг неторопливо заносил его для удара.
     - Ганин! - крикнул один из товарищей русского. Ганин не  мог  повернуть
голову, чтобы посмотреть, успевает ли помощь, - шип разорвал бы ему щеку.
     - Стреляй в это чудовище! - рявкнул кто-то.
     - Я могу попасть в Танина!
     - Все равно стреляй! - крикнул другой. - Он скорее всего мертвый!
     Это был голос Пушкова. Вот ведь ублюдок! Он всегда не нравился  Ганину.
Солдат попытался открыть рот, чтобы крикнуть,  дать  понять  своим,  что  он
жив, но резкая боль помешала ему - шип пронзил мышцы челюсти.
     Кто-то, сам ли Пушков или тот, кто его послушал,  открыл  огонь;  Ганин
почувствовал жгучую боль в правой руке, простреленной пулями,  но  она  была
не настолько сильной, чтобы заставить его закричать, -  врезавшиеся  в  тело
шипы притупили ощущения.
     Поднимавшее копье существо, казалось, без особых  усилий  уклонялось  в
стороны от летевших в него пуль.
     Копье метнулось вперед, и Ганина перестали беспокоить шипы, пули и  все
остальное - кровожадная тварь одним быстрым движением пронзила ему сердце.
     Пришелец начал исчезать, сперва  превратившись  в  подрагивавшее  пятно
слабого света, а затем став невидимым.
     Спустившиеся в  овраг  русские  солдаты  больше  не  видели  того,  кто
наносил им удары, но прошло еще несколько долгих минут, прежде чем  все  они
перестали дышать.

     Глава 26

     Лигачева хотела побежать, выскочить из  узкой  щели  между  оледенелыми
валунами, куда затащил ее Шефер и втиснулся сам, хотела броситься на  помощь
своим солдатам. Шефер схватил ее за руку и дернул обратно.
     - Пустите  меня!  -  закричала  она.  -  Пустите!  Боже   мой,   Шефер,
посмотрите, что с ними делается!
     Я должна помочь своим людям разделаться с этой тварью.
     - Вы не можете помочь, - убеждал ее Шефер, - вы просто  погибнете,  как
и все остальные. Эти твари делают то, что им больше всего нравится, и мы  не
можем остановить их.
     Лигачева безуспешно вырывалась из его хватки.
     - Кроме того, - продолжал Шефер, - несколько секунд назад  "ваши  люди"
пытались убить нас.
     - Они все равно мои люди! - крикнула Лигачева.
     Шефер молча смотрел на нее, пока она не перестала  наконец  вырываться,
поняв тщетность своих попыток, а затем спросил:
      - Вы отдаете себе отчет, насколько глупо это звучит?
     Она резко повернулась к нему.
     - А вы  отдаете  себе  отчет  в  том,  насколько  жестоко  звучат  ваши
слова? - возразила она с вызовом. - Есть ли на свете что-то заботящее вас?
     Шефер нахмурил брови.
     - Я не могу спокойно смотреть на это, - продолжала она, - меня  заботят
мои люди!
     - Да, я вижу, вас заботят они, - ответил Шефер,  -  а  меня  тот  факт,
что, когда эта тварь  покончит  с  вашими  друзьями,  вероятнее  всего,  она
позаботится о нас. У вас есть какой-нибудь нож?
     Она удивленно прищурилась:
      - Нож?
     - Эти существа достаточно проворны и легко увертываются от  пуль,  если
видят стрелка, - пояснил Шефер, - но, даже если пуля попадает  в  цель,  она
редко причиняет им вред - проклятые твари почти  пуленепробиваемы.  Холодное
оружие, ну... этот монстр сможет уклониться и от  удара  ножом,  если  будет
шанс, но я намерен не дать ему такого шанса.
     - В моем вещмешке есть саперная  лопатка,  -  ответила  Лигачева.  -  Я
слышала, что "Спецназ" при необходимости пользуется ими как топорами.
     Шефер кивнул:
      - То, что надо, доставайте.
     Она стала развязывать мешок,  стараясь  не  прислушиваться  к  истошным
воплям, раздававшимся по другую сторону их естественного  укрытия.  Она  еще
до конца не вытащила лопатку, а Шефер уже ухватился за ее ручку и  мгновенно
ушел.
     Лигачева замерла от неожиданности. Шефер умел двигаться  почти  так  же
быстро, как пришелец.
     Но он не был невидимым, а монстр легко превращался в невидимку. Как  он
рассчитывает обнаружить его? Она стала вглядываться в темноту.
     Проблема поиска Шефера  не  беспокоила  -  он  знал,  где  убийца.  Эти
существа не  из  тех,  кто  смывается  с  места  преступления.  Им  нравится
забавляться своими жертвами, даже мертвыми. Все, что от  него  требуется,  -
внимательно следить за трупами...
     Там.
     Даже  в  тусклом  унынии  полярной  ночи  он  увидел  почти  неуловимое
колебание в воздухе над одним из поверженных русских. Любой  не  обратил  бы
на это  внимания,  приняв  за  оптический  обман,  но  Шефер  знал,  на  что
смотреть, а на зрение он не жаловался.
     Беспокоило его лишь то, каким образом напасть. Саперная лопатка -  вещь
крепкая: она сделана из цельного куска металла, не то что  складные  лопатки
американских вооруженных сил, а заточен этот кусок металла не  хуже  бритвы.
Но у этих существ слишком костистая спина, и он не уверен, что  расположение
костей обязательно такое же, как у  человека.  Если  бы  удалось  ударить  в
живот, было бы больше шансов нанести действительно серьезную рану, но  надо,
конечно, изловчиться зайти спереди.
     Он не был  уверен,  что  сможет  подкрасться  незамеченным.  Была  лишь
надежда на потерю бдительности твари, слишком  увлеченной  своей  забавой  с
жертвой.
     Вопли уже прекратились. Шефер сомневался, что кто-то из русских  солдат
еще жив.
     Тело, возле которого маячила тварь, внезапно дернулось вверх, но  Шефер
не допускал мысли, что русский был способен на такое  движение,  -  пришелец
приноравливался вырезать человеческий хребет,  чтобы,  унести  с  собой  как
охотничий трофей.
     Возникла голубоватая вспышка, и существо стало видимым. Оно  склонилось
над трупом, стоя на коленях. Шефер не мог понять,  выключил  пришелец  экран
невидимости  преднамеренно  или  с  этим  устройством  что-то  произошло  от
холода. Как бы там ни было, у него появился реальный шанс, по  крайней  мере
на лучшее просто нечего было и рассчитывать.
     - Эй! - крикнул Шефер, бросаясь  на  монстра  с  занесенной  для  удара
саперной лопаткой. - Помнишь меня?
     Пришелец испуганно обернулся, точно так же как обернулся бы человек,  и
Шефер взмахнул своим импровизированным оружием.
     Отточенная кромка  вонзилась  в  грудь  существа,  брызнула  сверкающая
желтовато-зеленая кровь, но рана оказалась неглубокой.
     Шефер снова занес лопатку, на этот  раз  для  косого  удара,  а  второй
рукой потянулся к маске твари. Он уже проделал этот фокус  прошлым  летом  в
Нью-Йорке, и тогда сорвать маску удалось...
     Монстр успел подняться с  колен  на  корточки,  но  с  трудом  сохранял
равновесие. Он  выставил  руку  навстречу  саперной  лопатке  и  поймал  ее,
остановив на полпути. Острое лезвие врезалось в его ладонь,  люминесцирующая
желтовато-зеленая кровь окрасила снег возле его ног.
     Шефер ухитрился вцепиться в край  маски.  Он  попытался  повернуть  ее,
надвинуть  на  глаза,  лишить  существо  возможности  видеть,   одновременно
стараясь вырвать из его руки лопатку.
     Ему не удалось даже пошевельнуть свое оружие в руке монстра -  с  таким
же успехом можно было пытаться выдернуть из  земли  стальной  столб.  Однако
перекосить на его лице маску Шеферу удалось.
     Это  ошеломило  пришельца,  и  он  не  сразу  сообразил,  что   важнее.
Опомнившись, он выхватил лопатку из руки Шефера и отшвырнул  ее  в  сторону.
Обе его руки метнулись вверх, чтобы  поправить  маску,  но  прежде,  чем  он
успел сделать это, Шефер толкнул его  всем  телом.  Чудовище  споткнулось  о
ноги русского и повалилось спиной на снег, оставив маску в руке детектива.
     Послышалось  шипение  газа,   и   воздух   потряс   оглушительный   рев
поверженного существа.
     Шефер метнулся ему на грудь и  прижал  коленями  руки  к  земле.  Затем
поднял над головой маску и с размаха нанес удар  ее  нижним  краем  по  лицу
монстра.
     - Черт побери, оказывается в Нью-Йорке было не так уж плохо,  -  сказал
Шефер, крепко держа маску обеими руками и занося ее  для  второго  удара.  -
Там я, по крайней мере, мог перехватить хот-дог,  когда  вас,  ублюдков,  не
было поблизости.
     Из отвратительной, полной кривых клыков пасти  твари  побежали  струйки
желтовато-зеленой слизи. Шефер размахнулся снова.
     - В Сибири не то, она сама высасывает соки.  Это  по  вашей  милости  я
вынужден морозить здесь свою драгоценную задницу,
     Третий удар маски был нацелен по глазам твари,  и  Шефер  почувствовал,
что пришельца стало трясти.
     - За каким чертом тебе захотелось заявиться  сюда?  Отправляйся  домой,
зачем тебе здесь торчать?
     Чудовище  снова  взревело,  но  рев  сопровождался   еще   и   каким-то
жужжанием.
     Шефер замер с занесенной для удара маской.
     - Ух ты, - невольно вырвалось у него, когда на  него  стала  наводиться
черная наплечная пушка. Он метнулся  назад,  и  шар  голубовато-белого  огня
пролетел мимо.
     - Отправляйся домой!  -  промычало  существо  голосом  Шефера,  который
силился поскорее встать на ноги, но пушка  уже  поймала  его  в  прицел  для
второго выстрела.
     Шефер прыгнул в сторону и присел, но белый огонь - он так и  не  понял,
чем было это пламя на самом деле, - вскользь зацепил голову,  и  лицо  стала
заливать кровь.
     - Ублюдок! - крикнул Шефер. Он пошатнулся,  но  удержался  на  ногах  и
старался держать голову так, чтобы обильно  бежавшая  кровь  не  лишила  его
зрения. Одна рука непроизвольно метнулась к ране,  и  он  обнаружил,  что  с
макушки исчезли волосы вместе с куском кожи. - Ах, сукин сын... Ты  испортил
мою модную стрижку!
     Пришелец уже поднялся на ноги и  снова  владел  ситуацией.  Пушка  была
наготове, но не нацеливалась и не стреляла. Существо осторожно  приближалось
к Шеферу.
     Резаная рана на груди кровоточила, с одной руки и из  пасти  стекала  и
капала на снег зеленоватая  слизь.  Шефер  прекрасно  его  видел  и  в  душе
гордился собой. Чем бы это ни кончилось, он  достаточно  серьезно  покалечил
эту тварь.
     Видимо,  чудовище  в  бешенстве.  Шеферу  было  трудно  разобраться   в
проявлениях эмоций совершенно чуждого существа, поэтому  полной  уверенности
у него не было, но по взгляду пришельца он видел,  что  настроен  тот  очень
серьезно.
     - Подходи, жеребец, - сказал он, всеми силами стараясь держаться  прямо
и встретить тварь во всеоружии, - давай-ка поцелуемся.
     Не издав ни звука, существо шагнуло к нему и  подняло  сжатую  в  кулак
правую руку.
     С характерным щелчком  из  закрепленной  на  запястье  краги  выскочили
сдвоенные лезвия.
     - Ты! - крикнул кто-то.
     Шефера  ослепила  собственная  кровь  как  раз  в  тот  момент,   когда
подступавшее к нему существо повернуло голову на крик,  и  Лигачева  тут  же
прыгнула вперед. Тварь была так поглощена дракой  с  Шефером,  что  Лигачева
смогла подкрасться незамеченной почти вплотную.
     У нее в руках был АК-100, и, едва монстр повернулся к  ней  лицом,  она
вонзила дуло в открытую пасть и нажала на спусковой крючок.
     В инструкции к автомату АК-100 говорится, что  его  скорострельность  -
шестьсот выстрелов в минуту,  но  в  стандартном  магазине  умещается  всего
тридцать  патронов.  Его  хватает  на  три  секунды  автоматического   огня.
Рекомендуется, в целях экономии патронов, стрелять короткими очередями.
     Лигачева не собиралась экономить патроны: она держала спусковой  крючок
нажатым, пока сухой щелчок не возвестил, что стрелять больше нечем.
     Три секунды, в  течение  которых  Лигачева  опорожняла  магазин  своего
автомата в лицо чудовищу, показались Шеферу  самыми  долгими  в  его  жизни.
Расстреливаемое существо даже не шелохнулось - монстр стоял,  словно  глотая
пули, а блестящая  желтая  кровь,  ошметки  желтой  плоти  и  осколки  белых
иглообразных зубов снопом разлетались из его затылка.
     Когтистая рука потянулась к тяжелой краге на  другом  запястье,  словно
стремясь  прикоснуться  к  какой-то  кнопке  управления   на   манжете,   но
обессилено  упала.  Черная  трубка  на  черном  плече  поднялась   и   стала
поворачиваться.
     Затем, как  раз  когда  в  опустошенном  автомате  Лигачевой  прозвучал
последний бесполезный щелчок бойка, но до того, как  наплечная  пушка  нашла
свою цель, монстр пошатнулся и упал прямо на лейтенанта, повалив  ее  спиной
в снег.
     Пушка вздрогнула и замерла.
     Шефер, как мог, вытер застилавшую глаза кровь и,  пошатываясь,  подошел
к  придавленной  пришельцем  Лигачевой.  Она  встретила  его  полным   ужаса
взглядом вытаращенных карих глаз.
     - Оно умерло? - нетвердым голосом спросила она, тяжело дыша  не  только
оттого, что на ее груди лежало грузное тело пришельца.
     - Во всяком случае, больше не танцует, - ответил  он  и  сел  на  снег,
ничуть не огорчившись, что от  этого  резкого  движения  швы  его  полярного
костюма разошлись на бедрах. Пятна вытекавшей желтой жидкости  были  немного
светлее, чем снег вокруг мертвого пришельца.
     Хорошо, что хотя бы не  светится  в  темноте,  как  кровь  этой  твари,
подумал Шефер.
     Он поднял взгляд на Лигачеву, которая теперь  тоже  сидела  уставившись
на поверженного врага.
     - Милая услуга, - сказал он, - спасибо.
     - И все? - спросила она. - Единственное  чудовище  перебило  всех  моих
людей и рабочих на станции?
     Прежде  чем   ответить,   Шефер   внимательно   огляделся,   пристально
всмотревшись в темноту в обоих направлениях вдоль оврага.
     - У  меня  такое  ощущение,  что  эта  ненасытная  тварь   всего   лишь
часовой, - заговорил он, - который приглядывал за порядком.  Будь  их  здесь
больше, мы сейчас вряд ли были  бы  живы,  но  могу  держать  пари,  что  их
попадется немало дальше по дороге к тому месту, где на карте вашего  ученого
приятеля отмечено приземление корабля.
     Лигачева встала на ноги, очистила снегом блестящую  слизь  с  шинели  и
посмотрела сверху вниз на мертвое существо:
      - Если все так, как вы говорите, его друзья не обрадуются, узнав,  что
он ушел от них навсегда.
     Шефер невесело улыбнулся и снова вытер кровь с лица.
     - Должен признать, что вы правы, и меня это  вполне  устраивает.  -  Он
подобрал брошенное в пылу схватки  одеяло  и  накрылся  им,  обернув  концом
голову не столько для тепла, сколько в надежде остановить кровотечение.
     То ли потеря крови сказалась на его ощущениях, то ли  виною  тому  было
недавнее напряжение сил, а может быть, просто оттого, что в овраге  не  было
ветра, или по какой-то другой  причине,  но  сейчас  ему  было  не  особенно
холодно.
     - Вы в порядке? - спросила Лигачева.
     - Прекрасно  себя  чувствую,  -  ответил  Шефер.  -  Вы  обмолвились  о
приятелях этого парня, - напомнил  он  и  помолчал,  пока  не  увидел  в  ее
взгляде  недоумение.  Подобострастно  поклонившись,  он  показал   рукой   в
направлении  места  посадки  корабля  пришельцев:  -   Не   согласитесь   ли
прогуляться со мной, чтобы доставить им плохую новость?
     - С удовольствием принимаю ваше приглашение, - ответила Лигачева.
     Она сняла магазин со своего АК-100 и подняла другой, оброненный  кем-то
во время резни. Поставив его на место, она оглядела трупы своих  людей  или,
скорее, людей Яшина. Затем снова уставилась на мертвого монстра.
     - Не разобрать ли нам его на части? - спросила она.  -  Это  снаряжение
могло бы нам пригодиться.
     - Если бы мы знали, как им пользоваться, - согласился Шефер.  -  Ребята
от науки позабавятся этими игрушками с удовольствием, но  давайте  прихватим
их на  обратном  пути,  не  возражаете?  Все  это  может  заключать  в  себе
мины-ловушки, и я не стал бы ни к чему притрагиваться, пока  мы  внимательно
не посмотрим, нет ли подвоха.
     Лигачева помедлила, затем протянула руку к трупу монстра.
     Наплечная пушка стала поворачиваться в ее сторону.
     Она окаменела, уставившись  на  черную  трубку,  потом  стала  отводить
руку, готовясь метнуться в сторону, если пушка выстрелит.
     Трубка перестала поворачиваться. Лигачева  подождала  еще  немного,  но
оружие пришельца оставалось неподвижным.
     Она не поняла, было это  последнее  движение  результатом  предсмертной
судороги существа, выполнением  устройством  какой-то  неоконченной  функции
или действием автоматической  системы  защиты.  Она  решила,  что  повторять
эксперимент  не  стоит,  Шефер  прав:  труп  может  быть  заминирован  и   с
мародерством можно повременить.
     Лигачева отступила на шаг от трупа и повернулась к Шеферу:
      - Пойдем.

Глава 29

      - Он должен быть где-то здесь, - сказал Куркин,  заглядывая  в  пустой
коридор и держа наготове АК-100. В холодном воздухе  его  дыхание  вырвалось
облачком пара, сам он едва сдерживал дрожь. - С другими его не  бьшо,  и  мы
не нашли следов этого американца на снегу...
     - Уму непостижимо!  -  воскликнул  Афанасьев,  осторожно  обводя  дулом
автомата пространство коридора. -  Ведь  он  может  быть  в  любом  закутке!
Мыслимо ли такими малыми силами разыскать его в  целом  комплексе?  Особенно
если кто-то должен сторожить остальных американцев!
     - А что же нам, по-твоему, делать? - с сарказмом спросил Куркин.
     - Пусть себе бродит! - ответил Афанасьев. - Он всего лишь  старик,  что
он может?
     - Один человек с оружием  может  доставить  достаточно...  -  продолжил
было спор Куркин, но замер на месте, не договорив.  -  Слушай!  -  прошептал
он.
     Афанасьев остановился и прислушался.
     - Голоса, - сказал он. - Но... Это два голоса, ты слышишь?
     - Радиорубка, -  догадался  Куркин.  -  Он  в  радиорубке,  говорит  со
своими... Наверное, у него есть собственная  спутниковая  связь,  но,  может
быть, воспользовался нашей аппаратурой. Вот откуда второй голос!
     Афанасьев задумчиво нахмурил брови:
      - В это помещение ведет только одна дверь, да? Куркин кивнул.
     - Тогда он в ловушке.
     - Давай-ка не оставим ему шансов,  -  сказал  Куркин.  -  Я  достаточно
насмотрелся на этих проклятых американцев и их штучки. Стреляем, как  только
распахнем дверь.
     Афанасьев задумался, потом кивнул:
      - Нет возражений.
      - Тогда по моему сигналу.
     Они  стали  красться  к  двери  радиорубки,  приготовив  автоматы   для
немедленного огня. По мере их приближения  голос  слышался  все  громче,  но
только один, и явно из динамика.
     - ... Вас, "Холодная Война Один".  Ваше  местонахождение  подтверждаем.
Повторяем,  новый  приказ   из   Центра,   миссия   отменяется,   повторяем,
отменяется. Конец сообщения.
     Школьных знаний Куркиным английского  языка  было  недостаточно,  чтобы
понять суть. Ему показались знакомыми всего два-три слова.
     Он  понадеялся,  что  никому  нет  дела  до  того,  о  чем  вещал  этот
американский радиоголос.
     Динамик  умолк,  но  оказавшийся  в  ловушке  американец  тоже  молчал.
Наверняка обдумывает ответ, решил Куркин.
     Однако наступившая тишина работала против них. Если они  станут  ждать,
американец может услыхать их дыхание  или  шорох  одежды.  Куркин  дал  знак
рукой.
     Они вдвоем распахнули во всю  ширь  дверь  и  застрочили  из  автоматов
короткими очередями, как: их учили. Пули забарабанили  по  бетонным  стенам,
разметая крошки цемента и пыль во всех направлениях.
     Выпустив по десятку пуль, они  прекратили  стрельбу,  поняв,  что  цели
нет. Радиорубка была  пуста.  Радио  работало,  на  столе  стоял  незнакомый
металлический  аппарат  с  открытой  дверцей,  из  которой  шли  провода   к
небольшой тарельчатой антенне, выдвинутой из аппарата. Очевидно, это и  есть
американское устройство спутниковой связи.
     Самого американца не было.
     - Где он? - растерянно спросил Афанасьев и шагнул в помещение.
     Дверь с бешеной скоростью  двинулась  ему  навстречу  и  сбила  с  ног.
Прежде чем Куркин успел сообразить,  на  него  было  направлено  дуло  М-16.
После стрельбы он по привычке опустил собственный автомат,  но  своевременно
вскинуть снова не успел.
     Он не понимал, что говорил  американец,  но  ситуация  была  достаточно
очевидной.  Солдат  осторожно  присел  и  положил  автомат  на  пол,   затем
выпрямился и медленно поднял руки вверх.
     Лежавший на полу Афанасьев приподнялся и сел - перед ним стоял  пожилой
американец с М-16 в руках. Второму русскому солдату тоже  пришлось  положить
на пол оружие.
     - Вы слишком шумные ребята, - заметил генерал Филипс, - я услышал  ваши
шаги за сотни метров. Долго же вы добирались.  -  Он  отшвырнул  оба  АК-100
ногой и посмотрел на своих пленников. Затем нахмурился: - Обычно, я  так  не
поступаю с  безоружными,  но  вы  вломились,  стреляя  из  автоматов.  -  Он
размахнулся М-16 и ударил стоявшего русского прикладом в висок.
     Куркин упал.
     Афанасьев съежился, и Филипс не  стал  повторять  свой  прием,  пожалев
парня. Он связал ему кисти рук ремнем от автомата, а из рукавицы  и  ремешка
каски соорудил кляп.
     Покончив с этим, генерал вернулся к радиоаппаратуре.
     - "Холодная Война" вызывает базу, - сказал  он.  -  Произошла  заминка,
прошу извинить. Повторите, пожалуйста, последнее сообщение.
     - База вызывает "Холодную Войну", - послышалось из динамика. -  В  ходе
операции произошли существенные изменения. Североамериканской ПВО  обнаружен
специальный   русский   транспортный   самолет,   который   приближается   к
расположению  вашего  отряда.  По  данным  разведки,  на   борту   находится
официальное политическое лицо высокого ранга. Более  того,  Москва  угрожает
полномасштабным  вооруженным  возмездием,   если   на   русской   территории
произойдет инцидент, нарушающий их  национальную  безопасность.  Секретность
вашей миссии под сомнением.
     - Дерьмо, - выругался Филипс.
     - Вам надлежит собрать  своих  людей,  избегать  дальнейших  враждебных
контактов  с  чужой  формой   жизни   и   дать   возможность   их   аппарату
беспрепятственно покинуть Землю. Мы не желаем, чтобы  технология  пришельцев
попала в руки русским, - лучше, если она не  достанется  ни  одной  стороне.
Как поняли?
     - Дерьмо! - в голос крикнул Филипс.
     - "Холодная Война", повторите?
     - Понятно, - сказал Филипс. - Мы собираем манатки  и  уходим,  позволяя
ублюдкам слинять.
     - Подтвердите.
     - А что если они не слиняют? - пробормотал он.  -  Полагаю,  нам  стоит
остаться и посмотреть. - Громко он сказал: -  Подтверждаю.  "Холодная  Война
Один" прекращает связь.
     Он выключил передатчик, собрал аппаратуру, подхватил с пола оба  АК-100
и махнул  русским  на  прощание  рукой.  Генерал  решил,  что  лежавший  без
сознания  очухается  раньше,  чем  станет  поздно,  и   поможет   связанному
освободиться, но ни тот, ни другой немедленной угрозы не представляли.
     Учтя  урок  этой  пары,  от  радиорубки  до   зоны   обслуживания   под
нефтепроводом он двигался скрытно, как мог. Пленившие его людей  русские  не
стали полагаться на стены и двери, а просто держали их под дулами  автоматов
на этом открытом пространстве.
     Филипсу и на этот раз не составило труда  перехитрить  солдат,  которые
охраняли пленников, а не собственные спины.
     - Не двигаться! -  крикнул  он,  шагнув  на  освещенное  место  с  М-16
наготове.
     Русские часовые, вероятно, не  поняли  слов,  но  легко  разобрались  в
интонации его команды и стояли неподвижно, пока американец их  обезоруживал.
Все они уже изрядно окоченели, от их боевого духа не осталось и следа.
     Как только русские автоматы поменяли владельцев  и  стало  окончательно
ясно, кто теперь владеет положением, Филипс обратился к своим:
      - Я связался с Центром, наша миссия... -  Он  замолчал  и  прищурился,
затем спросил: - Где носят черти Шеферс.
      - Кому до этого  дело!  -  ответил  вопросом  на  вопрос  Уайлкокс.  -
Давайте поиграем в  пятнашки  с  этими  уродами-пришельцами  и  уберемся  из
здешнего ада, пока окончательно не отморозили задницы!
     - Он откололся с русской сучкой лейтенантом, когда мы оказались по  уши
в дерьме, оставшемся от нашей хваленой высокой технологии, - сказал Линч.
     - Будь он проклят, - проворчал  Филипс.  Он  несколько  секунд  пожевал
губу, потом объявил: - Слушайте,  получен  новый  приказ.  Шило  вылезло  из
мешка - кто-то дал русским знать, что мы здесь.  Переходим  в  режим  тихого
исчезновения. Какая-то важная русская персона тащится сюда, чтобы  взглянуть
на нас, а Центру этого не хочется. Приказано свернуть миссию  и  сматываться
домой, не привлекая внимания русских  и  не  высвечиваясь  за  пределами  их
территории. Насколько я знаю Шефера, он отправился дать под  зад  пришельцам
и не откажется от своей затеи, чтобы мы  ему  ни  сказали.  Надо  остановить
этого полицейского, пока он не развязал третью мировую войну.
     - Кто станет затевать войну из-за  того,  что  какой-то  коп  прикончит
этих ребят из космоса? - возмутился Лассен.
     - Никто, - согласился Филипс, - но если бесхозный  звездолет  останется
здесь, на русской земле, разверзнется  кромешный  ад  схватки  за  обладание
этим кораблем. А теперь вперед, все до единого!  Мы  оставим  русских  ребят
связанными, чтобы не помешали нам, а сами поглядим, как помешать Шеферу  еще
больше повредить их корабль.

     Раше во все глаза пытался хотя бы что-то разглядеть  в  этой  сибирской
пустыне из окна кабины пахавшего снег и темноту снегохода.
     Было холодно, словно в аду; даже  при  работавшем  на  полную  мощность
обогревателе, который наполнял кабину запахом выхлопных газов,  стекло  было
таким холодным, что обжигало пальцы. Раше не был ни тепличным растением,  ни
калифорнийским пляжным  мальчиком:  ему  пришлось  пережить  несколько  зим,
когда температура падала значительно ниже нуля, а ветер метался  в  бетонных
ущельях Нью-Йорка, словно спущенный с цепи самой смертью. Но это не  шло  ни
в какое сравнение со здешним морозом.
     Еще  хуже  мороза  угнетало  ощущение  абсолютной  пустоты.   Вряд   ли
поверхность Луны выглядит более мертвой, чем этот ландшафт за окном. Раше  -
городской парень, он родился и вырос в Нью-Йорке. До переезда в  Блюкрик  он
даже представить себе не мог, как можно жить в городишке, где нет и  десятка
улиц хотя бы в одном направлении. Раше понимал, что ему далеко  до  любителя
диких мест, но это... просто край Земли,  конец  жизни.  Ни  дать  ни  взять
"Оставь надежду, всяк сюда входящий". Трудно представить,  что  здесь  может
кто-нибудь выжить.
     Даже Шефер.
     Один из русских хлопнул его по плечу и показал рукой вперед. Раше  стал
вглядываться в мглу за  окном,  пытаясь  разглядеть,  на  что  обратили  его
внимание.
     Он увидел какие-то строения.
     - Нефтепроводная насосная станция Аесима,  -  сказал  Комаринец,  -  мы
почти на месте.
     Внезапно с  передних  сидений  послышался  взрыв  шумного  спора,  двое
солдат возбужденно  говорили  по-русски  и  показывали  пальцами  на  что-то
впереди.
     - В чем дело? - напрягшись, спросил Раше. Он  чувствовал  себя  неуютно
без оружия - свой  повидавший  виды  "специальный"  38-го  калибра  пришлось
оставить по требованию посла,  который  хотел  избежать  любого  повода  для
международного  скандала.  Если  эти  твари,  эти  охотники,   явившиеся   с
неведомой звезды, где-то здесь...
     - Водителю показалось, что он заметил  впереди  на  горизонте  какое-то
движение, - пояснил Комаринец.
     - Пришельцы? - спросил Раше.
     Потом вспомнил, что,  даже  если  пришельцы  здесь,  их  все  равно  не
увидеть. Они легко превращаются в невидимок, когда захотят.
     Если, конечно, их  безделушки  не  отказываются  действовать  на  таком
морозе.
     Комаринец отрицательно покачал головой:
      - Думаю, ему действительно показалось или ветер  взметнул  вверх  кучу
какого-нибудь бумажного мусора или тряпья.
     Это заявление, имевшее, видимо, целью  успокоить  его,  заставило  Раше
разнервничаться еще больше: вероятно, твари все-таки  здесь,  но  не  успели
включить  экраны  невидимости,  сразу   не   заметив   приближение   колонны
снегоходов.
     - Что бы он ни увидел, сейчас там нет ничего, - сказал Комаринец.
     - Надеюсь, что так, - с жаром поддержал его Раше,  -  я  в  самом  деле
очень на это надеюсь.

     Глава 30

     Шефер осторожно шагнул на корпус корабля.
     - Горячо, - сказал он, - но сапоги, похоже, терпят.
     - Вы говорили, что эти твари любят тепло, - напомнила Лигачева.
     - Я тоже, - усмехнулся Шефер, делая второй шаг.  -  Не  знал,  что  оно
нравится и их кораблям. Знаете, у меня такое впечатление, что корпус живой.
     - Может быть, он действительно живой, -  предположила  Лигачева,  -  мы
ведь ничего не знаем.
     - Значит,  если  войдем  внутрь,  то  окажемся  в  его  утробе?   -   с
насмешливой  гримасой  спросил  детектив.  -   Могу   предложить   несколько
подходящих вещей, которыми хотел бы набить эту утробу.
     - Вы хотите, чтобы  им  стало  по-настоящему  жарко,  а?  -  с  нервным
смешком  поддержала  его  Лигачева.  -  Что  ж,  почему  бы  и  нет?  -  Она
соскользнула с валуна и смело направилась к входу, держа наготове АК-100.
     Шефер тоже улыбнулся.
     - Почему бы нет? - повторил он, ни к кому не обращаясь.
     Они вошли, тесно прижимаясь друг к другу.
     Шефер ожидал,  что  они  попадут  в  атмосферную  камеру  или  какой-то
тамбур, отделяющий  вход  от  внутренних  отсеков,  но  ничего  похожего  не
оказалось: все выглядело так, будто перед ними открывалась пещера.
     Однако едва они оказались в ней, все вокруг  разом  изменилось.  Воздух
был спертым, пропитанным резким запахом  масла,  видимость  застилала  дымка
влажного  тумана,  в  котором   было   трудно   дышать.   Освещение   давало
красновато-оранжевое  сияние  красных  стен  этой  пещеры,  сплошь  покрытых
сложным узором переплетения чего-то совершенно непонятного. Были  эти  узоры
механизмами, украшением или какими-то элементами конструкции, ни  Шефер,  ни
Лигачева догадаться не смогли.
     Но чем бы они ни были, их вид вызывал отвращение.  Шефер  не  собирался
тратить время на изучение узоров на переборках вблизи. Он  и  без  того  уже
чувствовал слабость и головокружение.
     Детектив задавал себе вопрос, есть ли здесь силовое поле  или  какое-то
устройство, чтобы удерживать эту  удушливую  атмосферу,  либо  она  сама  не
желает сме шиваться с земной.
     - FM, - сказал он по-английски, вспомнив,  что  о  частотной  модуляции
ему что-то рассказывал один инженер, - черт бы побрал это колдовство!
     Он оглядел  освещенное  призрачным  светом  пространство,  ограниченное
безумно разукрашенными переборками, в которое откуда-то  нагнетался  липкий,
колеблющийся туман этой атмосферы. Потом остановил взгляд на том месте,  где
искривленный проход, в котором они стояли,  открывался  в  громадный  отсек.
Украшенные красным  узором  пиллерсы  подпирали  подволок,  во  все  стороны
открывались  новые  искривленные  проходы  или  округлые  ниши.   Внутреннее
устройство корабля походило на лабиринт,  все  закоулки  которого  затопляли
зловещий красный свет и вонючая мгла.
     - Неудивительно, что они такие дерганые, -  сказал  он.  -  Запри  меня
минут на пятнадцать в этом  сумасшедшем  доме,  я  тоже  захочу  кого-нибудь
убить. - Он вскинул АК-100. - Боже правый, я уже захотел.
     - Подождите, - остановила его Лигачева. - Взгляните туда.
     - Куда? - спросил Шефер.
     Лигачева  показала  рукой  в  сторону  одной  из  округлых  ниш.  Шефер
проследил глазами направление.
     И увидел, что привлекло ее внимание.  Одна  секция  переборки  не  была
красной. В этом ужасном красном освещении  трудно  было  сказать  наверняка,
зелеными, серыми или черными были детали этого участка конструкции, но  явно
не красными.
     В переборке была рваная  брешь.  На  взгляд  Шефера,  это  походило  на
результат взрыва, но он решил, что пришельцы вполне могли  просто  разорвать
переборку, чтобы отремонтировать что-то скрывавшееся за ней.
     Части  странного  узора  тоже  кое-где  были  заменены  не  их  красным
материалом, а обыкновенными земными трубами, вентилями и  электрощитами.  На
некоторых щитах Шефер даже разглядел буквы кириллицы.
     - Грязные ублюдки! - воскликнула Лигачева. -  Они  напали  на  станцию,
перерезали всех рабочих, мой дозор, моих  друзей!  Они  поубивали  их  всех,
чтобы получить это!
     - Надо отдать им должное, - спокойно возразил Шефер, -  они  находчивы.
Что-то тут взорвалось  в  результате  крушения,  или  взрыв  и  вызвал  его,
заставив сделать незапланированную остановку  в  этой  яме.  Ваша  маленькая
насосная станция просто послужила им в качестве придорожной мастерской.
     - Но они  перебили  всех  людей  в  этой  мастерской  из-за  нескольких
деталей] - крикнула Лигачева. - Это ведь не секретное оборудование, даже  не
что-то  специальное  -  просто  трубы  и  арматура!  Они  могли   попросить.
Предложить бартерную сделку! Могли, в  конце  концов,  набрать  этого  хлама
сколько угодно даром - кто бы помешал им, с чего бы мы стали беспокоиться  о
таком мусоре? - Она ударила прикладом автомата по трубам. -  Это  же  просто
хлам.
     Шефер схватил ее за руку и отдернул от стены.
     - Прекратите истерику! - приказал он. - Достаточно,  черт  побери!  Она
стала вырываться.
     - Но...
     - Сейчас же заткнитесь! Их может быть  на  борту  много!  Если  хотите,
чтобы у нас остался шанс устроить здесь что-нибудь стоящее, замолчите,  пока
эти твари не услышали нас!
     Лигачева затихла, и Шефер отпустил ее.
     - Могу признать, - сказал он, - что наши друзья  вели  себя  не  лучшим
образом, посетив вашу страну. И вполне согласен  с  вами,  что,  прежде  чем
покинуть их корабль, мы просто обязаны оставить что-то на память о себе.
     - Какого сорта "что-нибудь"? - спросила Лигачева.
     Шефер тряхнул рюкзаком:
      - Ну, несколько этих игрушек в нужных местах должны их позабавить.
     Лигачева задержала взгляд на рюкзаке, потом  повернулась  к  залатанной
кое-как дыре:
      - Да, но...
     Мощный удар, в полном смысле ниоткуда, сбил их обоих с ног, не  дав  ей
договорить. Удушающий туман на уровне пола оказался  еще  более  плотным,  и
Шефер закашлялся, прежде чем неизвестно откуда  взявшийся  пришелец  схватил
его одной рукой за горло.
     Он был крупнее и уродливей, чем любой из тех,  кого  Шеферу  доводилось
видеть. На нем не было маски - видимо, на борту корабля они  их  не  носили.
Желтые пальцы с черными  когтями  сомкнулись  на  шее  Шефера  не  настолько
сильно, чтобы  причинить  серьезную  травму,  но  достаточно  крепко,  чтобы
приподнять его над полом и не позволить вывернуться.
     Лигачева появилась из тумана  со  своим  АК-100  в  руках,  но  секунду
промедлила, соображая, как  бы  не  ранить  Шефера.  Монстру  этого  времени
оказалось достаточно, чтобы успеть треснуть ее по спине свободной рукой,  не
дав нажать  на  спусковой  крючок.  Она  ударилась  о  стену  и,  совершенно
ошеломленная, тяжело осела, снова исчезнув в дымке.
     Шефер  извивался,   стремясь   освободиться   из   хватки   твари,   но
сопротивлялся искушению попытаться разжать желтые пальцы. Он знал,  что  они
слишком сильны, чтобы надеяться на удачу в такой  попытке.  По  человеческим
стандартам он  тоже  силен,  и,  будь  перед  ним  человек,  Шефер  смог  бы
освободиться. Но для борьбы с этим существом  нужен  другой  способ.  Голыми
руками с ним ничего не добиться,  до  АК-100  не  дотянуться.  Значит,  надо
искать другое оружие.
     Он пошарил рукой за спиной.
     Существо  зарычало  на  него  резким,  неслыханным  на  Земле  голосом.
Напоминавшие то ли щупальца, то ли пальцы  наружные  клыки,  окружавшие  его
пасть,  отвратительно  ощетинились,  вертикальные  губы  широко  раскрылись,
обнажив внутренние зубы.
     - Будь я проклят, если не отправлю тебя в ад, - выдавил из себя  Шефер,
сжав в руках обломок стержня,  бывшего  до  аварии  частью  какой-то  детали
разрушенной переборки. Убедившись, что рваный конец  достаточно  острый,  он
крепко сжал стержень в руке и выхватил из-за спины.
     Не медля ни мгновения, Шефер вонзил обломок в бок хищнику пришельцу.
     Существо завопило от боли и отшвырнуло его в сторону,  словно  надеясь,
что  вместе  с  детективом  выдернет  и  проткнувший  его  импровизированный
кинжал.
     Шефер покатился по полу,  но  мгновенно  вскочил  на  ноги.  Он  тяжело
дышал, однако остался цел и невредим. Шаря глазами вдоль заделанной  дыры  в
переборке, он надеялся разглядеть еще какой-нибудь острый обломок.
     - Ты только скажи мне, -  говорил  он,  не  упуская  из  виду  ревущего
пришельца  и  надеясь   прошмыгнуть   мимо   него   к   куче   хлама   возле
отремонтированной конструкции, - почему Земля? Почему всегда  Земля?  Почему
бы не устраивать большую охоту на  Марсе,  или  Юпитере,  или  на  проклятом
Сириусе,  или  где-нибудь  у  черта  на  куличках?  Ведь   Галактика   почти
безгранична, неужели нет другого места? Почему бы вам просто...
     И тут за спиной врага в тумане возникла тень. Вновь  прибывший  еще  не
выключил свой экран невидимости, а  Шефер  уже  знал,  что  теперь  придется
сражаться не только с раненым врагом.
     Существо стало видимым, и Шефер узнал висевший  на  его  плече  труп  -
труп часового, которого они с Лигачевой прикончили в овраге.
     - Ох, дело дрянь.
     Он отступил к куче хлама возле залатанной дыры  в  переборке,  понимая,
что может быть загнан в угол, но не придумал ничего  лучше.  Раненый  хищник
слегка пошатывался, держась за бок, но стоял прямо. Только что вошедший,  не
удостоив взглядом травмированного товарища, уставился на Шефера, но в  атаку
не бросился. Он снял мертвого с плеча и осторожно  опустил  на  пол,  ни  на
мгновение не спуская с Шефера защищенных очками маски глаз.
     Затем пришелец что-то отсоединил от маски и послышалось  шипение  газа,
не смолкавшее несколько секунд. Он снял маску, обнажив  свое  ужасное  лицо.
Эти жуткие части его пасти, походившие на какой-то гибрид клыков, пальцев  и
щупальцев, настороженно ощетинились.  Чудовище  шагнуло  к  Шеферу,  который
безуспешно пытался нащупать острый обломок.
     И тут из клубящегося тумана снова появилась Лигачева. АК-100 уже был  у
плеча, и она открыла огонь.
     Пришельцы, как Шефер хорошо знал, могли просто не обращать внимания  на
малокалиберные пули: у них невообразимо крепкие шкуры. Однако упрочненные  и
заключенные в тефлоновое покрытие оказались для них новинкой.  Они  дырявили
монстров с той же легкостью, что обычные пули пробивают  человеческое  тело,
и  блестящая  желтовато-зеленая  кровь   брызнула   из   десятков   внезапно
полученных ран.
     Подступавшее к нему существо рухнуло  сразу;  над  местом  его  падения
поднялся вихрь тумана и собрался  в  облако.  Другой  пришелец,  видимо  уже
принявший солидную дозу того, что у  этих  тварей  эквивалентно  эндорфинам,
выдвинул из манжета на запястье двойные зазубренные лезвия и  успел  сделать
несколько нетвердых шагов в направлении  Лигачевой,  прежде  чем  рухнуть  в
густой туман на пол.
     - Он не убит! - крикнул Шефер. Ему было хорошо известно, как  выносливы
эти твари.
     - Знаю,  -  сердито  откликнулась   Лигачева.   Она   шагнула   вперед,
приставила АК-100 к голове пришельца и нажала на спусковой крючок.
     Брызнула желтая кровь.
     Она  сосредоточила  все  внимание  на  втором  существе:  он  ухитрился
перевернуться и поднять когтистую руку  при  ее  приближении,  но  это  лишь
означало, что причитавшиеся ему последние восемь пуль оказались  выпущенными
ему в лицо, а не в затылок.
     Эхо автоматного огня было странно глухим в этой  туманной  атмосфере  и
быстро замерло.
     Лигачева молча стояла над тремя поверженными  существами  -  двоих  она
уложила только что, третьего расстреляла еще раньше. Она вглядывалась в  них
сквозь дымку, стараясь как  можно  лучше  рассмотреть  изуродованные  пулями
лица.
     - Вот теперь они убиты, - сказала она с удовлетворением в голосе.
     - Вероятно, - согласился Шефер, - хотя давайте не будем  тратить  время
на то, чтобы удостовериться окончательно. Если на борту  этого  сумасшедшего
дома еще остались приятели наших веселых ребят, они могут появиться в  любую
минуту.
     - Я могу перезарядить автомат, пока вы мастерите бомбу...
     - Думаю, разумнее заняться этим за воротами,  -  сказал  Шефер.  -  Они
могут появиться прямо сейчас - не забывайте об их фокусе с невидимостью.
     Откуда-то  послышалось  шипение.  Лигачева  помедлила  еще  полсекунды,
затем метнулась в коридор, через который они вошли.
     Шефер не отставал.
     Мгновение спустя они выбрались на открытый воздух - воздух Земли.  Даже
холодный, лишенный любых запахов, сибирский воздух  буквально  возродил  все
ароматы жизни, был во сто  крат  лучше  той  гадости,  которой  им  пришлось
дышать на борту корабля пришельцев, и как только они забрались  на  знакомый
валун, оба несколько секунд молча постояли, с наслаждением вдыхая его.
     Шефер разглядывал Лигачеву. Она вовсе не красавица, но  он  смотрел  на
нее с удовольствием.
     - Очень хорошо стреляли, товарищ, - сказал он.
     - Надо отдать  должное  и  вашей  американской  технологии,  мистер,  -
отпарировала Лигачева. - Конечно, моя меткость тоже  чего-то  стоит.  -  Она
сняла израсходованный магазин с АК-100. - Дайте-ка мне еще один  рожок  этой
технологии, или лимит исчерпан?
     Шефер улыбнулся и открыл рюкзак. Он подал ей новый магазин, затем  стал
вытаскивать блоки "С-4" и подключать провода.
     - Если мы соорудим из всего этого одну бомбу и забросим ее  внутрь,  то
их корабль разлетится в щепки, - заметил он, не прекращая работу.
     - И сможем покопаться в  обломках,  а  у  наших  правительств  появится
повод повоевать, - сказала Ли гачева.
     Шефер пожал плечами, соединяя проводами запалы нескольких зарядов:
      - По мне, все это не стоит и дерьма. Я просто хочу дать этим  ублюдкам
понять раз и навсегда, что Земля не такое уж безопасное место для их забав.
     Лигачева не ответила. Она задумчиво наблюдала за  трудившимся  Шефером,
пока он не закончил снаряжение своей бомбы и не засунул ее в рюкзак.
     - Может быть, нам стоит еще немного подумать об этом, - заговорила  она
наконец, когда он уложил электронный таймер в специальный  кармашек  рюкзака
и закрепил его ремнем.
     Шефер поднял на нее взгляд.
     - Я тоже хочу, чтобы они ответили за свои  преступления,  -  продолжала
Лигачева, - но мне совсем не хочется, чтобы  американцы  прибегли  к  помощи
ракет, дабы обрести  уверенность,  что  моя  страна  не  воспользуется  этим
звездолетом для завоевания былого положения великой державы мира.
     - У Вашингтона кишка тонка шарахнуть ядерными ракетами по  кому  бы  то
ни было, - возразил Шефер. - Мы просто украдем его у вас, а  потом  раздадим
всем сестрам по серьгам.
     - И что в этом будет хорошего?
     Шефер собрался ответить, но  мгновенно  окаменел,  сидя  на  валуне  на
корточках, с рюкзаком-бомбой в поднятой руке.  Его  взгляд  был  прикован  к
входу в корабль пришельцев.
     Лигачева волчком повернулась в ту же сторону.
     В проеме входа стоял один из монстров и смотрел  на  них.  Он  был  без
маски - и вышел он не  для  того,  чтобы  драться,  сообразила  Лигачева,  а
просто взглянуть, что происходит.
     Это вовсе не означало, что он не мог уничтожить их обоих, не оставив  и
полшанса. Ему должно  быть  известно,  что  они  убили  его  товарищей.  Она
внезапно ужаснулась, сообразив, что он видит в ее руках  АК-100,  именно  то
оружие, которое снесло головы всем трем монстрам.
     - Если она немного переменит хватку и вскинет автомат, то, может  быть,
и успеет застрелить пришельца, если он не оторвет ей голову первым. Она  уже
видела, с какой скоростью способны  двигаться  эти  твари,  как  быстро  они
умеют убивать.
     Однако Лигачева не делала попытки и держала дуло автомата отведенным  в
сторону.  Она  лишь  отвела   взгляд,   чтобы   посмотреть   на   Шефера   и
удостовериться, что он по-прежнему не шевелится.
     Детектив не оправдал ее ожиданий: он уже очнулся и  продолжал  деловито
возиться со своей бомбой.
     - Теперь порядок, - крикнул Шефер пришельцу.  -  Выходи  поиграть!  Эти
"эс четыре" превратят тебя в гамбургер быстрее, чем агентство новостей  дает
отбой своим байкам.
     Лигачева во все  глаза  смотрела,  как  пальцы  Шефера  приближаются  к
кнопкам индикатора кода установки таймера электронного детонатора.
     - Но если вы установите его, чтобы сразу убить эту  тварь,  то  взрывом
прихватит и нас! - воскликнула она.
     Шефер даже не посмотрел на нее. Он не сводил взгляда с  пришельца,  все
его внимание было поглощено врагом.
     - Я устал от ваших забав, - бубнил он. - Мне надоело возиться со  всеми
вами! На этот раз мы покончим с этим...
     Лигачева поняла, что он имел в  виду.  Шефер  действительно  был  готов
умереть. Он  просто  хотел,  чтобы  его  смерть  обрела  смысл,  тот  смысл,
которого он не нашел в жизни: он решил прихватить врага с собой.
     Ей хотелось остановить его, но детектив сидел довольно  далеко,  и  она
не успела бы дотянуться до детонатора, а что-то кричать  бесполезно,  потому
что он даже не услышит, какие бы убедительные слова она ни нашла.
     И тут прозвучал выстрел, пуля ударила в  корпус  корабля  в  нескольких
сантиметрах от ног Шефера.
     Лигачева, Шефер и пришелец одновременно подняли взгляды  на  то  место,
откуда стреляли.
     Пятеро мужчин в коричневых парашютных костюмах стояли на  краю  оврага,
глядя на них. Шестой был на коленях, с дымящимся стволом автомата.
     - Бросайте это дело,  коп,  или  следующая  пуля  пройдет  между  глаз!
Русская тоже  пусть  бросит  оружие!  -  крикнул  по-английски  стоявший  на
коленях.