ГЛАВА 1

Китобойная стоянка на острове Буве,
Антарктика, 1904 год

В начале китобойного сезона 1904 года «Эмма» отплыла к берегам острова Буве с полным комплектом матросов, гарпунеров, шлюпок и оборудования для обработки жира - со всем необходимым для того, чтобы целый год убивать китов и извлекать их жир на антарктическом льду, прежде чем на следующий год вернуться обратно в Норвегию.
Новый шкипер и совладелец «Эммы» Свен Ниберг намеревался сделать свой первый и последний рейс в качестве китобоя прибыльным. Брат Свена, Бьерн, девятнадцать сезонов был капитаном «Эммы», но он умер от лихорадки на обратном пути в прошлом году, тем самым вынуждая брата взять на себя командование этим последним коммерческим предприятием по добыче китового жира компании из Осло «Братья Ниберг». Свен наконец-то вознамерился продать семейный бизнес тому, кто даст больше.
Рассвет нового столетия положил конец традиционному китобойному промыслу. Магнат Кристиан Кристенсен открыл современную обрабатывающую фабрику в Грютвике, которой, в конечном счете, предстояло вытеснить мелкие антарктические китобойные компании вроде «Братьев Ниберг» - тех людей, что следовали обычаям еще со времен викингов. Подобно охоте на тюленей, тому самому занятию, которое в 1870-х годах сделало состояния многим семьям, китобойный промысел становился теперь невыгодным предприятием. Сокращающееся поголовье стад китов и растущая конкуренция со стороны англичан и шотландцев - а в последнее время даже японцев - наряду с гигантскими конгломератами вроде корпорации Кристенсена постепенно сводили на нет эпоху самодостаточных, независимых китобоев.
И, тем не менее, Свен Ниберг намеревался еще на какое-то время сберечь «Братьев Ниберг» как жизнеспособную компанию по добыче китового жира. Это был единственный способ обеспечить выгодную продажу семейного бизнеса. И именно из этих соображений Свен предложил Карлу Йоханссену, самому опытному китобою в Осло, пост старшего помощника, а также пятипроцентную долю прибыли экспедиции. Если бы путешествие «Эммы» к Южному полюсу прошло удачно, Карл стал бы весьма состоятельным человеком.
Что же касалось Карла Йоханссена, то для него это предложение оказалось просто манной небесной. Китобой с двенадцати лет Йоханссен пережил двадцать семь сезонов во льдах и сохранил целыми и невредимыми конечности, пальцы рук и ног, - очень серьезное достижение там, где температура воздуха могла достигать пятидесяти градусов ниже нуля. По прошлым рейсам с братом Свена, Бьерном, Йоханссен также был знаком с компанией по обработке жира «Братьев Ниберг» на острове Буве, одной из самых дальних китобойных стоянок.
Несколько лет тому назад, в 1897 году, Карл Йоханссен решил было навсегда распрощаться с морем. Поддавшись на уговоры брата и соблазнившись якобы легким заработком в Северной Калифорнии, Карл быстро промотал там свои скудные сбережения, после чего перебрался на Аляску, надеясь разбогатеть во время золотой лихорадки. Вынужденный из-за отчаянного финансового положения вернуться к китобойному промыслу, он уже готов был завербоваться на одно из судов Кристенсена за ничтожные полпроцента - и как раз в этот момент Свен Ниберг сделал ему предложение. Должность старпома заодно с солидной пятипроцентной долей стала вторым счастливым шансом Карла перед предположительно обеспеченной отставкой.
Разумеется, Карлу за эти деньги предстояло потрудиться на совесть. Равнодушный к морю, Свен Ниберг не провел даже одного-единственного сезона на антарктическом льду. К счастью, все долгие двенадцать месяцев тяжкого труда Свен вел себя достаточно мудро и во всех ситуациях внимательно прислушивался к советам Карла. Под попечительством опытного гарпунера младший из братьев Ниберг выучился секретам китовой охоты, которыми он сам по себе овладевал бы многие годы. В результате охота получилось невероятно удачной, и за сезон «Эмма» привела на буксире в бухточку острова Буве свыше трехсот китовых туш - кашалотов, синих китов, малых полосатиков и других их сородичей следовало разрубить и передать для извлечения жира.
Именно во время этого грязного и неприятного процесса, когда люди подолгу находились на открытом воздухе, перенося груз к возвышающемуся над бухтой массивному чугунному резервуару, китобои увидели в небе странные огни, вовсе не похожие на южное полярное сияние, к которому они уже давно привыкли.
Над пиком Ликке и более высоким, в тысячу метров высотой, пиком Олафа, что отбрасывал тень на здание компании по добыче жира, будто виднелись на небе сполохи от далеко расположенных пушек, а здесь, на льду, слышались взрывы. Затем странное красноватое сияние появилось на горизонте, озаряя непрестанные сумерки светом тысячи костров. Он плясал багрянцем на льду и придавал нездоровый оттенок миллионам китовых костей, что загрязняли берег. Часто - хотя и не всегда - появление этих зловещих огней сопровождалось дрожанием, исходившим откуда-то из глубин.
Хотя вулканическая активность не была здесь чем-то необычным - однажды, в 1896 году, часть острова даже была уничтожена извержением вулкана, - это дрожание не на шутку нервировало китобоев, которые так или иначе до весенней оттепели прочно застряли на острове Буве. А потому после нескольких дней этих странных явлений, пытаясь успокоить страхи китобоев и выяснить причину загадочной пиротехнической демонстрации, Карл повел команду матросов прочь от ветхих деревянных строений у бухты на ледник, который покрывал пятьдесят квадратных миль острова.
На просторной мерзлой равнине они обнаружили крупный металлический объект наподобие гроба, изготовленного по спецзаказу для некоего гиганта. Объект был скован льдом посреди большой воронки. Сладкая серебристая поверхность гроба имела форму пули без каких-либо заметных стыков или отверстий. На металле имелась очень странная гравировка - причудливые письмена, которые ни один китобой не смог ни прочесть, ни определить принадлежность. Хотя металлический гроб казался полым, никто не смог догадаться, как его открыть и что у него внутри.
Карл Йоханссен подумал, что лучше всего оставить эту штуковину в покое, однако в данном конкретном случае шкипер принял иное решение. Капитан Ниберг отчаянно старался изыскать еще какой-либо способ сделать рейс прибыльным, а потому приказал погрузить объект на сани и при помощи собачьей упряжки приволочь его в лагерь. Для выполнения капитанского желания потребовалось пять человек, пятнадцать собак и целый день, но, в конечном счете, сияющий металлический гроб нашел свое место на складе среди бочонков с китовым жиром, ожидавших погрузки в трюм корабля. Всего через несколько недель умеренная температура должна была освободить «Эмму» из ледяной тюрьмы замерзшей бухты. Затем команда должна была вернуться обратно в Норвегию и потребовать вознаграждение за долгих двенадцать месяцев тяжкого труда.
Однако через считанные часы после того, как объект приволокли в лагерь, Карла Йоханссена сдернул с узкой койки чей-то дикий вопль. По ледяной улице Карл бросился к складу. Одна створка двери была приоткрыта, а другая сорвана с петель. В центре помещения Карл обнаружил четырех мертвецов. Причем не просто мертвецов - тела их были жутко истерзаны, головы отрублены, а позвоночники извлечены из плоти. Самым зловещим оказалось то, что странный гробообразный объект был теперь раскрыт и пуст. Внутри темного склада к запаху свежепролитой крови примешивалась вонь влажных рептилий.
Снова оказавшись на улице, дрожа от холода и пережитого кошмара, Карл обнаружил гигантские кровавые следы, ведущие от склада. Багровые отпечатки образовывали тропу прямиком к грубому деревянному строению, где спали матросы. Там, у самой двери, он заметил призрачную фигуру, мерцающую в морозном воздухе. Даже не успев поднять тревогу, Карл различил, как некая незримая сила в щепки разносит крепкую дверь и устремляется внутрь. Из строения тут же стали доноситься крики сначала изумления и паники, а потом страха и страдания. Раздался единственный выстрел, после чего отрубленная человеческая рука вылетела в дверь, все еще сжимая в кулаке пистолет.
И еще Карл увидел, как к окну подбегает матрос - тельняшка его была окровавлена, а на лице застыла гримаса дикого ужаса. Глаза парня встретились с взглядом Карла за долю секунды до того, как серебристое пятно разорвало его беззащитное горло. Ярко-алая артериальная кровь мгновенно залила стекло, и дальше Карл уже ничего не смог разглядеть.
Отчаянно сражаясь с охватившей его паникой, Карл понесся обратно к складу и стал искать там оружие - хоть что-нибудь для самообороны. Не найдя ничего подходящего, он решил спасаться бегством. Карл понимал, что покидать лагерь без какой-либо защиты от стихий было бы верной смертью. Однако, попытавшись снять куртки с мертвецов, он обнаружил, что вся их одежда порвана и пропитана кровью, которая в местных условиях мгновенно замерзла. Наконец Карл закутался в большой кусок грязного брезента и выбрался со склада через заднюю дверь, соскальзывая по ледяному склону, который вел к заваленному китовыми костями берегу. Там, среди скелетов кашалотов, малых полосатиков и им подобных, он предполагал скрываться до той поры, пока то, что появилось из серебристого гроба, не вернется к себе домой. А домом этим, по твердому убеждению Карла, был не иначе как ад.
Дрожание подо льдом пробудило Карла Йоханссена от глубокого сна без сновидений. Поскольку над головой здесь вечно висело сумеречное небо, Карл не смог понять, как долго он был без сознания. Однако покрывавший старпома брезент поблескивал от образовавшейся наледи, а его конечности наотрез отказывались повиноваться командам мозга. Более зловещим казалось то, что Карл даже не мог прочувствовать того холода, который проник в него, пока он находился без сознания. Вместо этого его словно бы окутывал расслабляющий кокон тепла - верный признак приближающейся смерти.
Собрав волю в кулак, Карл все-таки заставил себя встать. Без полярной куртки даже плотный брезент не мог как следует сохранять тепло его тела. Старпома мог бы спасти костер, но он не осмеливался его разжечь, боясь тем самым привлечь внимание незримого демона, что устроил жуткую бойню в лагере. И, раз уж на то пошло, жечь ему было просто нечего. По опыту Карл знал, что если в течение часа он не найдет источник тепла, то превратится в труп. За такой промежуток времени он даже не надеялся пересечь замерзшую бухту и добраться до корабля. Отсюда следовало, что он должен был вернуться в лагерь, полагаясь на то, что тварь, перебившая его команду, уже оттуда убралась.
На свинцовых ногах Карл пересек кладбище китов. Каждый шаг сопровождался хрустом осколков разбитых китовых костей. Наконец он добрался до склона, ведущего к лагерю наверху замерзлыми руками в синих венах и с черными пальцами, распухшими до размера сосисок, Карл вытянул себя с кладбища. Дальше он пополз по снегу и встал на ноги, только оказавшись под прикрытием строений.
Осторожно приблизившись к домику, где надеялся найти еду и тепло, Карл обнаружил там картину кровавой бойни. Сперва он заметил, что большинство окон в домике разбито, а скудный набор трав и овощей совершенно замерз. Затем разглядел на одном из уцелевших стекол отпечаток окровавленной ладони. И, наконец, перед ним предстало почти заледеневшее тело китобоя. Оно лежало в центре среди осколков стекла. Как и у тех трупов, которые Карл видел на складе, у этого не хватало головы и позвоночника.
Развернувшись, Карл двинулся по узкому проходу меж двух строений. В конце этого коридора он споткнулся о сани и рухнул прямо в груду собачьей упряжи.
Рычащая пасть клацнула прямо у него перед носом, и Карл отпрянул назад. Поводок бешеного пса до отказа натянулся за миг до того, как его клыки могли вцепиться старпому в глотку. С диким страхом в черных глазах пес взвыл и стал рваться на привязи.
Карл встал на ноги и поплелся к столовой. Плечо его само собой толкнуло дверь, и та с грохотом распахнулась. В очаге все еще горел огонь, масляные лампады светились, а булькающие котелки дымились и проливали свое содержимое на чугунную плиту. На длинных столах все было готово для трапезы, но столовая пустовала. Причем покидали ее, судя по всему, предельно быстро. Карл повернулся к двери, захлопнул ее за собой и заковылял к столу.
Он уже готов был рухнуть на грубый деревянный стул, как вдруг услышал у себя за спиной какой-то шум. Карл резко развернулся. Ему показалось, что по столовой метнулась черная фигура. Старпом стал осторожно приглядываться к теням.
И тут, с шипением и рычанием, и впрямь появилось нечто. Карл различил сочащиеся слюной челюсти и безглазую голову. Невольно попятившись, он споткнулся о скамью и упал. Затем, беспомощно мыча, старпом стал наблюдать за тем, как черный кошмар направляется прямо к нему. Длинный хвост твари, точно у злобной кошки, хлестал туда-сюда.
Карл пополз назад, не спуская глаз с порождения мрака. Наконец спина его уперлась в явно неподвижный объект. Медленно оглянувшись, Карл увидел, что над ним высится еще один демон. Человекоподобное существо было с ног до головы заковано в доспехи, а лицо его скрывала металлическая маска. Быстрым ударом тыльной стороны ладони гуманоидный монстр отшвырнул человека в сторону.
Врезавшись в стол, Карл почувствовал, что его ребра и кости отмороженной руки ломаются. Стоная от боли и близости неминуемой смерти, он забился в угол, где лег, на время позабытый, а два схожих кошмара тем временем начали отрывать друг от друга один кровавый кусок за другим.

ГЛАВА 3

Гора Эверест, Непал

У альпинистов имелось два способа взойти по ледопаду Тумбу. Разумный путь наверх по без малого полуторакилометровому замерзшему водопаду проделывался с шерпами, профессорами ледопадов. Эти искусные горновосходители должны были разведывать то, что лежало впереди, наводить алюминиевые мосты через глубокие трещины, вбивать крюки и натягивать веревки. Таким образом, обеспечивалась определенная безопасность перемещения альпинистов - разумеется, в сопровождении все тех же шерпов в качестве опытных проводников.
Безрассудный способ покорить самое опасное место на Эвересте состоял в том, чтобы отправиться на лед одному, застолбить за собой точку подножия ледопада и начать восхождение, лично вбивая крюки, своими руками натягивая веревки и надеясь, что впереди не окажется глубоких трещин, которые потребуют наведения мостов. При таком варианте подъема тот, кто застревал на ледяном скате, оказывался погребен под лавиной или поглощался трещиной, которая безо всякого предупреждения раскрывалась и закрывалась (а все это являлось на Тумбу вполне повседневным происшествием). Скорее всего, ему суждено было оставаться в замороженном виде на том же самом месте до тех пор, пока глобальное потепление не растопит льды всей планеты.
Именно так Алекса Вудс решила выполнить свое восхождение.
После долгих часов упорного подъема стройная фигура молодой женщины стала казаться всего лишь точечкой на огромной мерцающей стене льда. Исхлестанная ветрами, которые задували здесь со скоростью пятидесяти миль в час, она теперь висела менее чем в тридцати метрах от вершины ледопада.
Целенаправленным взмахом умеренно мускулистой руки Лекси погрузила свой фирменный ледоруб в замерзший водопад. Когда лезвие ударило по корке льда, полились струи, напоминая Лекси о том, что под этой оболочкой с горы скатываются многие тонны прохладной воды. Почти половина всех смертельных случаев на Эвересте происходила именно здесь, на коварной стене Тумбу, но Лекси не позволила этой мысли застрять в голове или снизить темп восхождения. Сейчас для нее целая вселенная со всеми стрессовыми ситуациями преобразилась в экономичные движения - махнуть ледорубом, всадить кошки, потянуть за веревку и проползти вверх. Каждый шаг был спокоен, тщательно выверен и осторожен.
С головы до ног закутанная в снаряжение для предельно низких температур, Лекси погрузила в ледяную стену шипастые кошки, пристегнутые к ее ботинкам. Пока струйка холодной воды продолжала вытекать из дыры, пробитой ее ледорубом, Лекси закрепила на крюке страховочную веревку и устроила себе небольшой отдых. Рискуя что-либо отморозить, она стянула маску, скрывающую изящные черты ее лица, и приблизила губы ко льду.
Бодряще студеная вода освежила ее и придала новые силы. Вдоволь напившись, Лекси засунула свои длинные темные кудри под маску и снова натянула ее на лицо. Вися на веревке, пока ремни безопасности крепко прижимались к ее грудям, Лекси прислушивалась к завыванию непрестанного ветра и равномерному стуку своего сердца.
Под ее насестом величественная и грубая топография этой весьма пересеченной экосистемы казалась совершенно ненаселенной - бездорожные просторы снега и льда прерывались лишь черными гранитными горами, столь высокими, что вершины их скрывались в облаках. И все же Лекси знала, что этот кажущийся пустынным ландшафт на самом деле обитаем. По сути, это была древняя родина шерпов, людей Востока, чье общество и культура представлялись столь же странными, как Тибет. Тысячи шерпов проживали в запретной долине Тумбу, выращивая картофель и выводя яков на пастбища в тень горы, которую они почитали священной.
До пришествия уроженцев Запада шерпы также водили караваны яков через горы по опасным, рискованным маршрутам, чтобы продавать шерсть и шкуры народам Тибета. Сегодня их потомки ежедневно и буднично рисковали жизнью, водя вверх по горе группы всевозможных туристов, что слетались к Эвересту, и спасая тех, кто попадал в беду.
Невысокие, коренастые, с монголоидными чертами лица, шерпы составляли костяк всякой альпинистской экспедиции, какая только предпринималась в Гималаи. Об их искусстве и выдержке слагались легенды; недаром их прозвали «богами горы». И хотя шерпы постоянно поддерживали контакт с современным миром, они сумели сохранить свою традиционную религию и обычаи. За это Лекси ими просто восхищалась.
Будучи тибетскими буддистами из секты Ньинма-па, шерпы по-прежнему выращивали или вскармливали большую часть своей пищи. Стада яков обеспечивали шерсть для одежды, шкуру для обуви, кости для инструментов, навоз для топлива и удобрений, а молоко, масло и сыр для еды.
Большинство шерпов, которые работали в горах, говорили по-английски, и Лекси много раз делила блюдо «даал бхаат» - рис с чечевицей и пикантное варево из мяса яка и картошки под названием «шьякпа» с этими отважными профессорами ледопадов и следопытами, проводниками и носильщиками, а также спасателями, что жили у подножия Эвереста. Народ открытый и щедрый, шерпы так же охотно делились секретами своего ремесла, как и своим до невозможности сладким чаем, который они пили из западных термосов, или рисовым пивом под названием «чан», традиционно варившимся в каждом шерпском хозяйстве.
Большая часть того духовного родства, какое Лекси находила у себя с шерпами, основывалась на их общей профессии. Ее работа - тренировка навыков выживания в экстремальных условиях и походы научных экспедиций в антарктическую пустыню - являлась современным эквивалентом стародавнего заработка шерпов. Если она допускала ошибку (или даже если она ее не допускала), в экстремальном климате Гималаев смерть всегда витала где-то рядом, всегда имелась в потенциале.
Гора Эверест, пусть даже теперь более прирученная, чем за всю ее мрачную историю, по-прежнему оставалась непредсказуемым убийцей и навеки обречена была таковым оставаться. Сотни трупов были рассеяны по скалистым пикам или погребены под тоннами снега и льда, где их уже никогда было не найти. Большинство этих трупов принадлежало шерпам.
Что касалось Лекси, то собственная смерть не особенно ее страшила. Она уже видела, как погибают другие, в том числе и те, кого она любила, а несколько раз и сама чуть не умерла. Когда человек так часто оказывается лицом к лицу со смертью, для него ее могущество несколько ослабевает, а страх перед ней притупляется. Личная гибель была вероятностью, которую Лекси вполне могла принять и допустить. А вот чего она совершенно не выносила, с чем она никогда не могла примириться, так это со смертью другого человека, за которого она несла ответственность.
Нежданный порыв ветра и град мелкого снега мигом добавили в кровь Лекси адреналина. Наклонив голову, она стала прислушиваться, ловя тот многозначительный рокот, который возвестил бы о сходе лавины. Когда ничего такого не последовало, Лекси перевела дух и приготовилась возобновить свое восхождение.
В этот самый момент на поясе у нее зазвонил мобильник, врываясь в природный ландшафт этого эпического мира подобно некоему электронному вандалу.
Лекси молча прокрутила в голове длинную цепочку нецензурных выражений. А затем повесила ледоруб на запястье и потянулась вниз проверить цифровой ряд на дисплее дьявольского устройства. Мигающий там номер Лекси не узнала и испытала сильнейшее искушение проигнорировать звонок. Однако мобильник продолжал трезвонить, а потому она сорвала с себя маску и приложила его к уху.
- Кто это? - раздраженно спросила Лекси.
Голос на том конце оказался певуче-бархатным, приправленным безупречным английским выговором.
- Мисс Вудс? Рад с вами познакомиться.
Лекси сунула маску в карман и без всякого ответа продолжила восхождение.
- Меня зовут Максвелл Стаффорд, - вкрадчивым тоном произнес мужчина. - Я представляю «Вейланд индастриз».
- По-го-ди-те, - процедила Лекси, погружая в стену свой ледоруб, - сейчас сама догадаюсь. Вы нам опять судебный иск предъявите?
- Нет, вы не поняли. Я говорю от имени самого мистера Вейланда.
- Интересно. И что этому главному в мире загрязнителю окружающей среды от нас нужно?
- Мистера Вейланда интересуете лично вы, мисс Вудс.
Лекси всадила в лед одну из кошек и обеими руками ухватилась за страховочную веревку.
- Он предлагает финансировать фонд, с которым вы уже целый год как связаны,- сказал Максвелл Стаффорд. - Если только вы согласитесь с ним встретиться.
Какой-то момент Лекси колебалась. Как профессиональный проводник и исследователь она уже давно связала себя с Фондом ученых-экологов, интернациональной группой, которая активно ратовала за сохранение жизни на Земле - человеческой и всей прочей. Виды животного мира пугающими темпами исчезали с земли. Лекси охотно соглашалась с членами фонда, которые считали, что утрата хотя бы одного вида подвергает оставшиеся еще большей опасности.
Подобно веревке, на которой в данный момент висела Лекси, фонд был подлинным спасением для многих - решающим фактором между неизбежностью жизни и окончательностью смерти. И хотя это предложение сильно напоминало сделку с дьяволом, она не могла не задуматься о том, что это было за соглашение. С деньгами Вейланда ее любимый фонд, ныне сам находящийся на грани вымирания, смог бы проделать поистине замечательную работу.
- Когда?
- Завтра.
- Полагаю, вам известно, как отчаянно нам нужны деньги, - заметила Лекси. - Но завтра - очень проблематично. Чтобы вернуться обратно в мир, мне потребуется неделя.
Пока говорила, Лекси продолжала взбираться. Всего в нескольких метрах над ней была вершина Тумбу, высшая точка ледопада - замерзшая река, образовавшая гладкую ледяную площадку размером с теннисный корт.
- Я сообщил об этом мистеру Вейланду, - сказал Стаффорд.
Лекси махнула ледорубом, уперлась кошкой и подтянулась за веревку.
- И что он сказал? - спросила она, еще раз подтянувшись.
- Он сказал, что недели у нас нет.
Забрасывая руку за край ледопада, Лекси внезапно обнаружила, что упирается взглядом прямо в превосходную пару коричневых оксфордских ботинок. По-прежнему вися на веревке, Лекси подняла глаза и увидела лицо симпатичного негра в снаряжении для умеренно холодной погоды. За его спиной в ожидании стоял «Белл-212». Дверца вертолета была раскрыта.
Лекси отцепила страховочную веревку и ухватилась за галантно предложенную мужчиной руку.
- Прошу вас, мисс Вудс, - сказал Максвелл Стаффорд, указывая на вертолет, который тут же начал набирать обороты.
Затем Стаффорд взял Лекси под руку и повел ее к раскрытой дверце. Голосом достаточно громким, чтобы пробиться сквозь рев мотора, он сказал:
- Мистеру Вейланду очень не терпится начать.

ГЛАВА 6

Ледокол «Пайпер Мару»,
в шестистах десяти милях от острова Буве

Одышка началась у Чарльза Вейланда в коридоре, еще раньше, чем он успел добраться до своей каюты. Глаза его заслезились. Миллиардер уткнулся подбородком в грудь и сдержал кашель. Если он теперь начнется, то уже вряд ли остановится. А потому Вейланд подавил приступ, но дорогой ценой. Он споткнулся и чуть было не упал, а его клюшка для гольфа загрохотала по металлическому полу.
Тогда могучая рука обхватила его за пояс, и низкий голос пророкотал ему в ухо:
- Обопритесь на меня.
- Все в порядке, Макс, - прохрипел Вейланд.
Обретя равновесие, он оттолкнул Максвелла в сторону и выпрямился.
- Дай мне клюшку и открой дверь, пока кто-нибудь меня таким не увидел.
Пользуясь клюшкой как тросточкой, Вейланд проковылял в свою каюту. Максвелл быстро закрыл и запер за ним дверь, а затем помог Чарльзу Вейланду сесть в пухлое кожаное кресло. Клюшку для гольфа Максвелл поставил к стене и предложил боссу кислородную маску из прозрачной пластмассы.
Вейланд сделал несколько долгих глубоких вдохов, и его изможденное лицо снова стало нормального цвета.
- Спасибо, - произнес он между вдохами. Когда силы к нему вернулись, Вейланд отбросил маску и осмотрел свою каюту, которая больше напоминала больничную палату. Миллиардер сморщил нос от медицинского запаха, стоявшего в комнате.
- Зеркало, пожалуйста.
Макс прикатил к креслу Вейланда передвижной туалетный столик с зеркалом и отступил. Вейланд ненадолго вгляделся в свое бледное отражение, а затем откинулся на спинку кресла и погрузился в воспоминания. В возрасте двадцати одного года Чарльз Вейланд владел Гарвардской МБА и небольшой компанией спутникового картографирования, унаследованными им от отца. Два года спустя он приобрел кабельное предприятие на Среднем Западе, затем телекоммуникационную сеть в Неваде. Через десятилетие, отмеченное проницательной и взвешенной экспансией, «Вейланд индастриз» стала крупнейшим конгломератом спутниковых систем в мире, компанией стоимостью свыше трехсот миллиардов долларов. Поставив свою финансовую империю на надежные рельсы, Чарльз Вейланд вознамерился изменить мир.
Броская фраза «Расширить границы человеческих возможностей» была не просто лозунгом «Вейланд индастриз» - это была совокупность личной философии Чарльза Вейланда. Его мать умерла, когда Чарльзу еще не исполнилось и двух лет, после чего ребенка воспитывала целая череда нянек под всевидящим оком его отца, сурового агностика. Вейланду отчаянно не хватало родительской любви или хотя бы утешительной веры в высшие силы. Тогда он сделал своим кредо прогресс, давая клятву использовать свое богатство для расширения границ человеческой цивилизации.
И с оглядкой на это он стал вести двойную жизнь. Публичный Чарльз Вейланд закатывал щедрые вечеринки, посещал разнообразные презентации и благотворительные мероприятия, покупал роскошные отели в Сан-Франциско, Париже и Лондоне. Миллиардер Чарльз Вейланд строил казино в Лас-Вегасе и постоянно присутствовал в светской хронике в качестве легкомысленного плейбоя, под рукой у которого всегда имелась красивая женщина, а на плече - именная клюшка для гольфа. Однако, подобно отелям, казино и гольф-клубу, эти женщины были всего-навсего бутафорией - элементом тщательно продуманного и рассчитанного обмана, который позволял Чарльзу Вейланду добиваться (так сказать, за сценой и вне радара) своих истинных целей.
Тогда как сам он изображал радушного хозяина на открытии отеля «Вейланд-Уэст» в Сан-Франциско, представители Вейланда тайно приобретали нанотехнологическую фирму в Силиконовой Долине. Пока он гостил в Лондоне в разгар театрального сезона, юристы Вейланда заключали сделку на предмет покупки роботехнического завода в Питтсбурге. В то время как он посещал неделю моды в Париже, дочерняя компания Вейланда организовывала неблаговидное поглощение фармацевтической компании в Сиэтле и покупала научно-исследовательскую фирму в Киото, занимающуюся генетикой. К своим сорока годам Вейланд стал главным спонсором самых передовых научных исследований на земном шаре.
Четырьмя годами раньше Вейланд сказал Максвеллу Стаффорду о том, что, учитывая еще сорок лет его жизни на земле, научные исследования, финансируемые его компанией, позволят «Вейланд индастриз» открыть свой филиал на лунной базе Моря Спокойствия. Но это было еще до того, как у него диагностировали позднюю стадию рака бронхов. Теперь же, поскольку рак вовсю разъедал его легкие, у Чарльза Вейланда больше не было еще сорока лет. В самом удачном случае он мог прожить еще сорок дней.
Вот почему замечательная находка в Антарктике и эта экспедиция становились так важны. Это был последний шанс Чарльза Вейланда по-настоящему отличиться перед человечеством. И вот почему Вейланд был так благодарен тому единственному человеку в его организации, который сделал этот последний шанс возможным.
- Пятнадцать минут отдыха, а потом я опять... влезу в костюм... и пойду по коридору в мой кабинет.
- Вы уверены? Пожалуй, сейчас лучше всего было бы удалиться на покой.
- Зачем? Все равно я не буду спать. - Вейланд сделал глубокий вдох и выдавил из себя улыбку. - Знаешь, Макс, в последние три месяца ты стал просто бесценен. Найти нужный персонал, за считанные дни собрать всю эту экспедицию воедино...
- Я просто делаю свою работу.
Резко недовольный своим отражением, Вейланд оттолкнул зеркало.
- Не думал, что это случится так скоро...
Максвелл прошелся по комнате и положил свою могучую руку Вейланду на плечо. Прикосновение этого гиганта было удивительно нежным.
- Когда вы так себя изнуряете, раковый процесс только ускоряется... - Он поколебался, не особенно желая выдвигать все те же старые аргументы, но затем почувствовал, что все-таки должен. - Пожалуй, вам следует передумать насчет того, чтобы вы нас сопровождали. Вы могли бы остаться здесь. Следить за нашими успехами по радио...
С осторожностью пойманного в ловушку животного Вейланд оглядел больничную койку, кислородные баллоны, лекарства и покачал головой.
- Я умираю, Макс. И будь я проклят, если я умру здесь.

Следуя указаниям старпома, Себастьян де Роса нашел свою каюту. Он открыл дверь, вошел внутрь и с радостью обнаружил, что его жилье скорее напоминает апартаменты роскошного лайнера, чем каюту ледокола. На секунду Себастьян даже задумался, тот ли ему дали ключ, но затем увидел в центре комнаты свой скудный багаж.
Себастьян открыл видавший виды чемодан и достал оттуда ворох одежды. Однако, распахнув дверцу гардероба, он с удивлением обнаружил, что одежда уже висит там простые вещи, удовлетворявшие его нетребовательному вкусу, а также специальные костюмы для холодной погоды и даже кое-какое дополнительное снаряжение. Себастьян нашел водонепроницаемые брюки и куртки, шерстяные свитера и носки, нижнее белье с подогревом, перчатки на манер лыжных, ботинки, шерстяные шапочки и несколько ярко-желтых пуловеров «полартек», помеченных вездесущим логотипом Вейланда. Быстрый осмотр выявил, что решительно все подходит ему по размеру.
- Эх, мистер Чарльз Вейланд, где вы были всю мою жизнь? - усмехнулся профессор.
Себастьян все еще испытывал необыкновенный подъем после инструктажа Чарльза Вейланда. Наконец-то у него появился шанс доказать археологическому сообществу, что мировая история в нынешнем ее виде, написанная профессорами и академиками, представляет собой всего-навсего цепочку допущений и гипотез, что она полна полуправды и прямой лжи. Открытие храмового комплекса в Антарктике вдребезги разбивало все предубеждения современной археологии, из-за которых так называемые объективные ученые сопротивлялись правде - даже когда им представляли бесспорные доказательства. Это в самом начале своей карьеры Себастьян испытал на личном опыте.
Еще будучи аспирантом, Себастьян получил доступ к хранящемуся в Библиотеке Конгресса собранию морских карт. Карты эти использовались моряками четырнадцатого и пятнадцатого столетий для путешествий из одного порта в другой. Одна из обнаруженных им карт была составлена в 1531 году Оронтеусом Финеусом. Там были обозначены точные очертания антарктического материка, каким современная наука ныне могла видеть его из космоса. Каждый залив, каждая бухта, каждая река, каждая гора - вся земля, скрытая под тоннами льда, была точно воспроизведена на морской карте Финеуса почти пятисотлетней давности.
«Но как?» - задумался тогда Себастьян. От картографов он узнал о том, что большинство морских карт, использовавшихся в эпоху мореплавания, на самом деле представляют собой копии куда более старых карт составленных древними римлянами и египтянами. Но даже в пору расцвета древнеегипетской культуры, аж четыре тысячелетия тому назад, Южный полюс был полностью покрыт паковым льдом толщиной до трех километров. Если египтяне и плавали в Антарктику - а это было абсурдно, ибо у них вообще не имелось никакого флота, пока в 2000 году до нашей эры отец Хеопса таковой не создал, - ничего, кроме льда, древние моряки там бы не обнаружили. Только во второй половине двадцатого столетия современные ученые открыли подлинную топографию скрытого подо льдом материка, а они для этого использовали весьма изощренную эхолокационную аппаратуру.
Так кто же в древние времена нанес на карту территориальные особенности Антарктики и каким образом?
Себастьян тогда заключил, что в данном случае приложимы только две теории. Первая была выдвинута в 1967 году Эрихом фон Деникеном в его книге «Колесницы богов». Фон Деникен сделал вывод о том, что тысячелетия тому назад пришельцы из космоса навестили Землю и помогли первобытному человеку составить карты, построить пирамиды, создать календари и соорудить ритуальные комплексы, причем люди и пришельцы друг с другом сотрудничали.
Теория Себастьяна была куда менее скандальной. Он считал, что первоначальная карта, которую скопировал Финеус, скорее всего, была составлена в те времена, когда Антарктида была теплой и обитаемой, служа домом ныне забытой цивилизации. Существование морской карты Финеуса наряду с картой Пири Ре, обнаруженной в Стамбуле, являлось твердым доказательством того, что теория Себастьяна была верна.
И, тем не менее, когда он представил свои находки собратьям-археологам, его работа сразу же была отвергнута, несмотря на тот факт, что материальное доказательство, подтверждающее его гипотезы, хранилось в Библиотеке Конгресса, и любой мог его изучить. После этого отрезвляющего инцидента Себастьяну пришлось сделать вывод о том, что-либо собратья-археологи просто не позаботились ознакомиться с его документами, либо они наотрез отказываются обратиться лицом к правде. Так или иначе, комплекс пирамид, который Вейланд обнаружил в Антарктике, - если это и впрямь был комплекс пирамид - теперь должен был захлопнуть дверь перед заскорузлыми, традиционными мыслителями из академической толпы.
Пусть они только попробуют от этого отмахнуться!
Бреясь и переодеваясь для обеда, Себастьян, фальшивя, насвистывал. Он не мог не думать о том, что теперь, после долгих лет споров, насмешек и пренебрежения, вся его работа очень скоро будет оправдана, все его теории подтверждены.

Лекси закрыла глаза и стала наслаждаться тем, как горячая вода ее омывает. После двух недель в дикой местности, за которыми последовало путешествие длиной в сутки, душ казался ей почти священным омовением.
Обшаривая душевую кабину на предмет куска мыла, Лекси обнаружила там «Савон де Марсель», дорогущее, ручного изготовления мыло из оливкового масла с юга Франции. Она его понюхала, затем нахмурилась. Надо думать, точно такое же мыло Чарльз Вейланд предлагал в номерах люкс своего парижского отеля. Так что Лекси это не удивило. Подобно первоклассной одежде и дорогостоящему снаряжению, которое она нашла у себя в гардеробе, а также этим до нелепости роскошным апартаментам, все, что обеспечивал Вейланд, было высшего сорта. Но Лекси терпеть не могла, когда ее покупали, - золотая клетка все равно оставалась клеткой. И она куда больше предпочитала палатку, разбитую на северном склоне Эвереста на пяти тысячах метров над уровнем моря.
С другой стороны, ей отчаянно требовалось помыться. Разрывая пакет и сжимая в руке мыло, Лекси размышляла о Вейланде - теперь, когда она непосредственно с ним познакомилась. До сих пор все свидетельства вели к совершенно определенному заключению: еще один эксцентричный миллиардер. И эта дорогостоящая экспедиция: исключительно пустая трата времени, а также опасная авантюра, которая, вполне возможно, будет стоить жизни большинству из них - если не всем.
Она уже видела типов, подобных Вейланду, - слишком богатых, слишком скучающих, слишком зацикленных на себе. Дилетантов, которые временно очаровывались какой-либо темой, но лишь затем, чтобы, точно безмозглые сороки, вскоре перепорхнуть к очередной яркой, блестящей идее, подброшенной Си-эн-эн. Лекси возмущала такая порода людей - не потому, что она им завидовала, а потому, что Вейланд и ему подобные обладали деньгами и властью, бездарно и то и другое расходуя. Они дрейфовали по жизни, не занимаясь ничем более достойным, нежели накопление портфеля ценных бумаг размером с Годзиллу. Тогда как ученые и исследователи, которые целиком посвящали свои карьеры и репутации настоящему делу, вынуждены были кланяться и собирать крохи, подбрасываемые им в порядке некой уловки или в расчете на налоговую скидку.
Пока Лекси терла дорогущим мылом толстую мочалку и драила свое крепкое тело, она почти слышала голос Гейба Каплана, финансового директора фонда. Голос этот звенел у нее в ушах, будто нескончаемая реклама кроссовок «Найк» со всем ее сомнительным шармом: «Давай, Лекси, берись за эту программу. Подбирание крох и поклоны ничего нам не стоят, а фонду это дает все. Сделай это».
Лекси приняла деньги, которые Вейланд пообещал Фонду ученых-экологов, но вести экспедицию к коллективному самоубийству она категорически отказывалась.
В лучшем случае, прикидывала Лекси, Вейланд и компания доплывут до острова Буве; затем Куинн с корешами - ходячие экологические катастрофы все до единого - пробурят дырку во льду; наконец все эти археологи, болтающие про пирамиды, найдут там большую груду кварца, профилированный лед, вулканические трещины или любое из доброго десятка других природных образований, которые худо-бедно могли подражать очертаниям храмового комплекса.
Рассматривать же самый скверный вариант было слишком жутко.
Лекси прекрасно помнила свои восхождения на вершину Эвереста. Воздух такой разреженный, как будто ты дышишь через полусплющенную соломинку. Кошмарные минусовые температуры, ветер за сто миль в час. Мучительная боль от подъема на тысячу метров в сутки и от попыток дышать (не говоря уж о попытках есть или пить) на отметке в 8 882 метра.
Однако все это казалось сущим воскресным пикником по сравнению с тем, чему подвергнется экспедиция Вейланда, если что-то пойдет не так. Без Лекси у них не будет ни единого шанса. Смывая роскошную пену со своей кокосового оттенка кожи, Лекси попыталась убедить себя в том, что все существенным образом улучшится, если она все-таки с ними пойдет. Затем она еще ненадолго задержалась под теплой водой. Душ мог смыть с Лекси все самообманы, возникавшие у нее в процессе обмозговывания предложения Вейланда, но он определенно не смыл с нее вину за решение бросить эту компанию на произвол судьбы.

Облачившись в джинсы «Ливайс» и свитер из славно затаренного гардероба, Лекси оставила всю остальную одежду нетронутой. Собственной чистой одежды у нее не имелось - иначе она бы вообще ничего не взяла.
Когда она паковала свои скудные пожитки, в дверь каюты неожиданно постучали.
- Я поговорил с мистером Вейландом,- сообщил ей Максвелл Стаффорд. - Деньги на счет фонда уже перечислены. Вертолет, на котором вы полетите домой, сейчас дозаправляется.
И Максвелл повернулся к двери.
- Кого вы заполучили?
Не оборачиваясь, он помедлил в проходе.
- Джеральда Мердока, - ответил Максвелл Стаффорд, закрывая дверь.

Через пятнадцать минут Лекси забарабанила в дверь личного кабинета Чарльза Вейланда на борту корабля.
- Входи...
Лекси ворвалась в кабинет.
- ...те.
Вейланд сидел в кожаном кресле за большим дубовым столом. Пусть и не слишком роскошный, кабинет был большой и хорошо оборудованный. До прибытия Лекси промышленник просматривал личные дела членов отряда. А в момент ее прихода он по иронии судьбы как раз читал ее досье.
- Джерри Мердок провел всего два сезона во льдах. Он не готов.
Вейланд отвернулся.
- Да вы не беспокойтесь.
Лекси подалась вперед над столом.
- А как насчет Пола Вудмена или Эндрю Килера?
- Им уже звонили.
- И что?
- Они твердили ту же чепуху, что и вы, - сказал Максвелл Стаффорд, входя в дверь.
- Вот что, мистер Вейланд. То, что я вам сказала, вовсе не чепуха. Если вы вот так туда броситесь, люди пострадают или даже погибнут.
Вейланд снова к ней повернулся. В глазах его сверкал гнев.
- Прошу прощения, мисс Вудс, но ваши возражения мне непонятны. Мы не собираемся подняться на Эверест Нам нужно, чтобы вы провели нас от корабля к пирамиде, а потом обратно к кораблю. Только и всего.
- А как насчет внутренностей пирамиды?
- Насчет этого вам не следует беспокоиться. Как только мы окажемся на месте, у нас будет превосходное оборудование, технологии и эксперты. Все самое лучшее, что только можно купить за деньги.
Лекси противопоставила его гневу свой собственный.
- Вы не понимаете. Когда я веду отряд, я никогда его не бросаю.
Вейланд хлопнул ладонью по столу.
- Ваше рвение восхищает меня не меньше ваших талантов. Хотел бы я, чтобы вы с нами пошли.
Но Лекси лишь покачала головой.
- Вы совершаете ошибку, - сказала она. Вейланд бросил на стол сводку погоды.
- Прямо сейчас идет очень опасная качка. Капитан Лейтон заверяет меня, что из худшей зоны шторма мы выходим, но он считает, что вам следует на пару часов отложить вертолетную прогулку. - Он встал и принялся расхаживать вокруг стола. Затем протянул руку и тронул Лекси за плечо. - Подумайте о моем предложении. Присоединяйтесь к остальным за обедом, а если вы не передумаете, через пару часов вертолет доставит вас домой.

- Насчет еды он не шутил! - широко распахнув глаза, воскликнул Миллер, прожевывая сочного краба.
- Еще вина? «Шато лафит» 77 года, превосходное.
Миллер кивнул, и Себастьян налил ему вина. Затем археолог поднял стаканчик.
- Прекрасная выдержка, даже для французов. Кроме того, в порядке протокольного замечания, из пластика оно еще вкуснее.
Первая трапеза Себастьяна на борту «Пайпер Мару» стала исследованием контрастов. Замечательная закуска и великолепное вино подавались в стиле забегаловки на помятых металлических подносах стандартного выпуска и в пластиковых стаканчиках. Уровень шума в столовой вызвал у него воспоминания о студенческих годах.
Непохоже было, что мистер Вейланд собирался сегодня вечером с ними обедать или хотя бы тот парень, Стаффорд. К счастью, обеденная компания Себастьяна с лихвой возмещала любые разочарования.
- Тот малый, который еду на тарелки раскладывает. По-моему, я его по кулинарному каналу видел, - сказал Миллер.
- Часто телевизор смотрите? - поинтересовался Себастьян.
- В Кливленде больше почти нечем заняться... особенно после развода.
- Так вы из Кливленда? - спросил Томас. - Ну да. Я родился в Кливленде. Купил себе в Кливленде первый набор «Юный химик». И гараж моих родителей тоже там взорвал. А когда закончил университет нашел себе работу в Кливленде, женился там и до сих пор там живу.
- По округе вы особо не болтались, а, Миллер? - принялась терзать его Лекси.
- Нет-нет! Не совсем так... я уезжал из Кливленда учиться в университете.
- Неужели вы за морем учились?
- Нет, в Колумбийском.
Лекси заметила, как Себастьян вздрогнул, затем потер колено.
- Что с вами?
- Несколько лет назад повредил колено. У меня там металлическая скоба стоит. И в такую холодную погоду боль просто адская.
- А это ранение вы в каком-то отважном археологическом приключении получили?
Томас заржал, затем глотнул еще вина.
- Я получил его в «Сьерра-Мадре».
Лекси удивилась.
- На горной гряде?
- В техасско-мексиканском баре в Соединенных Штатах. В Денвере. Я там лекции читал. Малость перебрал текилы и рухнул с механического буйвола.
Лекси оттянулась на спинку кресла и громко расхохоталась. Себастьян тоже.

В другой стороне столовой, среди рабочих, Куинн обратил внимание на то, что Лекси сидит за столом с несколькими Пробирками.
Коннорс, его напарник, остановил вилку с сочнейшим бифштексом в считанных сантиметрах от зубастого рта.
- Думаешь, она сюда заявилась, чтобы нас работы лишить?
Куинн осклабился.
- Она не может нас лишить работы. Работу нам дает Вейланд. У мисс Вудс и всего ее питомника экологических Пробирок просто силенок не хватит остановить Вейланда.
- А на Аляске она нам, помнится, капитально все обломала. Она и этот ее фонд...
Не обращая внимания на напарника, Куинн по-прежнему глазел в другую сторону
- Долбаная страховка по безработице у меня уже, по-моему, кончилась, - продолжил Коннорс. - Если эта работа сорвется, я на пособие сяду.
- Кончай ты мне мозги дурить!
Коннорс усмехнулся и подлил Куинну вина.
- По-моему, босс, тебе еще выпить не помешает.
- Чертовски не помешаете - проревел Куинн. - Но только не этого модного виноградного сока. Сходи-ка ты лучше в трюм и притарань нам ящик чего-нибудь настоящего. Проклятье, два ящика! Давай мы тут все в дупель напьемся.

- А кто тот парень? - спросил Себастьян, заметив огненный взгляд, явно устремленный в их сторону.
Прежде, чем ответить, Лекси глотнула вина.
- С Куинном я столкнулась на Аляске. Он и его парни там новые нефтяные разработки проталкивали. На его стороне было и много аборигенов. Но мы его остановили - экологическая группа, в которой я работаю. Думаю, у него теперь на меня зуб.
- У меня тоже был бы зуб, - сказал Миллер. - В смысле, если бы кто-то меня работы лишил.
- А что там с той пирамидой? - спросила Лекси, решая сменить тему. - Вы, правда, думаете, что она может быть подо льдом?
- Хотел бы я так думать, - сказал Себастьян. - Это стало бы открытием века. По сути, это подтвердило бы некоторые мои теории. Я считаю, что четыре тысячелетия тому назад...
Тут Себастьян осекся. Лекси больше не уделяла ему внимания. Вместо этого она сосредоточенно смотрела куда-то поверх его плеча.
- Я вас утомляю?
Лекси отодвинула свой стул от стола и тронула за руку сначала Себастьяна, затем Миллера.
- Идемте на палубу... вы тоже, Томас.
- А в чем дело?
Но Лекси уже встала и направилась к двери. Себастьян последовал за ней. Томас пристроился у него в хвосте. Миллер проглотил последний кусок бифштекса, добавил к нему глоток «Шато лафита» и поспешил их догонять.
Через дверцу в толстой водонепроницаемой переборке Лекси вывела всех на палубу. Ледяной ветер тут же принялся нещадно их трепать, забирая тепло. Однако всякий дискомфорт прошел, стоило им только увидеть развернувшийся на небосводе спектакль.
- Боже мой! - воскликнул Томас.
Вся ночь сделалась водопадом мерцающего великолепия. Вертикальные ленты света змеились по южному небу, рождая разноцветное изобилие визуального хаоса. Полоски последовательно более ярких красок пылали огнем, тогда как лоскутки потемнее ритмично пульсировали. По громадному занавесу красных, синих и зеленых тонов будто бы пробегал некий межзвездный ветер.
Лекси раскинула руки в стороны, словно обнимая чудесную панораму.
- Это свечение класса Х, сопровождаемое гало-корональным выбросом массы. Иначе известно как «аврора австралис»... южное полярное сияние.
Себастьян был заворожен.
- Никогда не думал, что увижу такую красоту.
Миллер поправил очки, затем вытащил из кармана пиджака фотоаппарат.
- Это в верхних слоях атмосферы, - объяснил он. - Потоки протонов и электронов от Солнца отражаются магнитным полем Земли, вызывая бурю солнечной радиации.
- А, неважно... это прекрасно, - отозвался Себастьян. - Даже в том виде, в каком вы это описываете, доктор.
- Спасибо, - поблагодарил Миллер и щелкнул фотоаппаратом. - Совершенно с вами согласен.
Лекси оперлась о поручень и воззрилась на небо.
- Шеклтон назвал Антарктиду последним великим путешествием, какое еще осталось у человека. Это единственное место в мире, которым никто не владеет, которое совершенно свободно... - Затем она ухмыльнулась. - Что касается меня, то я вроде как пингвинам завидую.
- Хотел бы я, чтобы вы передумали и отправились с нами, - сказал Миллер.
Лекси взглянула на него и улыбнулась. Но затем покачала головой.
- Нет, разумеется, не ради меня, - добавил Миллер. - Просто я думаю, есть масса других ребят, которые действительно в вас нуждаются. - Он ткнул ее кулаком в плечо.- Ну, давайте же, не заставляйте меня снова вытаскивать фотографии моих детишек.
- Ваши детишки не настолько симпатичны.
- А что, если мы фотографии еще чьих-нибудь детишек достанем? - вмешался Себастьян. - Что вы тогда скажете?
Лекси взглянула на них обоих.
- Хотите моего совета? Оставайтесь на корабле.
Тут Себастьян ощетинился.
- Мы не останемся на корабле.
- Послушайте, ребята, первое правило этой работы - не брать людей в те места, куда они не готовы идти.
- Нет, это вы послушайте, - откликнулся Себастьян. - Я собирался на первом же самолете лететь назад в Мексику. Моя археологическая партия ждет. Но если Вейланд хотя бы наполовину прав, эта находка изменит историю.
- Вейланда куда больше заботит, как бы сделать очередной миллиард, чем что-либо еще, - возразила Лекси. - В том числе и ваша безопасность.
Себастьян подошел к ней вплотную.
- Позвольте вас кое о чем спросить. Вот вы здесь. Вы это место знаете. Скажите, больше у нас шансов уцелеть с вами, чем с кандидатом номер два?
Лекси молчала, но выражение ее лица говорило само за себя.
- Но если это так и если вы не пойдете, а с нами что-то случится, как вы потом с этим сможете жить?
Лекси открыла было рот, но ответа не последовало. Внезапно на палубу вышла высокая светловолосая женщина.
- Мисс Вудс? Ваш вертолет заправлен и готов к полету. Вас ждут.

ГЛАВА 11

Китобойная стоянка на острове Буве

Выйдя из столовой, Лекси и Миллер услышали чьи-то крики.
- Сюда! Вы просто глазам своим не поверите!
Кричал Себастьян. Заслышав его, Куинн и его напарник Свен бросили свое занятие. Вейланд тоже туда поспешил, а Максвелл Стаффорд держался рядом.
Лекси внимательно следила за миллиардером, пока тот двигался по покрытому снегом льду. Она тут же отметила, что движется он с трудом. Вейланд тяжело дышал и всей тяжестью опирался о лыжную палку. Тем не менее, когда он заговорил, голос его не потерял ни капли своей энергичности.
- Что там, доктор де Роса?
Себастьян провел их всех за угол обветшалой фабрики по обработке китового жира. Во льду там зияла трехметровая дыра. Если у этого идеально круглого провала и было дно, то оно терялось далеко во мраке.
Вейланд озадаченно взглянул на Куинна, затем на мобильные буровые платформы, которые подсобники все еще распаковывали и собирали.
- Откуда, черт побери, здесь это взялось?
Куинн опустился на одно колено и осмотрел провал.
- Пробурено под идеальным утлом в сорок пять градусов.
Он стянул объемистую перчатку и провел ладонью по краю шахты. Ледяные стенки были совершенно гладкими на ощупь, почти отполированными.
Лекси пригляделась поверх плеча Куинна.
- А как глубоко эта шахта идет?
Свен зажег осветительный патрон и швырнул его в провал. Многие секунды все наблюдали за тем, как патрон отскакивает от стенок, пока фосфоресцентное свечение, наконец, не поглотила тьма.
- Бог мой, - негромко вымолвил Вейланд.
Максвелл Стаффорд взглянул на доктора де Роса:
- Нас здесь ждут?
Взмахом руки Вейланд отмел это предположение.
- Должно быть, это другая группа. Не только у меня есть спутник над Антарктикой. Быть может китайцы... или русские...
- Не уверена, - сказала Лекси, вглядываясь в бездну.
- Какое еще здесь можно найти объяснение? - продолжал настаивать Вейланд.
Лекси оглядела город-призрак и голые ледяные поля вокруг него.
- Где их базовый лагерь? Где их оборудование? И сами они где?
Максвелл Стаффорд пожал плечами.
- Возможно, они уже внизу.
Куинн снова встал на колено, изучая входное отверстие шахты.
- Посмотрите на лед. Тут нет никаких неровностей, никаких отметок от бура. Стены идеально гладкие - эту шахту не бурили.
- Но как тогда ее сделали? - спросила Лекси.
Куинн посмотрел на молодую женщину.
- При помощи какого-то теплового оборудования.
Вейланд кивнул.
- Вроде вашего.
- Более совершенного, - возразил Куинн. - Невероятно мощного. Никогда ничего подобного не видел.
Куинн включил фонарик и направил луч на строение рядом с шахтой. Большая круглая дыра зияла в прочной деревянной стене. Внутри строения также была расплавлена металлическая аппаратура. Как явствовало из траектории, то же самое, что проделало шахту, пробило и дыру в здании.
- Я уже сказал, что не только у меня есть спутник. Это должна быть другая группа,- сказал Вейланд. Затем он взглянул на Куинна. - Но кто бы это ни был, их оборудование лучше нашего.
- Послушайте, - отозвался Куинн, подходя к миллиардеру. - Тот, кто это выполнил, пронзил паковый лед, здание, прочные бревна и металлические машины. Прежде чем двинемся дальше, мы должны выяснить, как это было проделано.
Максвелл Стаффорд впился глазами в Куинна.
- А я думал, вы самый лучший специалист.
Куинн ощетинился. Он приосанился, откровенно бросая вызов Стаффорду:
- Я и есть самый лучший.
Вейланд обошел Куинна и уставился в шахту.
- Они должны быть внизу.
Лекси изучала лед у самой горловины.
- Нет. Взгляните на лед. Нет никаких неровностей... вниз никто не спускался.
Вейланд нахмурился.
- Когда спутник «Большой орел» снова здесь пройдет?
Максвелл Стаффорд взглянул на часы.
- Прошел одиннадцать минут тому назад, сэр.
- Свяжись с Нью-Мексико. Добудь мне эти данные.
Пока Максвелл делал запрос материалов со спутника, Куинн подогнал к шахте один из хагглундов и направил туда его фары.
Миллер и несколько подсобников собрались у самого края, желая получше рассмотреть, но Коннорс их отогнал.
- Не хватало еще, чтобы кто-нибудь туда свалился. Потом вас оттуда вынимай.
Вейланд стоял, привалясь плечом к вездеходу, когда там снова появился Максвелл Стаффорд. В руках у него были компьютерные распечатки и изображения со спутника. Максвелл разложил бумаги на капоте хагглунда. Куинн, Себастьян, Лекси, Миллер и Верхейден собрались вокруг них.
- Вот она, ясно как день, - сказал Вейланд, указательным пальцем прослеживая красную линию, идущую по всей карте прямиком к взаимосвязанным квадратам. - А вчера в это же время?
Макс развернул вторую распечатку. Вейланд ее изучил.
- Ничего.
Себастьян с прищуром воззрился на карту.
- Значит, эта шахта была проделана за последние двадцать четыре часа.
- Это просто невозможно, - сказал Куинн.
- Ну, возможно или нет, а она вот проделана, - резонно парировал Себастьян.
Двое мужчин уставились друг на друга, и на загорелом лбу Куинна взбухла синеватая вена.
- Говорю вам, нет в мире такой бригады и такой машины, которая бы за двадцать четыре часа на такую глубину пробилась.
Чарльз Вейланд встал между ними:
- Единственный способ точно все разузнать, это спуститься туда и выяснить. - Затем Вейланд повернулся к остальному отряду. - Итак, джентльмены, - сказал он достаточно громко, чтобы все слышали. - Похоже, мы можем ввязаться в гонку. Если это состязание, то проигрывать его я не намерен...
Тут Вейланд закашлялся. А затем согнулся пополам. Спазмы терзали его тело. Максвелл держал его за плечи, пока Вейланд подавлял приступ и восстанавливал дыхание.
- Ладно, за работу. Я хочу узнать, что там внизу. И узнать я это хочу в ближайшие несколько часов. - Голос Вейланда ослаб, но глаза все так же горели.
Ковыляя к дверце одного из хагглундов, миллиардер потянулся и сжал руку Максвелла.
- За второе место здесь призов не дают, - прохрипел Вейланд. - Понимаешь, Максвелл?
Максвелл кивнул только раз.
- Мои люди готовы, сэр.

Зона вокруг шахты активно бурлила деятельностью. Туда пододвинули еще хагглунды, и их фары преобразили нескончаемый мрак в ясный день. Бригады подсобников разгружали мотки веревок, а сложная система блоков и лебедок, водруженная на металлическую треногу, была смонтирована у самого жерла шахты.
Лекси как раз вбивала в лед крюки, когда туда прибыл Миллер, волоча за собой тележку с аппаратурой для химического анализа.
- Что вы делаете? - поинтересовался он.
- Страховочные линии налаживаю,- ответила Лекси. - Вниз путь далекий... а терять я никого из вас не хочу.
Распаковывая свою аппаратуру, Миллер снял шерстяную шапочку и почесал голову.
- Шапочку обратно наденьте.
- Что?
- Шапочку, говорю, обратно наденьте.
- Она чесучая.
Опустив молоток, Лекси сделала паузу.
- Я как-то видела человека, который оба уха от обморожения потерял, - сухо сообщила она. - Когда ушной канал открыт в вашу голову можно на целый дюйм заглянуть - до самой барабанной перепонки.
Затем Лекси мило улыбнулась, сунула молоток в набор инструментов у себя на поясе и зашагала прочь. А Миллер в темпе натянул на уши шапочку.
Избегая подсобников, Лекси пересекла освещенную зону по пути к ведущему хагглунду. Она открыла дверцу и обнаружила внутри Чарльза Вейланда. Сидя там в одиночестве, он глотал кислород из переносного баллона. Когда Лекси залезла в вездеход, Вейланд снял прозрачную пластмассовую маску.
- Вы застали меня... врасплох, - смущенно прохрипел он.
Лекси закрыла дверцу и села рядом с ним.
- Насколько все скверно?
Вейланд обратил на нее запавшие от непрерывной боли глаза.
- Очень.
- В этой экспедиции нет места больным.
- Врачи говорят, что худшее уже позади.
Лекси покачала головой.
- Вы не очень хорошо умеете лгать, мистер Вейланд. Оставайтесь на корабле. Мы будем постоянно держать вас в курсе.
Пройдя в другой конец кабины, Вейланд спрятал кислородный баллон в ящик. Когда он снова обратился лицом к Лекси, часть прежнего огня уже вернулась в его глаза.
- Понимаете, - начал он, - когда вы заболеваете, вы начинаете задумываться о жизни и о том, какая память о вас останется. Знаете, что случится, когда я умру? Акции «Вейланд индастриз» упадут на десять процентов... может на двенадцать. Хотя я вполне могу себя переоценивать...
Вейланд снова опустился в кресло.
- Это падение цен на акции продлится примерно неделю - достаточно долго, чтобы совет директоров и финансовые круги поняли, что без меня им так идеально не справиться. Вот, в общем-то, и все. Сорок с лишним лет на этой земле - и нечем похвастаться.
Вейланд кивнул на деловитую суматоху за окном.
- Это мой шанс оставить наследство. Оставить свою отметку...
- Даже если это вас убьет?
Миллиардер потянулся и взял ее руку. Лекси ощутила слабое пожатие умирающего.
- Вы этого не допустите, - сказал он.
- Вы не можете идти, - возразила Лекси.
- Мне это необходимо.
Лекси вздохнула.
- Такие речи я уже слышала. Мой отец сломал ногу в двухстах с лишним метрах от вершины горы Ренье. Он вел себя как вы, отказывался вернуться или позволить нам остановиться...
Ей пришлось сделать паузу, когда воспоминания снова всплыли, а вместе с ними и скорбь.
- Мы добрались до вершины и открыли бутылку шампанского. Я в первый раз пила шампанское со своим отцом на высоте без малого полутора километров... A по пути вниз у него в ноге образовался тромб, который дошел до легкого. Он четыре часа страдал. А потом, за двадцать минут до базового лагеря, умер. - Лекси смахнула слезу со щеки.
Вейланд тронул ее за плечо:
- И вы думаете, это было последнее, что он запомнил? Вся та боль? Или, быть может то, как он пил шампанское со своей дочерью на высоте полутора километров?

ГЛАВА 12

На борту ледокола «Пайпер Мару»

...Предупреждение всем кораблям в море... был объявлен прогноз погоды... флот Соединенных Штатов... шторм... опасные ветра...

Остальная часть радиопередачи была безнадежно искажена помехами. От досады старпом сорвал с себя коммуникатор и отшвырнул его в сторону. Затем он быстро прошел по капитанскому мостику к экрану радара. В тенях фосфоресцирующей зелени монитор демонстрировал зловещую массу стремительно летящих грозовых туч.
Неожиданный поток ледяного ветра ворвался на мостик, и там появился капитан Лейтон. Снег прилип к его ресницам, засыпал плечи. Грубоватое лицо шкипера казалось мрачным, пока он приближался к старпому.
- Массивный грозовой фронт капитан, - начал старпом. - Шторм силой в двенадцать баллов идет прямиком от этих чертовых гор.
Ветер уже колотил в окна, а снег налетал непрерывной белой завесой.
- Сколько у нас еще времени, Гордон?
- Шторм дойдет до нас чуть больше чем через час. И будет очень крутой.
- Как связь?
- С внешним миром... неустойчивая, - ответил Гордон. - Но до пакового льда я могу добраться без особых проблем.
Лейтон нахмурился, затем кивнул.
- Свяжите меня с группой Вейланда. Мы должны их предупредить.

Китобойная стоянка на острове Буве

Куинн распахнул дверцу и высунул голову из работающего на холостом ходу хагглунда.
- Слушайте, люди. На нас идет шторм. И очень большой. Если хотите все это дело сохранить, как следует привяжите.
- Проклятье, босс! Ты шутишь?
- В чем дело, Райхел?
- Дело в Пробирках, - ответил тот. - Мы уже целую их компанию в эту дыру спустили. Что, если треногу сдует?
Куинн пожевал сигару.
- Черт. Тогда, надо полагать, долбаные Пробирки сами будут оттуда выбираться.
- Но Вейланд тоже внизу. И этот англичанин Стаффорд. И Коннорс с ними отправился.
Куинн изрыгнул ругательство.
- Тогда тебе лучше как следует об этой ерундовине позаботиться. Собери команду и закрепи треногу. В темпе. Если придется, закрой горловину тоннеля «яблочной» палаткой. Тогда тренога, может и сдюжит. И пошустрее, черт побери... Если мы потеряем Вейланда, нам ни цента не заплатят!

Спускаясь на веревке вдоль ледяных стенок шахты, Лекси вынуждена была исполнять двойные обязанности. Она надзирала за спуском, что означало раскачиваться на своей страховочной веревке и убеждаться в том, что другие веревки не запутываются, а также что все десятка два людей, предпринимающих спуск, выдерживают взятый темп.
По-прежнему озабоченная физическим состоянием Вейланда, Лекси к тому же то и дело проверяла, как он там. По предыдущему опыту она знала, что никакой спуск не бывает легким, а этот вдобавок проходил фактически в темноте, при температуре более низкой, чем в морозильной камере. Она сомневалась, что Вейланд справится с задачей, однако пока что ему удавалось выдерживать темп остальной группы.
Активно толкаясь ногами, Лекси в очередной раз понеслась по стенке ледяного тоннеля к Вейланду. Там она немного покачалась, обретая равновесие. А затем наклонилась к самому уху миллиардера.
- Как дела?
Вейланд ухмыльнулся. Лицо его в резком свете нашлемного фонарика казалось Лекси очень бледным. Максвелл Стаффорд проворно спустился Вейланду под бок, а вместе с ним двое здоровенных мужчин с бритыми головами и логотипами «Вейланд индастриз» на голубых, как лед, куртках «полартек». В руке у Стаффорда потрескивал суперсовременный приемопередатчик.
- Это Куинн. Говорит в нашу сторону идет шторм.
Вейланд повернулся к Лекси.
- А нас он как-то затронет?
- Мы в двухстах с лишним метрах подо льдом, мистер Вейланд. Куинн мог бы там хоть атомную бомбу взорвать, а мы бы ничего не заметили.
Лекси похлопала Вейланда по спине, затем спустилась чуть ниже по шахте, желая понаблюдать за успехами Миллера.
- Ну что, крутой спуск? - спросила она.
- Для нас, героев, сущая ерунда.
- Только держитесь подальше от стенок, - сказала Лекси. - Постарайтесь оставаться в середине шахты. Вы на лебедке. Пусть всю работу машина делает.
Химик показал ей поднятый кверху большой палец.
Лекси отцепилась от лебедки и пристегнула свои ремни к одной из страховочных веревок. Затем она стремительно сгустилась, оказавшись метров на десять впереди экспедиции. Нашлемный фонарик освещал дорогу. Когда мрак стал слишком густым, Лекси достала из кобуры альпинистский пистолет и всадила крюк в ледяную стенку. Затем она повесила там небольшую лампочку с батарейкой, чтобы остальным было легче ориентироваться.
До отметки в двести пятьдесят метров все шло вполне буднично. Затем, глядя на экран портативного компьютера, Вейланд вдруг почувствовал, что опускающая его веревка резко натянулась. Рывок был таким мощным, что его сильно ударило о ледяную стенку. Почти лишившись способности дышать, Вейланд попытался оттолкнуться от нее, но тут второй рывок порвал его пристяжные ремни, и миллиардер полетел вниз.
Максвелл Стаффорд потянулся поймать босса, но не успел и только закачался на своей страховочной веревке. Расположившийся ниже него Себастьян увидел, как мимо падает Вейланд. Он тоже попытался его поймать, но от резкого движения, а также получив портативным компьютером Вейланда по голове, беспомощно закрутился на конце веревки.
- Эй, внизу... Лекси, внимание! - заорал Себастьян.
Лекси вскинула голову и успела заметить, как вдоль противоположной стенки тоннеля несется Вейланд. Резко оттолкнувшись ото льда, она метнулась через провал и едва успела прижать Вейланда к стенке. Прежде чем он успел выскользнуть из ее хватки, Лекси всадила в стенку ледоруб и прижалась еще теснее. Они сцепились в объятии лицом к липу.
- Порядок?
Пытаясь восстановить дыхание, Вейланд лишь слабо кивнул.
- Спасибо вам, - сказала Лекси. Вейланд удивленно заморгал.
- Вы спасли мне жизнь... вы что, уже забыли?
- Да нет, не за это. За то, что вы сказали... о моем отце.
Трогательную сцену прервал ищущий их луч нашлемного фонарика Стаффорда. Спустившись на их уровень, Максвелл обнаружил, что Лекси по-прежнему липнет к стене, точно паучиха, а Вейланд зажат ее надежной хваткой.
В резком свете фонарика лицо промышленника казалось совсем бледным и осунувшимся. Вейланд пытался сделать вдох, и его рот широко раскрылся, точно у рыбы на песке. Сквозь два комплекта зимнего снаряжения Лекси ясно ощущала его сердцебиение.
- Может, передумаете? Еще не поздно вернуться.
Вейланд покачал головой и даже сподобился на улыбку
- Когда вы так обо мне заботитесь, мисс Вудс? Даже думать не стану.
Тем временем Максвелл Стаффорд нажал на клавишу своего приемопередатчика и крикнул туда:
- Эй, Куинн, что у вас там за дьявольщина творится?

А наверху клочья изолирующей яблочной палатки - названной так из-за своей круглой формы и четко различимого на снегу ярко-красного цвета - попали в лебедку.
Куинн оттолкнул одного из подсобников в сторону и сам осмотрел механизм блока. Затем поднес ко рту приемопередатчик.
- Это все шторм, сэр, - начал он, перекрикивая ветер. - В лебедку мусор попал.
Затем Куинн подождал отклика. Долго ждать не пришлось.
- Хо-ро-шо, - гневно отчеканил Стаффорд. - Смотрите, чтобы больше такого не случалось.
Куинн опустил глаза на свои ботинки. Затем сплюнул и снова поднес приемопередатчик ко рту.
- Больше не случится, - пообещал он. Прервав связь, Куинн глухо прорычал:- У, засранец английский...

На борту ледокола «Пайпер Мару»

Снаружи, на узком мостике, капитан Лейтон оглядывал горизонт через сверхпрочные защитные очки ночного видения, произведенные «Вейланд индастриз». Свирепый ветер уже терзал ледокол, а на отдалении капитану было ясно видно, как снежная завеса - зеленоватая из-за цвета стекол очков - с ревом несется от пика Олафа к китобойной стоянке.
Большая часть острова Буве уже находилась во власти непогоды, однако у «Вейланда-35» имелась встроенная система геопозиционирования, которая вычисляла расстояния. Курсор бдительного дисплея высвечивал приблизительное местоположение стоянки, которая невооруженному глазу уже казалась погребенной под снежной лавиной.
- Плохи дела.
Дверца распахнулась, и Гордон высунул голову с капитанского мостика.
- Капитан Лейтон? Думаю, вам лучше на это взглянуть.
Лейтон прошел обратно на капитанский мостик и закрыл за собой дверцу. Старпом горбился над экраном радара, дожидаясь его.
- Что там? Шторм?
- Нет, сэр, кое-что еще. - Вид у старпома был встревоженный.
- Давай, сынок, говори, - потребовал Лейтон.
Старпом ткнул пальцем в экран радара, когда там снова появился тот сигнал.
- Я только что его засек, - сказал Гордон. - Он в трехстах милях отсюда, пеленг один-три-ноль. Чем бы он ни был, он движется со скоростью в семь махов.
- Что?
- Разгоняется до десяти махов, капитан.
Лейтон оттолкнул Гордона в сторону и уставился на экран радара.
- Это невозможно. Так быстро ничто не летает, ничто! Должно быть, это метеорит.
- Я так не думаю. - Затем Гордон вздрогнул. - По-моему... по-моему, он только что изменил курс... Да, он определенно изменил курс.
- Дайте мне новый пеленг, - приказал Лейтон.
Гордон сел за пульт радара и принялся стучать по клавиатуре, запрашивая данные. Казалось, навигационному компьютеру потребовалась целая вечность, чтобы выдать ответ. Когда же он, наконец, это сделал, Гордон поднял взгляд на капитана Лейтона. На лице у старпома читалась откровенная тревога.
- Объект менее чем в тридцати милях отсюда и приближается, - сказал он. - Направляется прямо к нам.
Капитан Лейтон рванулся к дверце, а старпом наступал ему на пятки. Оказавшись снаружи, капитан с прищуром посмотрел в сумеречное небо, пытаясь пронзить взглядом снежную пелену. Матросы на палубе что-то почуяли и стали смотреть туда же, куда и шкипер.
- Ничего не вижу, - сквозь ветер крикнул Лейтон.
- Он должен быть прямо над нами...
- Смотрите! - крикнул один из матросов, указывая пальцем.
Что-то такое и впрямь летело с небес прямиком к «Пайпер Мару». Явление это представляло собой некое высокоскоростное пятно, прорезающее низко висящие облака и оставляющее за собой след прозрачной ряби. Прямо на глазах у завороженной команды оптическое искажение вроде бы еще больше увеличило скорость.
Капитан Лейтон обеими руками вцепился в поручень.
- Держись! - крикнул он за долю секунды до того, как неопознанный летающий объект достиг их местоположения.
Пока загадочная штуковина приближалась, команда слышала странный электронный писк. Когда же объект пронесся у них над головами, его уже сопровождал мощный гул, который бил стекла и сдирал лед с надстроек. Испытав могучий удар воздушной волны, ледокол дал резкий крен на один борт, затем качнулся обратно. По всему кораблю, возвещая о столкновении, завыли сирены, а несколько членов команды не удержались за поручень и полетели за борт
В последовавшем хаосе палуба огласилась воплями боли и потрясения вперемешку с криками «Человек за бортом».
- Что это была за дьявольщина? - заорал один матрос.
Гордон не ответил. Вместе этого он внимательно оглядывал небо, пытаясь различить там любые признаки почти невидимого агрессора. Наконец его острый глаз заприметил полоску, прорезанную в низко висящих свинцовых тучах.
- Он полетел к стоянке! - крикнул старпом.
Лейтон с трудом поднялся на ноги и уставился вдаль.
- Свяжись с Куинном.

Нисходящие ветра прокатывались по горе и обрушивали смертоносные удары на китобойную стоянку. Куинн напрягался под жестокими порывами шквала и острыми уколами налетающего снега, выкрикивая своим людям приказы, пока вконец не охрип.
Тут порыв ветра с такой чудовищной силой ударил по хагглунду, что чуть было не опрокинул тяжелый вездеход.
Куинн треснул кого-то ладонью по голове и чудесным образом снова обрел голос.
- Я же велел привязать эту машину!
Он сунул моток веревки в руки подсобнику и дал ему под зад, чтобы тот пошевеливался.
Тут под боком у Куинна появился Райхел и сунул ему в физиономию приемопередатчик.
- Тебя к трубке, босс! По-моему, это «Мару»...
- Думаешь?
- Не знаю, помех до черта.
Куинн бросил на своего напарника многозначительный взгляд типа «И что дальше?», после чего схватил приемопередатчик.
- Это Куинн! - завопил он, покрепче прижимая к уху коммуникатор. Оттуда донесся голос, явно настойчивый, однако сообщение было слишком обрывочным и невнятным. - Повторите! - проорал Куинн. - Я вас не слышу... не слышу... а-а, к черту! - Он сунул передатчик обратно Райхелу: - Положи его туда, где взял.
- Может, мне еще раз попробовать связаться с «Мару»?
- Не трать время. Лучше загони всех в укрытие. Мы заляжем и подождем, пока эта жуть пройдет, где-то через неделю шторм точно уляжется.
Куинн осмотрел затянутые снежной пеленой окрестности. Его люди надежно привязали ко льду машины и оборудование. Мобильные буровые платформы также были закреплены. На треногу над горловиной тоннеля была наброшена палатка и крепко вокруг нее затянута.
От ярко-красных палаток экспедиции остались почти одни клочья, а потому Куинн направил своих людей в единственное доступное убежище - прочные деревянные строения, которые столетие тому назад защищали поколения китобоев.
- В здания! Все под крышу! - проревел он, хлопая перчатками. - Вперед, ребята! В темпе, в темпе...
Бригада поспешила найти себе убежище в древних строениях, а Куинн тем временем бросил последний взгляд на горловину шахты. На мгновение он задумался о том, как там Вейланд и Стаффорд.
А затем, когда Куинн повернулся спиной к шторму и вслед за подсобниками направился к китобойной столовой, невероятно крупный объект пронесся у него над головой, неслышно прорезая тучи и снежную пелену...

ГЛАВА 13

Над островом Буве

Совершенно невосприимчивый к обрушивающимся на него ветрам, почти невидимый звездолет парил в паре сотен метров над китобойной стоянкой. Огни святого Эльма заплясали вдоль его корпуса, когда маскирующее устройство отключилось.
Под сопровождение ряда глухих ударов пять блестящих металлических снарядов вылетели из утробы корабля Хищников. Точно гигантские пули, они вонзились в землю, и от каждого осталась глубокая воронка в твердом паковом льду. Энергетическое поле зарябило, а затем, с той же стремительностью, с какой корабль появился, он снова трансформировался в оптическое пятно. Выполнив свою задачу, звездолет неслышно нацелился в небо и унесся прочь.
На дне одной из недавно образовавшихся воронок загудел мерцающий стальной снаряд. Хотя вокруг него бушевали ураганные ветра, все равно можно было расслышать громкое шипение выходящих оттуда газов.
Трещинка с волос толщиной появилась на гладкой поверхности снаряда в том месте, где раньше не проглядывало никакого стыка. Пока трещинка расширялась, в земную атмосферу была выпущена новая порция фосфоресцирующего зеленого дыма.
Наконец снаряд раскрылся. Внутри него что-то зашевелилось - что-то живое.
Внезапно воздух был пронзен свирепым воем хищного зверя. Крик этот заглушил даже шумы ураганного ветра и снежного бурана...

ГЛАВА 14

В шестистах метрах под островом Буве

По контрасту с ураганной силы ветрами на поверхности на дне шахты, когда исследователи, наконец, его достигли, царила необыкновенная тишина. Все звуки - голоса, даже шаги - казались приглушенными, скорее подавленными собственным эхо, нежели усиленными. Лекси всегда находила любопытным это уникальное для глубочайших пещер Земли явление.
Вейланд уселся на свой рюкзак и склонил голову в попытке отдохнуть.
Тем временем Коннорс и здоровенный малый по прозвищу Датчанин при содействии нескольких техников компании Вейланда в вездесущих голубых парках распаковали запас переносных галогеновых ламп и принялись их монтировать.
Отступив в сторону от остальных, Лекси присела на корточки и провела ладонью по полу. Как и стены и потолок, он был изо льда. Из древнего льда ледникового происхождения, вероятно образовавшегося миллион лет тому назад. Это означало, что они находились внутри ледяной пещеры, а не под земной корой.
«Спустились на шестьсот метров, - подумала Лекси, - а до твердой земли так и не добрались».
Затем она встала и сняла с пояса осветительный патрон. Миг спустя прохладная, мерцающая голубизна выхватила из темноты картину поистине неземной красоты. Выяснилось, что они не в пещере, а в гроте. Просторный зал был очерчен сталактитами и сталагмитами, будто хрустальными клыками в искрящейся стеклянной пасти. В этом свете решительно все переливалось и сверкало. Древний лед был прозрачен. Подобно сердцу бриллианта, он, казалось, испускал внутреннее сияние.
Себастьян охнул.
- Вот красотища!
- Лучше не скажешь, - подходя к нему, согласилась Лекси.
Впереди грот открывался в еще большее помещение, крышей которому служил теряющийся во мраке свод.
- Даже не понять, насколько велика эта пещера, - сказал Себастьян.
Лекси тронула его за руку.
- Между прочим, спасибо за бдительность. Там, наверху.
Себастьян ухмыльнулся.
- Ну, рассматривая Антарктику как самую враждебную окружающую среду на всем белом свете, я просто прикинул, что мы должны друг за другом приглядывать.
Лекси рассмеялась.
- Приятно узнать, что хоть кто-то уделил внимание моей лекции.
Максвелл Стаффорд опасливо смотрел во тьму по ту сторону грота.
- Давайте-ка эти лампы зажжем.
- Сию секунду, босс, - отозвался Коннорс.
- А как там те провода?
Датчанин ухмыльнулся.
- Сверху никто к нам не обращается, но генератор по-прежнему фурычит. - Он дотронулся одним проводом до другого, и между ними пробежала искра. - С проводами все о’кей.
- Хорошо, - сказал Макс. - Тогда давайте их подключать.
Чарльз Вейланд встал и прошелся по гроту. Спуск оказал свое пагубное действие на ослабленное здоровье этого человека. Плечи его совсем поникли. Таким вялым и изможденным Максвелл еще никогда его не видел - даже в самый худший период курса химиотерапии.
- Не понимаю, - задыхаясь, вымолвил Вейланд. - Никакого оборудования. Никаких признаков другой группы...
- Надо думать, этот тоннель не сам по себе появился.
- Есть контакт! - воскликнул Коннорс. Максвелл кивнул:
- Тогда давайте свет.
Внезапно сложная система галогеновых прожекторов ожила. На несколько секунд нежданное сияние и перемигивающиеся отражения ото льда всех их ослепили. Отчаянно щурясь, Лекси первой отняла ладонь от глаз.
- Боже мой!
Себастьян, обратившийся спиной к свету, развернулся обратно, услышав реакцию Лекси, и был мгновенно заворожен.
- Это потрясающе! - воскликнул Миллер. - Бесподобно...
Над ними высилась массивная пирамида. Вершина ее касалась потолка пещеры. Структура имела гладкие стороны, по одной из которых вверх бежала длинная лестница из сотен ступенек. Себастьяну тут же стало очевидно, что эта пирамида - крупнейшая из всех, доселе обнаруженных, вдвое превосходящая грандиозную пирамиду Хеопса в Гизе.
Себастьян подался вперед, буквально пожирая глазами каждый квадратный сантиметр чудесной структуры. Поверхность пирамиды казалась нетронутой и незапятнанной, хотя сосульки, свисавшие с каменных блоков, скрывали некоторые детали. Гладкие резные ступеньки - все до единой мерцающие от ледяного покрова - вели к плоской вершине. На этих ступеньках даже с такого расстояния виднелись пиктограммы, и Себастьян немедленно заключил, что эти письмена не являются ни египетскими, ни доколумбовыми в то же самое время смутно напоминают и те и другие.
- Это просто... - Томас осекся.
- Невозможно?
- Поразительно, Себастьян, - негромко сказал Томас. - Просто поразительно.
Лекси положила руку Вейланду на плечо.
- Мои поздравления. Похоже, в конечном счете, вы все-таки оставите свой след на Земле.
Вейланд кивнул и, несмотря на свои страдания, сумел наградить Лекси широкой улыбкой.
- Смотрите! - крикнул Себастьян. - Там, дальше во льду. Целый храмовый комплекс! Соединенный церемониальной дорогой. Общий дизайн представляется амальгамой ацтекского, египетского и камбоджийского... но эти иероглифы... думаю, они отражают все три языка.
Томас изумленно поднял брови.
- А такое возможно?
- Вот оно, здесь. - Затем Себастьян указал на пирамиду. - Похоже, там, у самого основания, есть вход.
Вейланд вышел вперед и обратился лицом к исследователям.
- Спасибо вам за все, - сказал он, и в голосе его прозвучала удивительная энергия. - Давайте делать историю!
Пока Максвелл давал Коннорсу и Датчанину указания позаботиться о базовом лагере, остальные собрали оборудование - в основном фонарики, светильники и осветительные патроны, но также камеры, хронометры и компасы, комплекты миллеровской аппаратуры для химического и спектрального анализа, дополнительные кислородные баллоны для Вейланда, походную аптечку, массу фляг и даже несколько продуктовых наборов.
Выйдя из грота, группа направилась по широкой и неровной ледяной равнине, что тянулась до основания пирамиды. По пути слышался только глухой звук их шагов. Он казался жалким и незначительным, и необъятная ледяная пещера тут же его поглощала.
В дороге Лекси стало ясно, что Вейланд все больше слабеет. Максвелл нес с собой дополнительные кислородные баллоны, к которым Вейланд то и дело прикладывался. При ходьбе промышленник почти все время опирался о лыжную палку, но, когда они пересекали несколько коварных участков, ему приходилось обращаться за поддержкой к Стаффорду.
Короткая церемониальная лестница - из тринадцати ступенек, отметил Себастьян, - вела к зияющему входу в пирамиду. Дверной проем был несколько узок, но при этом очень высок. Дальше в пирамиду вел длинный коридор, на стенах которого было выгравировано куда больше иероглифов, чем на внешней части строения.
Томас с Себастьяном водили по древним письменам своими фонариками и указывали друг другу на различные знаки, пиктограммы и завитки, обсуждая возможный перевод.
- Египетские иероглифы я узнаю, а вот две других строки – нет, - сказал Томас, указывая на три набора письмён, вырезанных в полу перед дверным проемом.
- Вторая строка ацтекская, доконкистадорской эпохи, - объяснил Себастьян. - Третья камбоджийская. Напоминает смесь банту и санскрита.
Подняв голову, Себастьян обнаружил, что Лекси внимательно на него смотрит
- Что, впечатляет?
Легкая улыбка тронула уголки ее полных губ.
- Возможно.
- Итак, вы были правы, - сказал Вейланд. - Эта пирамида действительно содержит в себе все три культуры.
- Именно так все и выглядит - отозвался Себастьян. - И это противоречит всем учебникам истории, какие когда-либо были написаны.
Томас опустился на одно колено и провел пальцами по резным пиктограммам.
- «Можете... избрать... войти». - Он еще раз задумался над переводом и потер шею. - Или, возможно: «Кто изберет может войти...»
- Совсем как древний коврик перед дверью, - заметил Миллер.
Себастьян сделал шаг вперед и воззрился на письмена.
- Какой невежда научил тебя так переводить?
Томас ухмыльнулся.
- Вы не поверите, но этот невежда очень похож на вас.
- Это не «избрать» и не «изберет», коллега... это «избранные», - заявил Себастьян. - «Только избранные могут войти».
Пока они так теоретизировали, Верхейден оттолкнул Томаса в сторону и двинулся внутрь пирамиды. При первом же шаге его ботинок опустился на причудливую каменную плиту, приводя в действие потайной механизм. Никто из группы этого не заметил, пока все переступали порог и направлялись вперед по коридору.

ГЛАВА 15

В самом мрачном сердце огромной пирамиды, куда исследователи еще не забрели, с хриплым рокотом пробудились инфернальные машины. Внутри обширного каменного зала, главное место в котором занимал центральный бассейн, покрытый клубящимися ледяными испарениями, глубоко из-под мглистой поверхности исторглись звенящие отзвуки.
Шипастые, бритвенно-острые цепи выскочили из узких щелей в высоком сводчатом потолке и глубоко опустились в клубящийся призрачный туман над бассейном. Цепи болтались и лязгали, а затем вдруг до отказа натянулись, когда незримые лебедки потащили из бурлящего бассейна некий массивный объект
Вначале появился длинный и изогнутый костяной гребень, украшенный волнистыми, изменчивыми контурами наподобие коралла. В этом костяном гребне имелись тонкие трещинки, как в древней слоновой кости. Его твердые рогатые края пронзали остроконечные крючья, приваренные к цепям. Безглазая продолговатая голова торчала из- под гребня.
С каждым поворотом незримых лебедок существо все больше приподнималось из бассейна. Затейливо очерченная голова покоилась на длинной сегментированной шее, закутанной в костяную оболочку и обмотанной неорганическими на вид трубками. Шишковатый позвоночник существа был примерно той же длины, что и у малого полосатика, весь усеянный острыми, кривыми шипами.
Туловище защищала толстая выпуклость, которая сужалась к невероятно тонкой, почти до толщины хребта, талии и тазу.
Длинные черные трубки торчали из обоих боков существа, а тонкие жилистые руки, похожие на лапки насекомого, заканчивались кистью, которая жутким образом напоминала человеческую. В целом очертания представлялись стройными, изящными и совершенно кошмарными. Несмотря на колоссальные габариты - куда больше, чем у легендарного тираннозавра, - впечатляющее существо, судя по всему, обладало силой, стремительностью и ловкостью.
Очевидно, оно также было очень опасно. В добавление к зловещим на вид оковам, что пронзали его завуалированный гребень, локтевые и кистевые суставы монстра были обвязаны колючими цепями, а также и его ребра, ключицы и лопатки - все это в попытке обездвижить жуткое существо.
И было там кое-что еще.
Сквозь мглу проглядывала громадная машина с гротескной, почти органической наружностью. Шланги, полные замерзшей жидкости, изогнутые провода и трубки, напоминавшие куриные шеи, тянулись из этой машины и внедрялись в тело существа в сотне разных мест, будто какое-то дикое средневековое устройство для пыток. Большинство самых толстых трубок группировалось у нижнего брюшка монстра, где, прямо под суженным тазом, сегментированный, почти прозрачный хвост полностью сливался с машиной в причудливом биотехнологическом симбиозе.
Пока существо все выше приподнималось над клубящимися испарениями, обнажались дополнительные оковы - ими была обвязана каждая оконечность. Когда цепи еще сильнее натянулись, руки монстра стали насильственно разводиться по сторонам, голова приподнялась в до странности царственное положение, а костяной гребень существа разошелся вокруг нее неподобающим существу нимбом.
Наконец цепи издали последний лязг и замерли. Распростершись в воздухе над бассейном, точно пойманный в полете огромный дракон, Матка Чужих застыла в неподвижности. Сосульки замерзшей слюны свисали с ее зубастых челюстей, а изморозный глянец покрывал черную шкуру, не позволяя различить, где кончается нечеловеческая плоть и начинается биомеханическое устройство.
Раздался резкий, внезапный щелчок, и лед на морде существа треснул. Ледяные шипы полетели в разные стороны, а за ними последовали большие куски, пока трещина расширялась, бросая все больше и больше льда в клубящиеся внизу испарения.
С диким свистом громадная пасть Матки раскрылась, обнажая вторичную ротовую полость внутри первой. Клыки твари заскрежетали, глотая воздух. Почти сразу же Матку охватил пароксизм ярости, и она стала предпринимать попытки освободиться от неразрывных цепей, которыми ее сковали - конечности бились, зубы скрипели, цепи лязгали, пока существо мотало головой.
Эти усилия продолжались не одну минуту. Лед и горячая слюна летели во все стороны. Однако вскоре существо все же сдалось, вяло повисая на цепях. Матка Чужих выяснила, что, несмотря на свою необъятную громаду и сверхъестественную силу, в этом зале она всего лишь пленница, рабыня жестокого, пока еще безымянного господина.
Внутри биомеханического приспособления начала генерироваться энергия и заработали насосы. Электрические и химические импульсы передавались по мириадам трубок и проводов, тянущихся в самую глубь тела Матки Чужих, чтобы привести в действие специфические части анатомии монстра.
Нижнее брюшко Матки задрожало. Красная жижа бурлила и булькала под прозрачной кожей на хвосте. Покрытая панцирем плоть над тазом сокращалась в конвульсиях, и сгустки комковатой слизи хлынули на наклонный металлический желоб, соединявший механизм с длинным ленточным транспортером.
Первые роды были мучительными.
Матка билась, гремя цепями. Затем она с чудовищным усилием подняла голову, напряглась под продетыми в ее гребень крючьями и испустила тонкий пронзительный визг, открывая мясистый клапан на внутренней поверхности хвоста и выпуская оттуда кожистый мешок. Покрытое слизью яйцо легко покатилось по желобу и оказалось затем в неглубокой каменной выемке.
Каменный блок для транспортировки яйца заскользил по колее с пазом, вырезанной в уступе, что тянулся вдоль стены к еще одной машине. Здесь из щели в стене вылезли механические манипуляторы, больше напоминавшие абстрактную структуру, нежели функционирующее устройство.
Мощный лазерный луч омыл яйцо, являя на свет его содержимое - недвижного уродца. Затем машина с металлическим гудением отбросила яйцо, и оно продолжило свой путь по уступу, приближаясь к каменной двери, которая со скрежетом растворилась.
За той дверью ревела печь, и ее свет наполнял зал адским, неестественным сиянием. Каменный блок доставил яйцо к этой печи, а затем скинул его туда.
Увидев, что ее яйцо уничтожается, Матка Чужих снова взорвалась неистовым всплеском активности, силясь порвать цепи и спасти свое обреченное потомство. Несколько минут спустя еще одно яйцо скатилось на ленточный транспортер. Затем его также отвергли и уничтожили. То же самое и с третьим.
Но когда было изучено четвертое яйцо, плавающая внутри него форма откликнулась, бешено колотя похожим на кнут хвостом. Еще одна пара механических манипуляторов появилась из люка в стене, схватила яйцо с зародышем и унесла его прочь.
Матка Чужих снова попыталась порвать цепи, а затем выплеснула гнев и недовольство в вое настолько громком, что он зарокотал по всей массивной пирамиде.

ГЛАВА 19

Внутри пирамиды

Лучи фонариков пронзали тьму, пока Себастьян и Лекси осторожно входили в новый зал. По тому, как гулко звучали их шаги, они заключили, что помещение это очень просторное.
- Мы в самом сердце пирамиды, - объявил Себастьян.
Лекси заприметила впереди неяркое свечение. Подойдя поближе, она поняла, что оно идет от осветительного патрона. Тогда Лекси взглянула на потолок, увидела там каменную решетку и поняла, что помещение, в котором они находятся, расположено как раз под жертвенным залом.
Минуя свет, Лекси двинулась вперед. Себастьян держался рядом с ней. Дальше шли Вейланд, Максвелл и Миллер, а Верхейден и Коннорс замыкали процессию. Вейланд стал водить лучом фонарика по каменным плитам пола, затем по причудливым каменным стенам и сводчатому потолку. Себастьян помедлил, разглядывая письмена на урне с прахом, а Лекси двинулась дальше к самому центру зала.
- Боже мой! - воскликнула она.
Все тут же повернули фонарики в ее сторону - и осветили крупный продолговатый ящик, установленный на невысокую платформу из каменных плит Ящик этот был изготовлен из тускло поблескивающего металла, покрытого тонкой пленкой мерцающего льда. Без малого пяти метров в длину и метр с небольшим в ширину, он очень напоминал гроб. Никаких петель или стыков различить не удавалось, но форма была идеальной.
- Это какой-то саркофаг, - вслух размышлял Себастьян. - По виду - скорее египетский. Их мастерили, чтобы защищать мертвецов во время их путешествия в загробный мир.
Вейланд коснулся холодной поверхности. Когда он отнял пальцы, они блестели от кристалликов льда.
- Можете вы его открыть? - спросил он. Себастьян изучил саркофаг. На крышке, поверхность которой сперва показалась археологу совершенно гладкой, ему удалось различить неглубокую гравировку - ряд круглых символов, фактически идентичных.
Затем Себастьян огляделся и обнаружил на стене более крупную версию того же самого ряда символов.
- Смотрите! - воскликнул он. - Символы на стене соответствуют тем, что на крышке саркофага.
- Должно быть, это погребальное украшение, - предположил Миллер. - Чтобы почтить покойника... возможно, письмена.
Но Себастьян покачал головой.
- Это код.
- Как у сейфа? - спросил Коннорс.
- Так как же мы все-таки собираемся его открыть? - настойчиво спросил Вейланд.
- У меня есть идея, - отозвался Себастьян, стирая лед с крышки саркофага. Затем он посвятил довольно долгое время сравнению символов на стене с теми, что были выгравированы на гробе. Так и не придя к окончательному заключению, археолог стал излагать свои мысли вслух.
- Эти древние люди должны были основать код на чем-то увиденном. Числом это быть не могло. Но что они могли видеть? Планеты? - Себастьян покачал головой. - Планет только девять... быть может, звезды? Но как они могли использовать звезды в качестве кода? Ведь небо все время меняется...
- Есть только одно отчетливое созвездие, которое так далеко на юге остается в небе круглый год, - вмешался Миллер. - Это Орион.
- Орион! - воскликнул Себастьян.
Затем он протянул руку и коснулся одного из кружков на стене. К всеобщему удивлению, кружок засветился тускло-белым светом. Себастьян нажал еще на один кружок и продолжал в том же духе, пока на стене тускло не высветилась карта созвездия Ориона.
Все разошлись по сторонам, освобождая Себастьяну путь к саркофагу. Когда он стал касаться кружков, выгравированных на металлической крышке, они засветились точно так же, как их аналоги на стене. Затем крышка начала открываться.
Миллер подошел и пригляделся.
- Как такое возможно? - спросил он. Себастьян схватил Миллера за куртку и
оттащил в сторону. Затем он также оттолкнул остальных.
- Держитесь подальше. Мы понятия не имеем, что там такое.
С безопасного расстояния все наблюдали за тем, как крышка полностью раскрывается и плавно замирает
Вейланд недоуменно поднял брови.
- Итак, профессор де Роса, вы по этой части специалист, Что вы теперь предлагаете?
По-прежнему оставаясь на безопасном расстоянии, Себастьян попытался присмотреться к черному нутру саркофага, но за его край было никак не заглянуть.
- Всем оставаться на местах, - приказал Себастьян, осторожно двигаясь вперед. Оказавшись у самого гроба, он помедлил. Затем направил туда фонарик и осторожно затянул.
- Нет... просто не верится.
- Что там?
- Взгляните сами, мистер Вейланд.
Саркофаг содержал в себе три футуристических на вид артефакта. Скорее всего- оружие.
Себастьян с Чарльзом Вейландом уставились друг на друга.
- Первичная культура, - зловеще прошептал археолог.

В гроте

Холодный иней сплошь покрывал неподвижное тело Куинна. Развалившись на ледяном полу, бригадир подсобников уже вовсю мерцал и переливался в резком свете галогеновых ламп. Вокруг были рассеяны светильники и деревянные ящики, но во всех прочих отношениях грот казался заброшенным.
Струя морозного воздуха вырвалась из устья тоннеля. Как только она попала на лицо Куинну, он открыл глаза. Затем попытался пошевелиться, но тут же понял, что его руки и ноги совсем онемели. Куинн фактически примерз к полу. Пока он был без сознания, слюна натекла из его разинутого рта, а кровь - из раны на плече. Обе жидкости замерзли, и теперь Куинн оказался приклеенным к ледяному полу, точно муха к липучке.
Так продрогнув и ослабев, что даже не мог дрожать, Куинн открыл было рот, собираясь испустить жалобный стон, однако стон этот замер у него в глотке, стоило ему только заприметить до жути знакомое оптическое искажение, колеблющееся у самого устья шахты. Монстр, который атаковал его на поверхности, последовал за ним сюда - да еще и приятеля с собой прихватил. Эти двое, скорее всего, явились сюда закончить свою работу.
Куинн задрожал, когда мерцающие призраки заскользили к нему. Двигаясь как единое целое, их незримые ноги оставляли след в инее. Подсобник крепко зажмурил глаза и затаил дыхание. Тяжелый сапог с хрустом опустился на лед рядом с его головой, и Куинн стал ожидать смертельного удара.
К его вящему изумлению, удара не последовало. Куинн очень долго не осмеливался открыть глаза. Когда же он все-таки это сделал, ему показалось, что призрачные убийцы ушли - их след тянулся к покрытой льдом пирамиде в отдалении.
Упираясь отмороженными, почти парализованными пальцами, Куинн все-таки сумел оторваться от пола. Замерзшая слюна содрала кожу с его щеки, а струп, что покрывал его плечо, тоже остался на льду. Ему уже было наплевать на адскую боль, на сломанную ногу, на помятые ребра, даже на отмороженные пальцы рук и ног. Куинн просто не мог поверить своей удаче: он остался в живых, и это было самое главное.
Но стоило подсобнику только перекатиться на спину, как глаза его в ужасе распахнулись. Над ним, выпустив клинки на запястье, стоял третий Хищник. Не успел Куинн даже вскрикнуть, как парные клинки убийственной косой метнулись вниз, врезаясь глубоко в его мозг.

В зале саркофага

Вейланду найденные объекты напоминали пистолеты, но невероятно крупные, отчего они казались еще более впечатляющими. Острый глаз промышленника отметил механизм отдачи ствола, посредством шарниров смонтированный на довольно широком наплечнике. В гробу также находились два других вида оружия, схожие по конструкции, но поменьше, а также без наплечника.
Миллер подался поближе и внимательно изучил устройства.
- Есть идеи насчет их назначения?
- Не-а, - отозвался Себастьян. - А у вас?
Миллер пожал плечами, затем помотал головой.
Максвелл Стаффорд нахмурился:
- Хороших же мы экспертов сюда захватили.
- Послушайте! - возмущенно воскликнул Миллер. - Мы только что нашли лазерный проигрыватель в гостиной у Моисея. А вы нам даже секунды на размышление не даете.
Лекси заметила, что Вейланду тяжело дышать. Он дал знак Максвеллу, и тот притащил ему переносной кислородный баллон. Трясущимися руками Вейланд прижал маску к лицу и принялся делать жадные вдохи.
- С ним все хорошо?
Лекси повернулась к Себастьяну.
- Это просто астма, - сказала она, прикрывая Вейланда. - Он в полном порядке.
- Давайте я проверю, удастся ли что-то понять по данным на этот металл, - сказал Миллер, доставая свой набор для спектрального анализа и портативный компьютер. Пока остальные ожидали миллеровских результатов, они затеяли бурные споры.
- Кто сделал эти штуковины и зачем?- прохрипел Вейланд.
Максвелл оставался рядом с ним, насыщая миллиардера кислородом.
- Что ж, если вы меня спрашиваете, то, судя по эргономике, их не для нас разрабатывали, - ответил Миллер. - Тот, кто изготовил эти вещицы, скорее всего, человеком не был.
Вейланд оторвал от лица кислородную маску.
- Спасибо за научно-фантастическое объяснение, доктор Миллер.
Внезапно компьютер Миллера запикал, и химик быстро изучил результаты.
- Тут два компонента. Тиланий и кадмий-240.
- Никогда о таких не слышал, - сказал Себастьян.
- Их чаще всего находят в метеоритах.
- В метеоритах? - воскликнул Себастьян. Миллер триумфально улыбнулся.
- Чем бы эти штуковины ни были, изготовили их не здесь.
- В каком смысле «не здесь»?! - возмутился Вейланд.
- В смысле - не на Земле.
Вейланд снова оторвал ото рта кислородную маску и хотел было заговорить, но вместо этого лишь захрипел.
- Все нормально? - спросила Лекси. Вейланд ей кивнул, но Лекси прекрасно видела, что все совсем не нормально.
- Сегодня мы уже здесь достаточно долго пробыли, - объявила она. - Вечером мы должны обустроить базовый лагерь на китобойной стоянке, а завтра первым делом ко всему этому вернемся.
Максвелл Стаффорд загородил Лекси дорогу.
- Вы не можете вернуться в базовый лагерь, мисс Вудс. - Он положил здоровенную ладонь на хрупкое плечо Вейланда. - Мы должны остаться здесь.
Игнорируя Максвелла, Лекси обратилась напрямую к Вейланду.
- Вы хотели прибыть сюда без надлежащих приготовлений, и мы это сделали! - воскликнула она. - Вы хотели быть здесь первым, и мы здесь первые. Вы заявили свои права на находку. Она ваша. Теперь мы работаем как единая команда, и на сегодня нам уже достаточно.
Вейланд взглянул на Лекси, затем на остальных.
- Вы ее слышали, - сказал он. - Давайте двигаться.
- А что мы сделаем с этим оружием... если это оружие? - спросил Максвелл.
- Возьмем его с собой, - ответил Вейланд. - На поверхности мы сможем провести другие тесты.
Коннорс подошел к саркофагу и сунул туда руку. Пальцы его сомкнулись на самом мелком предмете - гладком металлическом стволе с массивной рукояткой, до странности органической на вид.
- Нет! Не трогать! - закричал Себастьян. Слишком поздно. Стоило только Коннорсу чуть-чуть приподнять оружие, как он запустил скрытый под ним механизм. Послышался резкий щелчок, после чего громкое гудение разнеслось по всему залу, стряхивая сосульки с потолка.
А потом стены пришли в движение.
Подобно гигантскому кубику Рубика, пирамида стала менять свою конфигурацию. Под сопровождение оглушительной последовательности громоподобных хлопков, скрипа и рокота, скрежета металлических шестерней и блоков каменные стены заскользили в стороны, преображая тупики в коридоры, ведущие в более потаенные части пирамиды. Тем временем другие коридоры наглухо перекрывались тоннами каменных плит или массивными опускными дверями.
Себастьян схватил Лекси за руку, уволакивая ее с того места, куда с потолка опускалась гигантская каменная плита. Другие плиты перегородили коридор, ведущий из жертвенного зала в зал саркофага, разрывая цепочку осветительных патронов, которыми Лекси отмечала дорогу, и тем самым лишая группу единственного пути к спасению.
Движение древней структуры после стольких тысячелетий неподвижности стряхивало отовсюду сосульки, терракотовые детали интерьера и даже каменные блоки. Вокруг них, точно минометные снаряды, рвалась всякая всячина.
В жертвенном зале Томас и Адель Руссо, а также несколько их помощников мгновенно оказались в ловушке, когда все входы и выходы были перекрыты гигантскими каменными барьерами с затейливой гравировкой, которые поднимались из пола или падали с потолка.
В зале саркофага Лекси изумленно взирала на движущиеся стены. Все вокруг каким-то сюрреалистическим образом менялось, а перспектива претерпевала странные метаморфозы, словно Лекси невесть каким образом угодила в одну из «невозможных» гравюр Эшера.
- Что это за дьявольщина? - завопил Коннорс.
Но его крик потерялся в какофонии скрежещущих шестерней и скользящих каменных блоков. А считанные секунды спустя никаких путей к спасению для них уже не осталось.

ГЛАВА 20

Внутри жертвенного зала

Стоя в дверном проеме, Адель Руссо ощутила первое дрожание пола. Наемница тут же переглянулась с Томасом, который стоял возле мумий, помогая четырем археологам Вейланда каталогизировать широкое разнообразие объектов в жертвенном зале.
Затем последовали сотрясения достаточно мощные, чтобы стряхнуть древнюю пыль с каменной кладки. Адель подняла глаза к потолку и увидела, как на нее опускается толстая каменная дверь. Прежде чем тяжеленная плита грохнулась на пол, Томас подоспел вовремя и вытащил Адель из-под двери.
Оказавшись в его объятиях, она стала наблюдать за тем, как еще одна каменная дверь опускается с потолка, перекрывая единственный оставшийся выход из священного зала.
- Подложите под нее что-нибудь! - крикнула молодая женщина.
Двое археологов в темпе сунули под дверь тяжелый алюминиевый ящик. Он тут же оказался расплющен.
- Как ты? - спросил Томас, все еще ее обнимая.
Адель оттолкнула его от себя, лихорадочно оглядывая помещение.
- Мы в ловушке!
Томас тоже огляделся.
- Совсем не обязательно. Давай попробуем поднять дверь. Может статься, она откроется так же легко, как и закрылась.
- Ладно, давайте! - крикнула Адель, обращаясь ко всем. - Мы должны попытаться открыть эту дверь.
Археологи и примкнувший к ним Томас приложились плечами к затейливой терракотовой двери. Наконец к ним присоединилась и Адель.
- Раз, два, взяли... и еще... взяли!
Несколько долгих и отчаянных мгновений все они силились столкнуть тяжелую каменную плиту, но безуспешно. Дверь наотрез отказывалась подчиняться грубой силе пяти взрослых мужчин и одной женщины.
- Немного Сизифом себя ощущаю,- признался профессор Джоши из Малайского университета.
- Эта плита тонны две весит, - мрачно заключила Адель. - Нам никогда ее не сдвинуть.
Она в разочаровании хлопнула ладонью по каменной двери. Стоящий рядом с Аделью Томас взял ее за руку и куда-то указал.
- Что это? - спросил он.
Пока они пытались сдвинуть каменную дверь, округлый кожистый мешок невесть откуда появился в резной впадине рядом с одной из жертвенных плит. Яйцевидный органический объект пульсировал внутренней жизнью. Четыре пухлых, похожих на губы клапана пересекали его оконечность. Яйцо точно подходило под впадину, как будто ее специально для него вырезали.
Прямо на глазах у Томаса и Адели впадины на других плитах неслышно открылись в тех местах, где раньше не проглядывало никаких швов.
- Похоже, это какой-то гигантский механизм, - сказал доктор Шэннон, египтолог из Лондона. В голосе его звучал благоговейный страх.
Пока они наблюдали, новые яйца заполнили решительно все каменные впадины.
- Вот так так! - выдохнул Шэннон.
Теперь у одного края каждой из семи жертвенных плит подрагивал яйцевидный мешок. Люди инстинктивно сгрудились, образуя защитное кольцо. Впрочем, они чувствовали, что уже слишком поздно, что теперь никакая защита не поможет.
С влажным, слюнявым хлюпаньем губы на первом яйце разошлись. Адель вытащила из кобуры пистолет. Уголком глаза она взглянула на Томаса.
- Как ты сказал, это помещение называется?
Томас воззрился на яйца, вовсю пульсирующие на плитах.
- Жертвенный зал...
Адель выстрелила, но слишком поздно. Пуля попала в яйцо через долю секунды после того, как существо выскочило из него и бросилось в атаку. Вялая яйцевидная оболочка лопнула, точно дыня, а его содержимое тем временем вцепилось в лицо Адели Руссо.
Пистолет загрохотал по каменному полу, когда молодая женщина отчаянно попыталась оторвать от своего лица гнусную тварь. Но тут гибкий хвост обернулся вокруг ее шеи подобно боа-констриктору, и чем сильнее она тянула, тем крепче он ее душил.
Адель упала навзничь. Крики молодой женщины заглушал плотно прижавшийся к ее рту невиданный паразит. Томас нагнулся к Адели и потянул за змееподобные кольца, что сомкнулись у нее на горле. Все попятились от бессильно корчащейся женщины и остальных яйцевидных мешков. Однако в достаточно тесном зале некуда было отступить. «Так, должно быть, древние архитекторы и задумывали», - промелькнуло в голове у Томаса.
Археологи собрались с духом, когда шесть яиц задрожали и их мясистые губы раскрылись. Прозвучало еще несколько пистолетных выстрелов, за которыми последовали крики дикого ужаса, а затем - страдальческие вопли.

В зале саркофага

В тот самый момент, когда Лекси уже собралась вывести людей в коридор, стены снова задвигались. Через решетку из зала наверху донеслись пистолетные выстрелы под сопровождение отчаянных, мучительных криков.
- Что там происходит? - воскликнул Миллер.
Лекси повернулась к Максвеллу, который уже держал в руке коммуникатор.
- Свяжитесь с Руссо и Томасом.
И Максвелл Стаффорд, и Себастьян включили свои коммуникаторы, но ни одному из них не удалось достучаться до кого-либо из археологической партии наверху.
Чарльз Вейланд стоял перед тем местом, где прежде была каменная стена, а теперь открылся широкий коридор, такой длинный, что он терялся во мраке. В бледных ладонях миллиардер держал оружие Хищников.
- Замечательно, - с горящими глазами пробормотал он. - Гидравлическая жидкость, движущиеся стены, шахты, которые сами себя пробуривают.
Лекси повернулась к нему.
- Быть может, вы мне что-то про это место не рассказали?
- Нет. Я понятия не имею, что все это значит.
- Как могли древние что-то подобное соорудить? - настойчиво спросила Лекси.
- Ясно, что им помогали, - ответил ей не Вейланд, а Себастьян.
- Вы имеете в виду космических пришельцев?
- Насчет этого я не знаю, - отозвался Себастьян. - Но одно я знаю наверняка... - Он указал на оружие в руках у Вейланда. - Пять тысячелетий тому назад наши предки убивали друг друга деревянными дубинами и обсидиановыми ножами. А вовсе не вот этим.
- Так что пришельцы из космоса - не такая уж неуместная версия, - заметил Миллер от стены. Химик перепроверял там показания спектрометра после тщательного исследования другого оружия Хищников. - Я только что завершил базовый спектральный анализ этого металла. Большинство его составляющих попросту неизвестны, но те два компонента, которые я могу определить, мы уже встречали - это тиланий и кадмий-240.
Миллер закрыл футляр спектрометра.
- В общем, что бы это ни было, мы к этому не готовы, - сказала Лекси, заглядывая в длинный и темный коридор, что открывался за Вейландом. - Мы должны собрать остальную группу и выбраться на поверхность. Вперед.
Тем временем Макс и два охранника, которых, согласно нагрудным табличкам, звали Басс и Стоун, вытащили в центр помещения большой деревянный ящик и вскрыли его. Внутри оказался упакован целый арсенал тяжелого вооружения, включая пистолеты-пулеметы, массу боеприпасов, а также большое разнообразие другого огнестрельного оружия и ножей. Верхейден начал все это раздавать. Питерс взял автомат и пистолет, Максвелл обзавелся «хеклером-и-кохом». Коннорс взял «дезерт игл».
- Что это за дьявольщина, Вейланд?!- воскликнул Себастьян.
Вейланд прагматично улыбнулся. Кожа его светилась во мраке восковой бледностью.
- Мы потеряли связь с поверхностью. А это открытие слишком важно, чтобы передавать его русским или китайцам.
- Но ведь предполагалось, что это научная экспедиция.
Вейланд ощетинился.
- Это моя экспедиция, доктор де Роса, и я буду определять ее характер. Пока я не узнаю, что происходит, мы будем соблюдать все необходимые предосторожности.
Вейланд указал на саркофаг, и охранники тут же принялись выгружать оттуда древнее оружие. Они аккуратно упаковали приспособления в защитную обертку и запихали их в большой рюкзак.
Понаблюдав за их действиями, Лекси возмущенно обратилась к Стаффорду:
- Что вы делаете?
- Свою работу. Ваша уже закончилась,- ответил Максвелл, вставляя магазин в пистолет-пулемет
Лекси сузила глаза.
- Я уже вам сказала, что, когда я веду отряд, никогда его не бросаю. Моя работа закончится, когда все живыми и невредимыми вернутся на корабль. И это оружие ничего не меняет
Стаффорд взглянул на своего босса.
- Мистер Вейланд?
Вейланд посмотрел на Максвелла, затем на Лекси.
- Раз она нас сюда привела, она нас отсюда и выведет - Он повернулся к Максвеллу: - А твоя команда ее поддержит.
Когда все собрались на пороге нового коридора, Максвелл отступил в сторону, пропуская Лекси.
- Только после вас, - сказал он.
Лекси проигнорировала его слегка снисходительный тон и сверилась с наручным компасом.
- Этот курс должен привести нас обратно к входу в пирамиду. Затем мы поднимемся на поверхность и соединимся с остальной группой на китобойной стоянке.
- А как насчет Томаса и Руссо? - спросил Себастьян.
Лекси взглянула на него, затем отвернулась.
- Мы найдем их по пути наружу.

Через несколько минут после того, как Лекси и ее отряд покинули зал саркофага, кажущийся недвижимым каменный портал ушел в потолок. Затем мерцающее пятно появилось в дверном проеме мрачного зала, взбаламучивая затхлый воздух.
Затрещала голубая молния, и Хищник снял маскировку. Пока существо вышагивало к саркофагу, глухое пощелкивание доносилось из глубин его глотки. Когда же Хищник встал над опустевшим оружейным резервуаром, пощелкивание трансформировалось в злобный рокот
Легкий ветерок побежал по залу, когда еще несколько призрачных фигур туда вплыло. Одна за другой фигуры выключали маскировочные устройства и подходили к саркофагу, пока все там не собрались.
Двумя странно вытянутыми средними пальцами первый Хищник потыкал в клавиатуру компьютера у себя на запястье. Из-под его маски стало доноситься энергичное гудение, а затем ярко-красный луч из узкой прорези над его стеклянным глазом пронзил тьму.
Используя тепловые датчики, встроенные в боевую маску, Хищник просканировал каменный пол на предмет любых следов остаточной энергии. Пока существо мотало головой влево-вправо, его высокотехнологичные дреды раскачивались, исследуя каждый квадратный сантиметр зала. Наконец Хищник обнаружил след - остаточное тепло от человеческих ступней.
Хищник испустил рев и указал кончиком кривого копья в сторону длинного коридора. Призрачные следы вели еще глубже внутрь пирамиды. Смещая в руке копье, Хищник задействовал свою маскировку и пропал из вида. С пощелкиванием и покрякиванием остальные Хищники тоже превратились в смутные пятна и последовали за вожаком.

ГЛАВА 21

В лабиринте

Длинный и широкий коридор простирался из зала саркофага в непроглядную тьму. Лекси и остальной отряд прошли порядка сотни метров по проходу, пока вдруг не обнаружили, что преодолевают каменный мост, сооруженный из резных блоков размером с целые дома.
По обе стороны от моста не просматривалось ничего, кроме черной пустоты. Струи морозного воздуха тянулась из глубин. Лекси направила фонарик во тьму, но луч не смог пронзить мрачную бездну. Любопытства ради она зажгла осветительный патрон и бросила его с моста.
Долгое время все наблюдали, как он падает. Исчезнув, наконец, из поля зрения, патрон все еще падал.
- Какая тут может быть глубина? - спросил Коннорс.
Себастьян сподобился на ироничную улыбку.
- Думаю, примерно как до ада. Если мы уже туда не попали.
Миллер уставился на колоссальный строительный камень у себя под ногами.
- Мы стоим на цельном куске скалы, который больше Уол-Марта, а этот народ из таких глыб мост построил. Как первобытные люди смогли их сюда притащить?
- Очевидно...
- Им помогали, - перебил Стаффорд.- Вы уже это говорили, доктор де Роса. Но кто им помогал?
- Внеземной разум из другой цивилизации, - ответил Миллер.
- Но почему? - поинтересовался Максвелл. - Если какая-то развитая цивилизация в древние времена действительно прибыла на Землю со звезд, чего ради ей тут находиться? Древние люди могли иметь какую-то цивилизацию, но по сравнению с расой пришельцев, способной путешествовать по галактикам, они были совершенно первобытны.
- Мы тоже, - откликнулся Себастьян. Мимо них с кислородным баллоном на плече проковылял Вейланд. Похоже, промышленника больше не интересовали их рассуждения. Максвелл Стаффорд тут же прервал разговор с Себастьяном и поспешил догонять своего хозяина.
По ту сторону моста они обнаружили еще один дверной проем - этот был обрамлен панелями, украшенными еще более затейливыми иероглифами.
- Эти письмена представляются важными, - заметил Себастьян.
За порогом царила непроглядная тьма. Лекси достала мощный осветительный патрон и запалила его. Затем, подняв патрон над головой, она повела их по длинному и широкому коридору, по обеим сторонам которого на кубических каменных пьедесталах располагались гигантские статуи нефритового оттенка. Каждое изваяние смутно отображало гуманоидное существо под три метра ростом с невероятно широкими плечами и длинными дредами. Лица существ различались - некоторые были широкими, плоскими и невыразительными, тогда как другие имели узко расставленные щелки глаз и рот окруженный жвалами, которые наводили на мысли о каком-то ракообразном.
- У этих космических пришельцев приличные габариты, - заметила Лекси.
- И разные головы, разные лица, - добавил Стаффорд, поворачиваясь к Себастьяну. - Вы не думаете, что ого могут быть божества с телами отчасти людей, отчасти животных - вроде тех, которым поклонялись древние египтяне?
Себастьян покачал головой.
- Плоские лица - на самом деле маски. Думаю, скорее всего, церемониальные. И эти... крабьи лица... они тоже могут быть масками.
- Очень надеюсь, - буркнул Басс.
Себастьян подметил, что некоторые изваяния стояли в царственных позах, но большинство вело себя более динамично. Как правило, они сражались со странными существами, которые щеголяли продолговатыми безглазыми головами и костяными сегментированными хвостами. Несмотря на внеземной художественный стиль и чуждую эстетику, было очевидно, что центральная героическая фигура каждой скульптуры является гуманоидом.
- Совсем как святой Георгий, - подивился Стаффорд.
- Это тот английский рыцарь, который убил дракона? - спросил Миллер, разглядывая статую.
- Святой Георгий был турком... то есть на самом деле каппадокийцем, - заметил Себастьян. - Он родился в Малой Азии, хотя в четырнадцатом столетии действительно стал святым покровителем Англии.
- Узнаёте, что там у них на плечах? - спросила Лекси.
На плечах у существ имелось оружие - и оружие это в точности копировало устройства, которые Вейланд и его люди только что стащили из саркофага. Прищуриваясь сквозь толстые очки, Миллер изучал статуи.
- Это оружие вырезано примерно в натуральную величину, - прошептал он, глядя в слепые каменные глаза одного из изваяний. - Отсюда следует, что наши приятели чертовски здоровенные ребята.
Себастьян подозвал всех к большой цветной фреске, где изображались люди, молитвенно склоняющиеся перед гигантами. Первым рядом с ним встал Максвелл Стаффорд.
- Мы этим тварям поклонялись?
- По этой фреске выходит, что да.
- Безусловно, они были просто языческими божествами, - вмешался Вейланд, которому вдруг осточертели все эти рассуждения. Он двинулся вперед, но Миллер тут же его догнал.
- Теперь тепловое излучение, зарегистрированное вашим спутником, обретает больший смысл, - сказал химик.
- Что вы имеете в виду? - спросил Вейланд.
- Настолько изощренное сооружение требует мощного источника энергии. Именно это и зарегистрировал спутник - как электростанция этой пирамиды запускается... готовится...
- Готовится к чему?
Вейланд и Миллер продолжили двигаться дальше. Себастьян остался позади, изучая резную панель. Вскоре все, кроме Коннорса и Стаффорда, ушли вперед по коридору.
- Постарайтесь не отстать, профессор де Роса, - предостерег Максвелл.
Группа постепенно приближалась к середине длинного коридора, обрамленного статуями. Себастьян насчитал свыше шестидесяти, а потом бросил. Новые изваяния постоянно появлялись в поле зрения - и коридор казался бесконечным.
Внезапно Лекси почувствовала холодный озноб. Резко развернувшись, она направила свой фонарик назад. Луч света принялся прощупывать тени.
- Видите что-нибудь? - нервно спросил Миллер.
Лекси вгляделась во мрак.
- Мне показалось, я увидела смутное пятно - тень или еще что-то такое. Но если я это и видела, его там уже нет. Коридор пуст.
- Некоторые из этих изваяний так детальны, что просто не верится, - сказал Себастьян. - Отдельные скульптуры явно задуманы как реалистичные изображения, тогда как у других черты смутные, почти абстрактные. Я подозреваю, что художественный стиль здесь менялся на протяжении столетий.
Когда группа двинулась дальше, Стоун и Басс переместились в заднюю ее часть, прикрывая тыл, а Лекси с Верхейденом пошли впереди.
Себастьян, Чарльз Вейланд, Максвелл Стаффорд, Миллер и Коннорс собрались в центре процессии, под прикрытием наемников и их пистолетов-пулеметов.

Как только люди снова двинулись по коридору, Хищник, что следовал позади них, прибавил ходу и подобрался поближе к добыче.
Тем временем в противоположном конце коридора, далеко впереди людей, другой Хищник ненадолго сбросил маскировку, и лицо его наложилось на черты каменной статуи, прежде чем снова исчезнуть.
Ловушка готова была захлопнуться, а люди, следующие по коридору в неверном свете шипящего патрона, нипочем не могли догадаться, что они направляются прямиком в тщательно подготовленную засаду Хищников.

На борту ледокола «Пайпер Мару»

Огни на капитанском мостике горели, и, несмотря на то, что корабль стоял на якоре, весь командный состав работал на палубе. Оператор у радара предпринимал бесчисленные попытки пробиться сквозь снежную стену, а судовой метеоролог, основываясь на весьма отрывочных данных, пробовал вычислить продолжительность шторма.
- Ну как, конец виден? - спросил капитан Лейтон.
- Думаю, еще четыре часа. Максимум шесть, - ответил метеоролог. - Но это только прикидка.
Пройдя по капитанскому мостику, Лейтон опустил тяжелую ладонь на плечо радисту.
- Есть что-то? Или совсем ничего?
- Ничего, капитан... после первого сообщения. Того, которое принял старпом.
Лейтон повернулся к своему заместителю.
- Скажи, Гордон, а что именно ты услышал?
- Немного, - ответил старпом. - Передача была исковеркана штормом. Масса атмосферных помех. Чьи-то напуганные голоса... ничего внятного.
- А та передача точно шла с китобойной стоянки?
- Они назвались членами группы Куинна. Сказали, что на них что-то такое напало... или на некоторых из них... остальное я вообще не разобрал. Я попытался ответить, но не думаю, что они меня услышали. В конце концов, я одни только атмосферные помехи получил.
- Нападение? Чепуха! - объявил Лейтон. - Кому нужно устраивать нападение здесь, да еще в самом центре жуткого шторма?
- Возможно, тому, что над нашим кораблем прогудело, - отозвался старпом.
Лейтон уставился в окно на бурю.
- У нас слишком много вопросов, а ответов явно недостает. И вряд ли мы их получим, пока шторм не закончится. Пока мы не доберемся до китобойной стоянки и сами на все не посмотрим. - Капитан сделал паузу и потер усталые глаза. - А тогда уже может быть, слишком поздно.

ГЛАВА 24

В лабиринте

После зубодробительного столкновения шипящая тварь и рептильный гуманоид снова отскочили друг от друга. Вой и щелчки сопровождали их схватку.
Тыльной стороной ладони Хищник резко хлестнул по скрежещущей пасти Чужого. Чужой зашатался. Затем, в манере скорпиона, черный монстр атаковал врага взмахом остроконечного хвоста. Отпрыгивая назад, Хищник клинками на запястье отразил удар, а потом, быстро изогнув руку, отрубил Чужому хвост.
Чужой взвыл и закрутился волчком, выплескивая смертоносный яд из окровавленного обрубка. Все, на что попадали дымящиеся капли, тут же начинало шипеть, гореть и покрываться вмятинами.
Хищник занес было руку для еще одного удара, но вдруг обнаружил, что от клинков у него на запястье остались только дымящиеся, оплавленные штыри. Все остальное разъела кислотная кровь Чужого. Тогда Хищник с рычанием бросился на Чужого и сшиб его на пол.
Пока они боролись, искры, высеченные из твердокаменных плит или из распадающихся доспехов Хищника, рождали искаженные тени, что корчились на стенах, полу и потолке.
- Нам надо бежать! - воскликнула Лекси, хватая Себастьяна за куртку.
Археолог кивнул и встал на четвереньки, прихватывая скатившийся к его боку фонарик. Затем Себастьян вскинул голову и увидел, как Лекси поднимает на ноги Вейланда. Жалобно всхлипывая, миллиардер держал свои бесполезные теперь руки ладонями вверх. Пальцы его покрывала темная запекшаяся кровь.
Себастьян схватил Вейланда за запястье, и вместе с Лекси они потащили его к дальнему концу коридора, во тьму. Позади них два невиданных существа боролись на заляпанных кровью каменных плитах, жестокая битва все продолжалась.
Тела их сплетались в единое целое. Лягаясь и царапаясь, отчаянно бьющиеся существа катались по полу, сверху оказывалось то одно, то другое. Вопли боли и ярости оглашали тоннель. Наконец, в очередной раз, оказавшись сверху, Чужой застыл над гуманоидом, и его черная пасть раскрылась. Второй набор челюстей выскочил из-за первого и остановился в считанных сантиметрах от уже изрядно поврежденной лицевой маски Хищника.
С оглушительным ревом Хищник отпихнул черное, непрерывно стрекочущее существо в сторону и вскочил на ноги. Резко развернувшись лицом к Чужому, воин поднял руку и нацелил на врага сетевую пушку...
А Чужой, разведя длинные черные руки по сторонам, мощно толкнулся и подскочил в воздух...
И тут Хищник выстрелил...
Металлическая сеть окутала насекомообразное существо прямо в полете, притягивая лягающегося, хнычущего Чужого к полу. Экзоскелет черного монстра затрещал на каменных плитах, когда сеть натянулась, ломая его.
Хищник, весь в кровоточащих ранах, нетвердо стоящий на ногах, удовлетворенно крякнул, когда сеть окутала Чужого, врезаясь в его хитиновый панцирь.
Кровь и слизь хлынули из сотни разных мест, обильно поливая каменные плиты и прожигая дыры всюду, куда они попадали. К несчастью для Хищника, кислота также прожгла и сеть. Через несколько кратких секунд металлические тенета растаяли, и Чужой вырвался на свободу.
Злобно отплевываясь, Чужой поднялся на ноги и повернулся лицом к изрядно потрепанному Хищнику. Его черное бесформенное тело дымилось и шипело в тех местах, где в него врезалась сеть. Однако Чужой вовсе не собирался проигрывать. Обрубок его сегментированного хвоста летал из стороны в сторону, колотя по каменным стенам.
Гуманоид явно был подавлен, ибо Чужой оказался куда более грозным и мощным, чем Хищник мог себе представить. Теперь ему оставалось только достойно встретить смерть и погибнуть в бою.
Хищник распростер руки, выпятил грудь и дико заревел прямо в лицо своей смерти.
С последним шипящим плевком Чужой предпринял решающий бросок, сшибая гуманоида на пол и обрушиваясь всей своей тяжестью. Хищник пытался противостоять атаке, но все было безнадежно. Когтистыми руками Чужой ухватился за дреды Хищника, быстро притягивая к себе его голову.
Потом внутренний рот Чужого пробил треснувшую лицевую пластину, прорываясь сквозь плоть и костяной череп Хищника. Целый фонтан крови забил из разодранной головы. По стенам и каменным плитам пола рассыпались липкие ошметки мозга, и разливалась дымящаяся зеленая жидкость, испускавшая какое-то нездоровое свечение.

На лестнице

Внезапно Лекси и Себастьян, а также вяло висящий между ними Вейланд, выбрались из лабиринта в просторный зал, по всем сторонам которого высились прочные столбы, грубо высеченные из камня. Помещение представляло собой лабиринт угольно-черных теней. Некий незримый источник устраивал там тусклую иллюминацию, и все-таки дальше нескольких метров во мраке сложно было что- либо разглядеть.
Лекси уже начинала мыслить в манере мастеров выживания, среди которых она жила, - шерпов из Гималаев и профессиональных охотников с Аляски. Она знала, что в этом лесу резных каменных кенотафов может таиться все что угодно. И впервые в жизни ей захотелось иметь при себе оружие.
Они нашли широкую каменную лестницу, обрамленную причудливыми каменными же колоннами. Поднявшись на несколько ступенек, Лекси с Себастьяном остановились и отпустили Вейланда. Он привалился к стене, избегая их взгляда.
- Что это была за тварь? - прохрипел Себастьян, потирая помятое горло.
- Не знаю и знать не хочу.
Лекси сняла с пояса компас, затем рукавом куртки вытерла с лица зеленую кровь. Проверив показания компаса, она оглядела обставленную колоннами лестницу.
- Что теперь? - спросил Себастьян.
- Будем двигаться и держаться этого курса.
Вейланд схватился за грудь и застонал. Приступ кашля сотряс его хилое тело. Он упал на колени и тяжело задышал. Лекси быстро к нему подошла.
- Ничего-ничего, - сказала она, слегка похлопывая его по плечу.
Лицо Вейланда стало синеть. А рот то и дело разевался, как у задыхающейся на песке рыбешки.
Продолжая смотреть Вейланду в глаза, Лекси взяла его голову в свои ладони и стала ее поддерживать. Было ясно, что он набрал в легкие слишком много воздуха, и теперь они начинают замерзать.
- Постарайтесь наладить дыхание, - упрашивала она. - Дышите медленно, равномерно.
Лекси сама сделала нескольких неглубоких вдохов, уча Вейланда на примере, и вскоре его дыхание уже сделалось менее тяжелым и затрудненным.
- Медленно, равномерно... вот так, - сказала Лекси, когда напряжение ушло с лица Вейланда, и он заметно расслабился. Наконец она усадила Вейланда на ступеньку.
- Все хорошо... хорошо, - прохрипел Вейланд, пробуя от нее отмахнуться и снова встать.
Внезапно у подножия лестницы показалась высоченная тень.
- Вперед, мы должны отсюда выбираться! - скомандовала Лекси, резко поднимая Вейланда на ноги.
Ковыляя, миллиардер попытался использовать ледоруб вместо тросточки, но его руки устали не меньше ног и уже не могли его держать. Тогда Вейланд тяжело привалился к стене, пошатываясь на неверных конечностях.
- Нет, - выдохнул он. - Не могу... даже стоять тяжело...
Каждое слово, произнесенное Вейландом, словно бы высасывало его катастрофически скудеющие силы. Лекси прекрасно видела, что напряжение погони и постоянное пребывание на морозе окончательно добили его искалеченные болезнью легкие.
- Вейланд...
Но миллиардер ее перебил.
- Бросьте, - произнес он с последними остатками прежней властности в голосе. - Я сам во всем виноват.
Намерения Вейланда были ясны. Он собирался принести себя в жертву, чтобы Лекси с Себастьяном смогли получить небольшую фору.
- Я не позволю вам здесь умереть, - твердо сказала Лекси.
Вейланд усмехнулся:
- Бросьте, Лекси, вы уже сделали все, что могли. Идите. Я постараюсь дать вам как можно больше времени.
Хищник приближался по лестнице, двигаясь очень осторожно. Вейланд заметил его и схватил ледоруб, воинственно им размахнулся.
- Идите же! Идите! - приказал он.
Лекси потянулась к Вейланду, но Себастьян схватил ее за руку и потащил вверх по лестнице. Вейланд и Лекси обменялись последним взглядом, а потом он повернулся лицом к приближающемуся монстру.
Не позаботившись замаскироваться, Хищник направился прямиком к Вейланду. Человек выпрямился в полный рост, бесстрастно глядя на инопланетное существо. Вейланд посмотрел Хищнику в глаза, а потом занес ледоруб и бросился.
Хищник протянул руку, выхватил у Вейланда ледоруб и отшвырнул его в сторону. В тщетной атаке, пролетев мимо Хищника, Вейланд проковылял пару ступенек и врезался в стенную панель с изящной гравировкой.
Существо повернулось и посмотрело на Вейланда. Когда невыразительные глаза Хищника под лицевой пластиной засияли багровым огнем, человек почувствовал у себя в груди странное тепло. Протянув руку, Хищник схватил Вейланда за плечи, крепко его сжал и осмотрел с головы до ног.
Затем, презрительно фыркнув, существо оттолкнуло Вейланда в сторону и повернулось к нему спиной.
Вейланд сразу же понял, что это значит. Невесть как, но Хищник сумел почуять его недолговечность и не расценил его как угрозу. Более того, Вейланд не сомневался в том, что для этого монстра он был всего-навсего больным, беспомощным животным!
Задыхаясь от приступа дикой ярости, Вейланд стиснул зубы и стал лихорадочно искать способ нанести этой твари удар. Оружия у него не было, но слабые пальцы сомкнулись на кислородном баллоне у него за спиной.
Сорвав с плеча тяжелый цилиндр, Вейланд опустил его на пол и пристроил у ног. А потом присел на корточки и принялся до отказа открывать клапан. Пока чистый кислород наполнял помещение, Вейланд сорвал со своего пояса осветительный патрон и поднял его повыше.
- Ты пожалеешь, гад, что ко мне спиной повернулся! - заорал он.
Хищник оглянулся на звук человеческого голоса, и тут Вейланд поджег патрон.
Горючий кислород мгновенно взорвался ярко-желтым болидом, который поглотил Хищника. Сжимая в руках баллон и направляя ток кислорода, Вейланд окатывал бьющееся, машущее руками существо жгучим огнем.
Услышав, как мучительные вопли Хищника отражаются от стен, Вейланд зашелся безумным смехом.
- Вот так, сукин сын! Гори ясным пламенем...
Черный силуэт в самом центре пожара снова заверещал. Затем, по-прежнему окутанный пламенем, Хищник подался вперед, высвобождая из ножен клинки на запястье. Одними стремительным тычком Хищник всадил длинные кривые лезвия в мягкий, беззащитный живот Чарльза Вейланда.
Вейланд почти мгновенно испустил дух. Кровь хлынула у него из носа и изо рта. Рыча, Хищник подтащил к себе вялое, окровавленное тело, желая спалить его в желтом костре. Однако труп Вейланда все еще сжимал в мертвых руках кислородный баллон. Как только первые языки пламени лизнули цилиндр, находящееся под давлением содержимое рвануло, как бомба. Клубящееся оранжевое облако и ярко-желтый болид понеслись вдоль по лестнице, сжигая все на своем пути.

В лабиринте

Лекси с Себастьяном слепо ковыляли в полумраке. Они снова заблудились в лабиринте каменных коридоров. Пирамида рокотала, в очередной раз меняя конфигурацию, стряхивая отовсюду тысячелетнюю пыль, которая слепила и душила людей. Поверх этого шума и стука собственных ботинок по каменному полу они услышали крик Вейланда, затем взрыв.
- Вейланд!
- Ты ему уже не поможешь, - сказал Себастьян, волоча ее дальше.
Лекси уперлась.
- Лекси, мы должны идти... скорее!
Сзади принеслась струя горячего воздуха и кое-что еще. В дальнем конце коридора они увидели мерцающий свет. Затем огненная фигура метнулась к ним из темноты. Хотя Хищника целиком окутывало ревущее пламя, казалось, это нисколько ему не вредит
Себастьян схватил Лекси за руку, и они бросились бежать. Однако не пробежали они и нескольких метров, как Лекси ясно услышала топот массивных ног. Хищник стремительно их догонял.
Себастьян завернул за угол и увидел, как прямо перед ними из пола поднимается каменный барьер. Если бы проход закрылся, прежде чем они одолели барьер, они бы оказались в одном тупике с Хищником.
К тому моменту, как они достигли порога, барьер уже поднялся наполовину. Себастьян поднял Лекси и буквально перебросил ее через каменное препятствие. Затем он подпрыгнул и ухватился за край, подтягиваясь и перебираясь на ту сторону.
Когда щель между новой стеной и потолком уже была готова исчезнуть, туда пролетел один из метательных дисков Хищника. Затем он с целой россыпью искр срикошетил от дальней стены.

По другую сторону двери Хищник, отвернувшись от каменного барьера, тут же увидел, как с колонны спускается черный монстр. Сегментированный экзоскелет твари идеально маскировался архитектурной деталью.
Вставая на ноги, Чужой изготовился к удару.
Но Хищник оказался проворнее. Его метательный диск промелькнул в воздухе и глубоко вошел Чужому в плечо, отрубая ему руку. Затем металлическая штуковина описала изящную дугу и исчезла в тени.
Чужой замахал обрубком, конечности, разбрызгивая кислотную кровь по ближайшим колоннам.
Хищник врезался в Чужого, тяжелым сапогом проламывая костяные нагрудные пластины своего врага. Монстр взвыл, когда Хищник навалился на него и стал придавливать к полу. Они бились лицом к лицу, а жизненная влага Чужого хлестала тем временем из обрубка.
Наконец Хищник одной когтистой рукой прижал корчащегося Чужого к каменному полу. Метательный диск зажужжал у них над головами, и Хищник поднял свободную руку, чтобы его схватить.
Одним быстрым, неистовым движением он опустил диск на Чужого, срубая без умолку стрекочушую голову с отчаянно бьющегося тела. Булькающая кислота хлынула из раны, шипя на холодных каменных плитах. Мертвый Чужой лишь раз дернулся, а потом затих.

В иероглифическом зале

Себастьян с Лекси пробежали через еще один дверной проход и оказались в новом зале.
Просторное помещение украшали миллионы иероглифических знаков и десятки искусно разрисованных панелей, покрытых пиктограммами и художественными образами. Как предположил Себастьян, там изображались исторические события, имевшие колоссальную важность для той давным-давно сгинувшей цивилизации, что построила эту пирамиду.
Себастьян приблизился к толстой стене, где было выгравировано нечто причудливое и абстрактное. Десятка полтора небольших глазков имелось в этой стене, и все они позволяли заглянуть в зал с колоннами, из которого люди только что едва-едва спаслись. Себастьян пригляделся через один из глазков.
- Смотри! - прошептал он.
Присоединившись к Себастьяну, Лекси посмотрела в отверстие.
С этого высокого наблюдательного пункта они смогли оценить всю брутальность развернувшейся внизу сцены. Хищник нависал над окровавленным трупом Чужого, которого он только что обезглавил. Прямо на глазах у людей охотник распростер руки и обратил глаза к потолку, словно в молитве. Достав нож из потайных ножен, пристегнутых к его поясу, Хищник отрезал один из двух больших пальцев на правой руке Чужого.
Дальше Хищник поднял руку и немного повозился с гермоклапаном у основания своей маски. Вакуумная закупорка нарушилась, и стало слышно шипение выходящих наружу газов. Секунду спустя существо опустило лицевую пластину, являя на свет два мрачных глаза, безносое лицо, покрытое бледно-серой плотью, и кривые жвала, что непрерывно сгибались и разгибались в затхлом воздухе.
Одной рукой придерживая лицевую пластину, другой Хищник взял отрезанный палец и стал использовать его в качестве инструмента для письма. Кислотная кровь Чужого разъедала холодный металл, и там постепенно появлялся рисунок. Хищник сосредоточенно шипел, вырезая на гладком лбу маски стилизованную молнию.
- Что он делает? - прошептала Лекси.
Хищник поднял маску, так и сяк поворачивая ее под слабым светом. Затем, удовлетворенно крякнув, он перевернул маску, открывая зеркальную обкладку вокруг глазных щелей. При помощи этой отражательной поверхности и окровавленного пальца Хищник стал выводить тот же самый рисунок у себя на лбу. Кислота дымилась и шипела, а Хищник ревел от боли. Однако инопланетный охотник не остановился, пока вся молния не была должным образом завершена.
- Он помечает себя кровью, - после долгого молчания сообщил Себастьян. - Племенные воины древних культур так делали. Помечали себя кровью своей добычи. Это вроде ритуала инициации - знак того, что они становились мужчинами. - Затем он ухмыльнулся. - Теперь все это начинает обретать смысл.
Себастьян отвернулся от глазка и осмотрел иероглифы вокруг себя, внимательно прослеживая узоры и водя пальцами по резным изображениям.
- Да! - воскликнул он, и в глазах его засияла радость открытия. - Все это действительно начинает обретать смысл...

ГЛАВА 25

В иероглифическом зале

- Хочу тебе кое-что показать.
Себастьян подвел Лекси к панели меж двух стилизованных кенотафов, которая поднималась на три метра от каменных плит пола. Затем указал на конкретный фрагмент вырезанных в стене иероглифов.
- Здесь описывается некая разновидность обряда инициации... - начал Себастьян, указывая на пиктограмму, порядком напоминавшую тех существ с изменчивым обличьем, которые первыми на них напали. - Эти существа - охотники. Их послали сюда, чтобы они доказали свою готовность стать взрослыми...
- А на самом деле они, по-твоему, кто? Пятнадцатилетки?
Себастьян пожал плечами.
- Кто знает, сколько эти существа живут. Возможно, целые тысячелетия. Короче, сколько бы лет им ни было, это их обряд инициации...
Его руки проследили пиктограмму - стилизованное звездное поле, где что-то вроде хищного зверя прорывалось сквозь пустоту.
- Для начала - вот почему они не приносят с собой то оружие...
- Часть обряда, - догадалась Лекси.
- Верно. Они должны его заслужить, как рыцарь должен заслужить свои шпоры.
Себастьян хлопнул ладонью по твердому камню.
- Вот здесь вся история. Вообще-то сами иероглифы понять нелегко. Они не вполне ацтекские и не вполне египетские, зато идеально сохранились. Так что после небольшого, но вдумчивого размышления я смогу заполнить пробелы...
Он провел ладонью по пиктограмме. Несмотря на причудливую, примитивную иконографию, Лекси легко узнала этот образ. Там была Земля, какой она виделась из Космоса. А над ней парил круглый огненный диск, который, несомненно, должен был обозначать звездолет, приближающийся к планете из дальних космических пространств.
- Как я уже сказал, - продолжил Себастьян, - ацтеки использовали десятичную систему счисления. Вот эти символы примерно соответствуют ацтекскому значку для десятки. Так что потребуется немного математики...
Себастьян сделал паузу, вычисляя.
- Пять тысячелетий тому назад они нашли тихую планету... нашу планету Земля. Они научили первобытных людей строить, и те стали поклоняться им как божествам.
Его пальцы двинулись дальше по пиктограмме к знакомой треугольной форме с висящим над ней огненным диском. Волнистым линиям вокруг диска явно предполагалось обозначать загадочный источник энергии, излучаемой звездолетом.
- Ради них тысячи первобытных людей многие десятилетия - или даже столетия - трудились, сооружая эту пирамиду и другие ей подобные.
Себастьян помедлил над вырезанной в тени фигурой - изогнутой петлей, которая замыкалась на себя, точно змея, хватающая собственный хвост
- Подобно великому червю пробору из гностической мифологии, в самом широком смысле такое изображение является символом прохождения долгих эонов времени и непрерывности жизни. Однако на языке символов древних людей, которые все здесь построили, ему предполагается представлять две вещи - прежде всего, повторяющийся цикл или традицию. То, что происходит снова и снова. Но он также указывает на реальное существо, которое упоминается здесь как «Великий Змей». Посредством этого текста и, вероятно, других в том же духе древних людей учили тому, что их божества будут возвращаться каждые сто лет. А когда они будут возвращаться, они будут ожидать жертвы. Судя по всему, люди использовались как радушные хозяева для Великих Змеев.
- Змеев? - переспросила Лекси. Себастьян кивнул.
Дальше Себастьян перешел к объяснению фрески, изображавшей жертв, помазанных первосвященниками в нарядах из перьев и уложенных затем на каменные плиты. Под этой картинкой имелась пиктограмма с изображением яиц, а также ритуальными инструкциями, демонстрирующими, как каждое яйцо следовало класть в углубление на плите.
- Выходит, в вырезанную чашу клали... яйцо, а не сердце жертвы, - заметила Лекси.
- Очевидно. И каким-то образом эти яйца оплодотворялись избранными, которые давали жизнь Великим Змеям. Затем божества должны были с ними сражаться.
Себастьян указал на крупную фреску, где изображалось, как Великие Змеи и божества сходятся в смертельном поединке.
- А это изображение? - спросила Лекси, указывая на фреску, воссоздающую, как единственный стилизованный Хищник стоит на верху пирамиды, а вокруг его головы сияет корона из звезд.
- Подобно гладиаторам в Колизее, две эти инопланетные расы должны были сражаться, - объяснил Себастьян. - Выживал сильнейший. И только победители считались достойными полететь к звездам - вернуться домой.
- А что, если они терпели поражение?
Себастьян указал Лекси на последовательность из трех изображений, формирующую мрачный, роковой триптих. Первое демонстрировало огромную пирамиду, на вершине которой стояли три стилизованных Хищникам, а по бокам скользила орда Великих Змеев. На втором изображении Хищники поднимали руки, а от их кистей тянулись волнистые линии.
Третье изображение казалось навязчиво знакомым. Там демонстрировался взрыв - зеленоватая вспышка с парящим над ней грибовидным облаком, - взрыв, который уничтожал все и вся на своем пути.
- Если божества терпели поражение, тогда ужасная катастрофа должна была обрушиться на эту землю, и их цивилизации следовало исчезнуть за одну ночь... полный геноцид... вся цивилизация немедленно уничтожалась.
Лекси онемела. Загадка, которая десятилетиями преследовала ее семью, была, наконец, разрешена.
- Значит, эти существа были здесь раньше, - сказала Лекси. Вопросом это не прозвучало.
- Несомненно, - отозвался Себастьян.- Тысячелетия тому назад и множество раз с тех пор. Вполне возможно, что и недавно.
Лекси повернулась лицом к Себастьяну.
- В 1979 году здесь, на острове Буве, произошел загадочный ядерный взрыв. Ни одно государство не взяло на себя ответственность за него, а научные сотрудники ВВС США не смогли определить, откуда были получены радиоактивные изотопы - несмотря на тот факт, что весь уран, добываемый на земле, можно узнать по его уникальной молекулярной сигнатуре…
- Откуда ты это знаешь?
Лекси скрестила руки на груди.
- Мой отец работал исследователем в ВВС. Хотя он целых двадцать лет изучал это событие, ему не удалось приписать урановые изотопы, использованные при этом взрыве, ни к одному известному месторождению на земле.
Себастьян поскреб подбородок.
- Значит, эти существа уже действительно здесь были.
- Эти... Хищники, - сказала Лекси. - Они доставили сюда этих тварей, чтобы на них охотиться?
- Да, - ответил он.
- И так, чтобы мы их не обнаружили?
Себастьян кивнул.
- Думаю, тепловому излучению предназначалось нас сюда заманить. Вся эта пирамида - ловушка. Без нас никакой охоты быть не могло.

В лабиринте

Две прозрачные, волнистые формы появились среди скульптурных групп. Затем, с трескучим выплеском энергии, Хищники сбросили маскировку. Один воин тут же принял боевую стойку и оглядел окрестности, держа наготове копье.
Второй Хищник обыскал трупы Басса и Стоуна, высматривая пропавшее оружие. Затем он заприметил прожженную кислотой металлическую сеть. Не обращая внимания на труп Максвелла Стаффорда, существо оценило ущерб, нанесенный сети едкой кровью
Тем временем в тени под сводчатым потолком незримо и неслышно скользила целая орда поблескивающих черных фигур. Теперь уже охотясь стаей, Чужие взбирались по стенам, таились во тьме у потолка или оборачивались вокруг колонн.
Внезапно, не в силах издать ни звука из-за проворно затянувшегося у него на шее хвоста, один из Хищников, отчаянно лягаясь, стал подниматься к потолку. Душ люминесцентной крови и обломки сломанных доспехов, что с грохотом обрушивались на каменные плиты, предупредили второго Хищника о том, что смерть подбирается и к нему.
Хищник резко развернулся и тут же увидел, как на каменный пол падают громадные кровоточащие куски его товарища. Сперва рука, затем нога, затем окровавленное туловище.
Хищник взревел и поднял два метательных диска - по одному в каждой ладони.
Внезапно из темного угла к маске Хищника бросился мордохват Чужих. В одном плавном движении воин пригнулся и метнул диск. Лезвие аккуратно разрезало цепкого беловато-розового мордохвата напополам. Существо буквально взорвалось кислотной кровью, которая плеснула на маску и нагрудник Хищника.
Тогда Хищник уронил второй диск и принялся лихорадочно снимать маску, прежде чем кислотная кровь смогла бы добраться до его нежной плоти. Вакуумная закупорка нарушилась, воздух с шипением оттуда вышел, и дымящаяся маска с лязгом упала на холодный каменный пол.
Затем Хищник отчаянно сорвал с себя нагрудник, который уже насквозь проела губительная кровь. Запах горящей плоти наполнил коридор, и Хищник взвыл, когда кислота стала проникать глубоко в мышцы на его груди, шее и плечах.
Наконец доспехи были отброшены в сторону, обнажая химические ожоги на коже. Солидные участки этой кожи по-прежнему дымились на туловище и крабовидном лице Хищника.
Оставшись без маски и доспехов, существо вызывающе проревело и повернулось лицом к двум здоровенным воинам Чужих, которые уже пробирались по полу, чтобы на него напасть. Швырнув зазубренное копье, Хищник повредил плечо ближайшему Чужому. Монстр взвизгнул и отступил, а его собрат тем временем отшвырнул копье в сторону, собираясь обрушиться на противника.
Тут с потолка упал третий Чужой. Его экзоскелет уже был обагрен светящейся зеленой кровью. Костяной хвост монстра обвился вокруг ноги Хищника, затем дернул. Хищник завопил от боли, когда из его ноги оказалась выдрана мышца. Покачнувшись, громадный воин рухнул на пол, и когтистые лапы принялись рвать его теперь уже беззащитную плоть.
Придавленный к каменным плитам тяжестью Чужого и ограниченный в движениях из-за змееподобного хвоста, что обвился вокруг его поврежденной ноги, Хищник отчаянно бился, ожидая, когда смерть призовет его к себе. Но, даже несмотря на то, что черные твари ползали прямо по вздымающейся груди Хищника и проливали горячую слюну на его незащищенное лицо, они почему-то не торопились наносить долгожданный смертельный удар. Вместо этого Чужие плотно прижимали упавшего Хищника к полу и шипели, словно бы что-то такое предвкушая...
Слабея, Хищник разглядел какое-то шевеление во мраке у себя над головой. Стоило ему только изогнуть шею и приглядеться получше, как его узко посаженные глаза мгновенно расширились. Воин заметил огромного альфа-Чужого, выползающего из тени, чьи зубы яростно скрежетали. Беспомощному Хищнику стало очевидно, что это существо, крупнее и гораздо агрессивнее своих собратьев, взяло главенство над всей стаей.
Когда монстр появился из мрака, стал виден его потрепанный в боях экзоскелет.
С головы до ног тело Чужого было покрыто ранами - включая горящую отметину от высокотехнологичной металлической сети Хищников.
Другие Чужие почтительно расступились, когда жуткое чудовище проползло вперед. Согнувшись пониже над упавшим Хищником, существо опустило вытянутое рыло, словно бы обнюхивая жертву. Затем две черных лапы в некой оскорбительной ласке обвились вокруг черепа Хищника, после чего стиснули голову гуманоида и крепко прижали ее к полу.
Хищник бился и хватал жвалами воздух, но по-прежнему оставался беспомощен в могучей хватке опытного монстра.
Продолжая тщетное сопротивление, воин вдруг ощутил, как холодные когтистые лапы пробираются по его незащищенному туловищу. Тогда он опустил взгляд и заметил еще одного мордохвата, неотвратимо ползущего к его голове. Рыча, широко распахнув глаза и дергаясь из стороны в сторону, Хищник впервые в жизни испытал настоящий страх.
Действуя с предельной эффективностью, мордохват неспешно пристроился на разинутом рту добычи, заглушая ее жалобные вопли...

Глаза Миллера внезапно раскрылись. Несколько мгновений химик не понимал, где он. Зловещий страх стал первым ключом.
Миллер стоял или, по крайней мере, находился в вертикальном положении. Но когда попытался сдвинуться с места, выяснилось, что он фактически к нему прикован. Черное вещество плотным коконом обтягивало почти все его тело. Свободной оставалась только правая рука. Порванный рукав был сильно заляпан кровью.
Миллер повернул голову вправо, увидел висящих рядом двух мужчин - и память тут же вернулась.
- Верхейден! - воскликнул он. - Ты меня слышишь?
Верхейден, к чьей физиономии плотно прижался мордохват, дернулся и потянул за свою твердую оболочку - то же самое вещество, которое образовывало кокон вокруг Миллера. Стоило только Верхейдену напрячься, как липкое щупальце паразита затянулось у него на шее. Вскоре Верхейден прекратил сопротивление, и его тело обмякло.
Рядом с Верхейденом Миллер увидел Коннорса - вернее, то, что от него осталось. Грудь мертвеца была разодрана, ребра торчали наружу, и он вяло свисал со стены, точно какое-то тошнотворное произведение шокирующего искусства. Хотя к его лицу, на котором застыло страдальческое выражение, никакой мордохват не лип, преступный Чужой, лишивший жизни Коннорса, лежал мертвым у его ног. Лапками кверху.
Тут Миллер услышал, как рядом с ним что-то капает. Извернувшись, он посмотрел себе под ноги. Яйцо с рождающимся из него мордохватом лежало на полу. Подобные лепесткам складки сочились влагой, начиная раскрываться.
Миллер принялся отчаянно корчиться внутри кокона. А потом заметил, что из кобуры у плеча Верхейдена по-прежнему торчит револьвер.
Краем глаза наблюдая за подергивающимся яйцом, Миллер протянул руку. Ему удалось лишь слегка коснуться рукоятки оружия.
Яйцо задрожало, и складки разошлись. Оттуда, пробуя воздух, потянулись длинные белые лапки.
Собрав свои силы в единый кулак, Миллер всем телом тянулся вперед, пока его пальцы не сомкнулись на рукоятке. В тот самый момент, когда мордохват прыгнул, Миллер выхватил оружие из кобуры и пальнул в уродца.
Мордохвата прямо в воздухе разорвало на части.
Тем не менее, даже ударившись о пол, потеряв половину лапок, упрямое существо по-прежнему силилось подняться. Миллер выстрелил еще дважды - каждая пуля была для твари как удар кувалды.
- Один-ноль в пользу Пробирок, - заключил химик.
Однако сладостный триумф Миллера оказался недолгим. По ту сторону от мертвого мордохвата каменный пол усеивали десятки подрагивающих яиц, и каждое из них пульсировало инопланетной жизнью.

ГЛАВА 27

В лабиринте

Вскоре после того, как Шрам вручил Лекси оружие, целая орда Чужих высыпала из тьмы, бросаясь в новую атаку. Со злобным шипением монстры пробирались по обломкам каменной кладки, семенили, точно гигантские насекомые, по стенам и потолку, наступая на Лекси и Шрама.
Лекси попятилась из зала обратно в коридор, где она убила своего первого Чужого. Труп по-прежнему был там, и оплавленное копье торчало из его брюха.
Лекси взглянула на Хищника.
- Дружба у нас хоть и краткая, но очень приятная, - сказала она,
Если Шрам ее и услышал, то никак этого не показал. Вместо этого длиннопалые руки Хищника принялись ощупывать сложные иероглифы, что тянулись вдоль дверного проема.
Лекси наблюдала за тем, как он быстро нажимает несколько символов подряд, явно набирая некий замысловатый код. Каждый знак, которого касался Шрам, тут же начинал испускать внутренний свет совсем как кнопки лифта или как кружки на звездной карте в зале саркофага.
Лекси оторвала взгляд от древней клавиатуры и увидела, как к ним, перепрыгивая друг через друга, несутся Чужие. Вел их освобожденный из-под каменной груды альфа-Чужой. Его шкура была порвана и пробита, обильно сочась кислотной кровью. Из всей толпы вид у этого монстра был самый остервенелый.
- Если у тебя есть план, лучше поторопись, - сказала Лекси, делая шаг назад.
Хищник, похоже, понял если не слова, то хотя бы смысл и удвоил свои усилия. В конечном счете, засветилась чуть ли не вся стена.
- Очень мило, - похвалила Лекси. - Но какой от этого толк?
А потом она услышала теперь уже слишком знакомый рокот внутри стен. Хищник отступил назад, утягивая с собой и Лекси. С оглушительным скрежетом массивная каменная плита выскочила из потолка и грохнулась прямо перед Чужими в тот самый момент, когда когтистые лапы альфа-Чужого уже готовы были сомкнуться на шее Шрама.
Лекси вздрогнула, донельзя удивленная тем, что все еще жива.
Последовал громкий стук по ту сторону плиты, когда Чужие в нее врезались и забарабанили когтистыми лапами по твердому камню. Хотя сами они никак не могли проникнуть сквозь стену, их демонические крики ярости и разочарования определенно это делали. Лекси прислушалась к воплям и содрогнулась. Страшась темноты, она достала свой умирающий фонарик и поводила слабым лучом по стенам прохода. Сердце ее упало, когда она поняла, что коридор представляет собой тупик. Лекси оказалась в ловушке. Ее единственным спутником был свирепый охотник со звезд, а единственный путь наружу заключался в том, чтобы прорваться сквозь целую орду злобных Чужих.
- Классно, что ты нас тут запер.
Шрам крякнул.
Затем Хищник принялся без особых церемоний сбрасывать с себя поврежденные доспехи. Местами они все еще дымились от едкой крови Чужого. Когда все тяжеленные детали доспехов с лязгом, упали на пол, обнажились новые тонкости странной, рептильной анатомии Шрама.
- Не так скоро, приятель, мы еще толком не познакомились, - сказала Лекси.
Разумеется, она не рассчитывала, что Шрам поймет шутку. Как и большинство мужчин, которых она знала, Шрам был наделен решимостью и самообладанием. Он определенно был самцом сильным и молчаливым.
Лекси зажгла осветительный патрон, тем самым нешуточно изумила Хищника. Тот злобно на нее зарычал.
- Это просто свет, - пояснила она, кладя патрон на пол. – Свет.
В горле у Шрама раздалось то же самое щелканье, которое Лекси уже слышала раньше. Оно напоминало ей кваканье лягушек. Тем временем Хищник продолжал срывать с себя фрагменты доспехов.
Лекси бросила рюкзак и присела в углу узкого коридора, стараясь держаться как можно дальше от мертвого Чужого. В неверном свете она стала наблюдать за поведением Шрама, пытаясь разгадать происхождение инопланетного существа.
Шкура Хищника была рептильной, но не чешуйчатой. Или, по крайней мере, не такой чешуйчатой, как у земных рептилий. Впрочем, не исключалась и такая возможность, что эпидерму Шрама покрывали крошечные, почти микроскопические чешуйки. Это можно было бы проверить, подобравшись к нему совсем близко. Разумеется, Лекси даже пытаться не собиралась. Плоть Хищника была бледно-серой с зеленоватым оттенком, хотя в мерцающем ярко-желтом свете патрона не так просто было различать цвета.
Глаза гуманоида были узко посажены, располагаясь довольно глубоко в его черепе. Это были глаза охотника. У земной добычи: мелких птиц, грызунов, оленей, буйволов - глаза находились по бокам черепа. А у всех земных хищников: кошачьих, сов и людей - смотрели вперед, что усиливало дальность зрения и координацию глаз - рука.
Глубоко посаженные в массивном черепе глаза Шрама защищал мощный костяной лоб. Эта эволюционная черта напомнила Лекси анатомию динозавров.
Дреды, окаймлявшие лицо Шрама, просто озадачивали. Он никогда их не снимал, и в то же самое время эти болтающиеся придатки не казались природным образованием - прежде всего потому, что у них имелись металлические кончики. Возможно, они представляли собой некое биомеханическое средство, слияние плоти и технологии. Или они были именно тем, чем казались, а именно присущей Хищникам разновидностью волос.
Кривые жвала вокруг рта Хищника также представляли собой загадку эволюции. Они гораздо скорее напоминали черты животного водоплавающего, нежели сухопутного. Не был ли Шрам амфибией? Впрочем, если даже и был, это по-прежнему не объясняло присутствия жвал. Насекомые пережевывали жвалами пищу, но у Шрама для этой цели имелись зубы. Некоторые насекомые - как там их, арахниды? - также использовали жвала как органы чувств, однако и это Лекси мало что объясняло.
Не являлись ли они атавистической чертой, пережившей свою биологическую бесполезность, вроде человеческого аппендикса? Так, возможно, жвала были необходимы для воспроизводства или брачных обрядов? Н-да, довольно тревожная мысль. Впрочем, биологические познания Лекси обеспечивали ее представлением о том, что насилие во время совокупления не является такой уж редкостью среди земных видов.
Кисти Хищника определенно напоминали лапы рептилии - длинные тонкие пальцы, частично перепончатые, два средних намного длиннее остальных. Однако наблюдались и различия. Хотя рептилиям недоставало носов, ноздри у них все же имелись, а многие виды также располагали обонятельными органами на языках. Однако у Шрама на месте носа был плоский и твердый гребень. Лекси не сумела различить там никаких дыхательных щелей и не была уверена, есть ли вообще у Хищника язык. Хищникам также недоставало хвостов. И, несмотря на их грозные боевые навыки, Лекси сомневалась в том, что они, подобно саламандре, способны регенерировать утраченные конечности или пальцы.
Лекси подметила, что под пластинчатыми доспехами Шрам носит некое подобие сетчатого нижнего белья, причем старается удалять как можно меньше этого материала. Тем не менее, поврежденную часть сетки ему все же пришлось выбросить - подальше от Лекси. Когда Хищник на что-то отвлекся, Лекси подняла отброшенную сетку и аккуратно ее ощупала. Она была сделана из какого-то гибкого металла и казалась чертовски горячей. Еще более странным представлялся тот факт, что материал оставался горячим еще долгое время после того, как его удалили от источника энергии и, предположительно, от телесного тепла Шрама, если он таковым обладал. Все это привело Лекси к выводу, что сетка является неким нагревателем, а также, скорее всего, такой же важной частью снаряжения Шрама, как акваланг глубоководного ныряльщика. Если вид Хищников эволюционировал из какой-то разновидности внеземных рептилий, тогда они, вероятнее всего, были эктотермичны, то есть температура их тела регулировалась внешними климатическими условиями.
Тела млекопитающих генерировали собственное тепло, однако рептилии зависели от внешних температур в плане терморегуляции и поддержания сбалансированного обмена веществ. Именно поэтому большинство рептилий процветало в жарком климате и сторонилось таких мест как полярные регионы. По сути, весьма странные вещи происходили с рептилиями, помещенными в холодную окружающую среду. Они становились ленивыми и менее агрессивными, а самки порой обретали способность к живорождению вместо того, чтобы откладывать яйца и не заботиться о своем потомстве.
Рептилии также могли погибнуть в условиях слишком сильного или слишком продолжительного холода, и Лекси заметила на руках у Шрама несколько пятен грубой, растрескавшейся кожи, очень похожей на цыпки, появляющиеся в ветреную морозную погоду у людей. Хотя Лекси не была специалисткой в области внеземной биологии или герпетологии, ей все же казалось, что Шрам не очень хорошо переносит суровый климат Антарктики.
Вскоре Лекси начала задумываться о собственном здоровье.
Прежде всего, она знала, что ей, вполне возможно, предстоит бороться с «марсианским эффектом». Название это ввел один профессор внеземной биологии из Университета Карнеги, воздавая должное роману Герберта Уэллса «Война миров». И Хищники, и Чужие потенциально могли служить переносчиками опасных токсинов или экзотических штаммов вирусов и бактерий, к которым у них давным-давно развился иммунитет, но к которым люди никакого иммунитета не имели. Древние структуры вроде этой пирамиды тоже могли таить в себе угрозу. Так, от долгое время находившегося в состоянии покоя штамма бактерий, обнаруженного в гробнице Тутанхамона, погибла десятая часть открывших эту самую гробницу археологов, что послужило основой легенды о проклятии мумии. И даже близкий контакт с земными рептилиями нес в себе определенную степень опасности. Существовали виды жаб и ящериц, секретирующих токсины, способные парализовывать или даже убивать. Многие рептилии к тому же носили у себя на коже вирус сальмонеллы.
Разумеется, прекрасно понимала Лекси, если она проживет так долго, что реально успеет заполучить сальмонеллез, то будет считать себя настоящей счастливицей.
Кроме того, с существами вроде Шрама далеко небезопасно было просто находиться рядом - даже если ты заключал с ними мир. Хищники были прирожденными убийцами. Ритуальное убийство другого существа - неважно, разумного или нет, - составляло неотъемлемую часть их культурного уклада. Судя по всему, цивилизация Хищников фундаментальным образом основывалась на жестокости. Центральный догмат их религии составляла церемониальная охота. Да и взять хотя бы то, как холодно и цинично они манипулировали первобытной культурой, заставляя избирать себя в божества, после чего принуждали многие поколения людей строить им пирамиды и населяли их «дичью», вырезанной из грудных клеток этих же самых людей.
По шкале жестокости такое доходило почти до геноцида, и Лекси внезапно охватил гнев в адрес Шрама и ему подобных за наглую манипуляцию ее первобытными предками, за то, что они сделали с Себастьяном, с Максвеллом Стаффордом и Чарльзом Вейландом, а также, вероятно, и с Миллером.
Тут Лекси заметила, что Шрам повернулся к ней спиной и занялся каким-то новым проектом. Он достал церемониальный кинжал, который Лекси уже видела, когда Хищник помечал себя кровью и добывал свой первый трофей. Затем Шрам отволок труп Чужого в угол коридора и выдернул из него копье. Продемонстрировав Лекси разъеденный кислотой наконечник копья, Шрам отшвырнул его в сторону. Одной рукой он перевернул мертвого монстра на брюхо. Затем, кряхтя от усилий, Хищник всадил кинжал Чужому в поясницу и принялся вскрывать панцирь на торсе, пока вся хитиновая оболочка не оказалась разделена, точно у приготовленного омара.
Черная желчь, дымящаяся в морозном воздухе, а также склизкая зеленая жижа хлынули на каменные плиты и немедленно принялись разъедать пол. Гнусная вонь заполнила небольшой отрезок коридора. Ощутив рвотные позывы, Лекси краем шарфа закрыла себе рот и нос. Аккуратно избегая шипящей на полу крови, Шрам обошел вокруг трупа, поднял продолговатую голову Чужого, после чего с тошнотворным хрустом перерубил экзоскелет а также внутренние вены и сухожилия. Ноги и бедра монстра отпали, а внутренности вывалились наружу.
Работая с поразительной скоростью и точностью, Шрам перевел голову и торс в вертикальное положение, после чего разрезал край гибкого прозрачного клапана, что покрывал голову Чужого. Оттянув толстую мембрану к затылку, Хищник обнажил мозг Чужого, который - поразительное дело! - все еще пульсировал. Наконец Хищник изъял из тела Чужого наружный панцирный череп и отложил его в сторону. Костяная оболочка была абсолютно полой. Продолговатый мозг оставался соединен с телом, по-прежнему подергиваясь и пульсируя.
Испытывая и отвращение, и любопытство, Лекси подошла поближе, старательно избегая кислотной крови, что пятнала пол тесной камеры. Прямо у нее на глазах Шрам отрезал Чужому руку и принялся отдирать мышцы от оболочки. Затем, позволив крови стечь на пол, он поставил фрагмент костяного панциря рядом с пустым черепом.
- Что ты делаешь? - поинтересовалась Лекси.
Вместо ответа Шрам снова поднял окровавленное туловище и взялся прощупывать ножом мозг монстра. Даже лишенный черепа и левой руки, Чужой по-прежнему выглядел угрожающе.
Лекси стала наблюдать за подрагивающим мозгом. «Интересно, - подумала она, - как можно наверняка узнать, что одна из этих тварей действительно мертва?»
В этот самый миг правая рука Чужого взметнулась вверх и пролетела в считанных сантиметрах от лица Лекси. Молодая женщина взвизгнула и резко отскочила назад.
Однако больше никаких движений Чужой не сделал, а Шрам продолжал спокойно сидеть позади него, тыкая и прощупывая лобные доли. Хищник взглянул на Лекси, а затем погрузил нож в сгусток нервов. Рука Чужого снова взметнулась. Лекси поняла, что Шрам намеренно ее пугает, и даже могла поклясться, что он при этом посмеивается.
- Ха-ха-ха, как смешно.
«Надо же, - подумала Лекси, - выходит у Хищников есть чувство юмора. И даже если это юмор висельника, так все равно лучше, чем когда юмора совсем нет».
Закончив с развлечениями, Шрам вернулся к работе, отдирая мышцы и органы от фрагментов панциря, которые он затем аккуратно ставил на пол возле пустого черепа Чужого.
- Что ты делаешь? - снова спросила Лекси. На сей раз, она положила ладонь Шраму на плечо, причем достаточно твердо, чтобы привлечь к себе внимание.
Нетерпеливо рыча, Хищник бросил полуразделанную руку, которой он усердно занимался, и поднял нож, словно бы его демонстрируя. Лекси подалась поближе и внимательно осмотрела лезвие. Только тут она поняла, что оно не выковано из металла, а вырезано из какого-то твердого вещества вроде слоновой кости и остро заточено.
- Хорошо, - сказала Лекси. - Это особый нож... ну и что?
Шрам предельно аккуратно погрузил кончик жертвенного ножа в сочащуюся кислотной кровью ямку в мозгу Чужого. Затем он стряхнул кровь с лезвия на разбитый сегмент своих доспехов. Как только капли попали на поверхность, кислота взялась за работу, вовсю разъедая амуницию.
Затем Хищник снова набрал крови на нож, но в этот раз стряхнул ее на кусок панциря Чужого. Не случилось ровным счетом ничего - капли кислоты просто скатились с панциря. Тогда Хищник бросил на молодую женщину многозначительный взгляд, словно бы спрашивая ее: «Понятно?»
- Конечно! - воскликнула Лекси. - Чужие невосприимчивы к собственным средствам защиты! Дикобраз не может сам себя уколоть!
Очевидно, церемониальный нож, который носил с собой Хищник, был изготовлен из того же самого вещества - куска экзоскелета Чужих, оформленного и отточенного до бритвенной остроты. Схожим образом поступали китобои девятнадцатого столетия, вырезая себе ножи из костей добычи.
Лекси энергично кивнула:
- Я поняла, поняла. Мы будем держаться вместе и доберемся до поверхности.
Шрам потянулся и тронул ее за плечо. Затем поднял руку и коснулся какой-то отметины на своей маске.
- Будем держаться вместе... доберемся до поверхности... - Лекси изумленно слушала, как Хищник обращается к ней посредством электронной записи ее слов.
Затем молодая женщина улыбнулась и хлопнула своей крошечной ладошкой по гигантскому кулаку Шрама.
- Заметано, - сказала она.
Внезапно стены буквально потряс поистине сверхъестественный крик, совершенно непохожий на все, которые они слышали раньше. Крик с поразительной легкостью проник в их камеру, так что он наверняка разнесся по всей пирамиде.
Лекси и Шрам обменялись тревожными взглядами, а потом Хищник выхватил из груды кусок панциря Чужого и с такой силой пришлепнул его к груди Лекси, что чуть было не вышиб из нее дух. Придерживая у нее на груди этот кусок, Шрам прикинул его размер, после чего отшвырнул его в сторону и взял фрагмент поменьше.
Лекси тут же поняла его намерения. Чтобы это показать, она подняла тяжелый кусок панциря черного монстра и приложила его к предплечью Шрама.
Хищник напрягся от ее прикосновения, но все же без каких-либо протестов позволил Лекси приладить к своей руке кусок хитина. Пока Шрам перебирал куски панциря Чужого, подыскивая там нужные детали, Лекси достала свой нож и принялась обрезать лямки непоправимо загубленного рюкзака.
Вот так, работая бок о бок на благо общей цели совместного выживания, Лекси и Шрам - женщина и Хищник - начали действовать как единая команда.

В зале Матки

Бесконечные часы Матка Чужих, не в силах что-либо поделать из-за коварных колючих цепей, что держали ее в плену, вынуждена была беспомощно наблюдать за тем, как одно ее драгоценное яйцо за другим сбрасывается в ревущую печь. Лишь немногие яйца получили шанс произвести на свет свое содержимое. Все они были переброшены в другую часть пирамиды, где Матка уже не могла за ними следить.
Но даже сейчас она чуяла, что некоторые из ее отпрысков живы и здоровы.
Пена пятнала длинное, безглазое рыло Матки, а ее брюшко конвульсивно содрогалось, когда очередное сочное яйцо падало в желоб и уносилось громадными машинами, которые невесть что перекачивали и взбалтывали внутри стен.
Самка билась и яростно скалила зубы всякий раз, как ее яйцо не проходило автоматизированной проверки и приговаривалось к сожжению в печи. Порой, прежде чем конвейер достигал огненной камеры, кожа на яйце расходилась, и беловато-бледный мордохват появлялся оттуда, горя желанием выскочить из кожистого кокона. Однако машина все равно сбрасывала отвергнутое яйцо в огонь. Протягивая автоматическую руку, она сталкивала в печь отчаянно корчащегося младенца заодно с его кожистым мешком.
А там новорожденного мордохвата, жалобно мяукающего, мгновенно пожирало пламя.
Наблюдая за такой жестокостью, Матка, в конце концов, пришла в дикое бешенство. Она билась и натягивала металлические цепи, нешуточно проверяя предел их прочности при натяжении. Однако, хотя от ее неистовых конвульсий тысячелетняя пыль и куски каменной кладки сыпались со стен и сводчатого потолка, неразрушимые цепи не поддавались.
Запрокинув увенчанную гребнем голову, как только позволяли оковы, Матка раскрыла слюнявую пасть и испустила жуткий, безумно оглушительный крик ярости, разочарования и полного отчаяния. Крик этот разнесся по всей пирамиде.

В лабиринте

Альфа-Чужой с сильно пострадавшей от сети шкурой барабанил кулаками по каменной двери в бесплодной попытке добраться до Шрама и Лекси. А потом до него донесся дикий и пронзительный сигнал бедствия. Чужой помедлил, поднял бесформенную голову и прислушался.
Когда снова раздался крик Матки, альфа-Чужой зашипел и оскалил зубы, готовый действовать по тревоге. Члены его свиты отступили в тень, раскачиваясь там, точно свернувшиеся питоны, наблюдая и ожидая реакции вожака.
Хлеща обрубком хвоста, альфа-Чужой резко развернулся и бросился по коридору в направлении зала Матки. Все тут же последовали за ним. Эбеновые лапы шарили по стенам, пока Чужие устремлялись вперед сквозь густой мрак.
Тем временем по другую сторону каменной плиты Шрам продолжал облачаться в предельно грубого фасона боевой наряд. Используя грудную клетку мертвого Чужого, Хищник изготовил нагрудник и крепко привязал его велькроновыми лямками от рюкзака Лекси.
Шрам уже надел лицевую маску и металлический блок питания, который он носил на своей широкой спине. Он также сохранил наплечник с лафетом для плазменной пушки. Три эти вещи казались самыми важными компонентами его первоначальных боевых доспехов, теми, что содержали системы жизнеобеспечения и электропитания, а также сенсорную аппаратуру, на которую Хищник полагался во время охоты. Нагревательная сетка осталась на месте под новыми, временными доспехами, и Шрам также взял в один могучий кулак длинное, зазубренное копье. Другой кулак был закован в броню, усеянную обломками лезвий от разбитого метательного диска Хищника.
Лекси, понятное дело, была куда меньше, легче и слабосильней Шрама. Сознавая необходимость носить торопливо собранный защитный костюм, она все же невольно стонала под его тяжестью. Грудь ее была защищена фрагментом панциря Чужого, который прежде прикрывал бедро черного монстра. К своим рукам и ногам Лекси привязала куски панциря с предплечий и голеней Чужого, после чего покрепче обтянула их водонепроницаемой липкой лентой из походной аптечки.
Воспользовавшись черепом Чужого, Шрам изготовил для нее большой выпуклый щит, а сама Лекси соорудила себе шлем из кусков и осколков хитина, стянутых воедино веревками и кусками велькрона. Кроме того, у нее имелись наплечники из выдолбленных ребер Чужого.
В плотной перчатке Лекси сжимала длинную, отчаянно острую дубинку, сработанную из колючих шипов с сегментированного хвоста Чужого. Вдобавок она так расположила альпинистские крюки на поясе с инструментами, чтобы их легко было оттуда выхватывать, а потом одним быстрым движением колоть ими или резать. Рядом с ними Лекси держала пять оставшихся осветительных патронов и нож в расстегнутых ножнах, готовый к немедленному использованию.
Наконец Шрам и Лекси были готовы. Они стояли бок о бок, подняв оружие, пока длинные пальцы Хищника плясали по древней клавиатуре. Издавая скрежещущий рокот, каменная плита ушла в потолок, и заново снаряженные воины выскочили в коридор, держа оружие наготове и ожидая свирепой атаки Чужих. К их большому изумлению, никакой атаки не последовало. Коридор был пуст, Чужие невесть куда исчезли.

ГЛАВА 28

В жертвенном зале

Громко топая ногами по каменному полу, Хищник пронесся по темному коридору, обрамленному двумя рядами колонн. Лекси отчаянно силилась от него не отстать. Несмотря на свою феноменальную спортивную подготовку, она едва ли была способна выдерживать бешеный темп Шрама. Его могучие шаги были, по меньшей мере, вдвое шире, чем у нее. Жадно хватая морозный воздух, Лекси жестоко потела под зимним комбинезоном и тяжеленными доспехами из панциря Чужого.
В тридцати шагах впереди Шрам помедлил у перекрестка, словно сомневаясь, какое направление ему выбрать. А потом резко рванул вправо.
- Нет! Нет! - завопила Лекси. - Туда! Налево!
Хищник резко развернулся и заприметил один из стробоскопических источников света, все еще пылающий там, где Лекси несколько часов тому назад его оставила. Догнав Шрама, Лекси мгновенно узнала это место - именно этот коридор вел к жертвенному залу, где они оставили Томаса, Адель Руссо и нескольких археологов.
- Сюда! - воскликнула она, указывая пальцем и устремляясь вперед.
На мгновение показалось, что Шрам не собирается за ней следовать. Затем он все-таки побежал, быстро обгоняя Лекси и снова оказываясь ведущим.
- Полегче, - недовольно прохрипела Лекси. - Дай я тебя догоню.
К ее немалому удивлению, Шрам притормозил. А потом подстроился под темп молодой женщины, и они побежали бок о бок. Ощущение было такое, как будто Хищник начал воспринимать ее как равную. Лекси только не очень понимала, должно это льстить ее самолюбию или приводить в ужас.
Впереди зиял черный дверной проем. По обе стороны от него мигали два стробоскопических источника.
- Жертвенный зал! - воскликнула Лекси.
Они сбавили ход и осторожно вошли в круглое помещение. На полу Лекси заметила забрызганный кровью револьвер – «дезерт игл» Адели Руссо. Лекси подобрала оружие и проверила магазин. Осталась одна пуля.
Откуда-то из глубины зала до нее донеслось слабое, призрачное эхо. Шрам тоже его услышал. Лекси усиленно напрягала слух и, наконец, смогла различить человеческий голос, зовущий ее по имени.
- Лекси...
- Себастьян!
Лихорадочно водя глазами по сторонам, Лекси заглядывала за плиты и лежащих на них мумий. У входа в зал она увидела ряд расположенных вдоль стены мрачных статуй. Раньше Лекси этих статуй здесь не видела.
Голос снова позвал.
- Лекси... помоги...
Лекси повесила дубинку на пояс и сняла со спины копье, сработанное из кончика хвоста Чужого. Затем, подняв оружие над головой, она медленно приблизилась к каменным скульптурам. Напрягая глаза в полутьме, Лекси смогла различить часть отталкивающих деталей жуткой терракотовой фрески. Фреска эта казалась трехмерным изображением мифического зверя с плотной оболочкой на теле и крошечной, почти человеческой головой.
- Лекси... пожалуйста...
Лишь когда голос снова позвал, обнаружилась истина. Никакая это была не фреска.
Гротескная картина на самом деле оказалась живой. Мифический зверь в действительности был человеком - Себастьяном де Роса.
Археолог был заключен в чудовищный кокон, его руки и ноги целиком опутывала почти непроницаемая оболочка. На каменном полу лежал сдутый яйцевой мешок и прозрачное тельце дохлого мордохвата. Лапки твари, в трупном окоченении, указывали в потолок.
- О боже... Себастьян...
Мужчина попытался улыбнуться, но это усилие умерло у него на губах. Когда он заговорил, слова выходили с тяжким трудом. Каждый вздох был мучительным. Пока Себастьян напрягался, его бледные щеки пятнала красная пена.
- Лекси... я...
- Держись, сейчас я тебя освобожу.
Лекси попыталась порвать кокон голыми руками, но тщетно. Поверхность была тверда как мрамор. Тогда Лекси вытащила альпинистский крюк и рубанула по окутывающей Себастьяна оболочке. Ей удалось отбить лишь несколько осколков, а потом стальной шип затупился и погнулся.
- Нет - выдохнул Себастьян. - Слишком поздно. Ты должна остановить этих тварей.
Тут Себастьяна сотрясла судорога. Сухожилия у него на шее жутко натянулись, когда голова задергалась из стороны в сторону. Рот археолога раскрылся, и кровь потекла у него из носа.
- Лекси... они не должны выбраться на поверхность...
Позади Лекси появился Хищник. Бесстрастно взирая на умирающего мужчину, он положил массивную ладонь на плечо молодой женщине. Она с трудом стряхнула ладонь и бросилась на кокон, молотя по нему кулаками.
- Не волнуйся, Себастьян. Я тебя выручу.
Шрам снова схватил ее за плечо, на сей раз уже далеко не так нежно. Хищник тянул Лекси назад от кокона, а она пыталась с ним бороться.
- Отстань! - со слезами на глазах воскликнула Лекси. - Я должна ему помочь!
Чувство, которое она похоронила в себе ради выживания, теперь ее переполнило. Лекси уже видела, как погибали Максвелл Стаффорд и Чарльз Вейланд, и, на сей раз, не собиралась так просто бросать Себастьяна. Не собиралась сдаваться без боя.
Но Шрам по-прежнему тянул ее назад.
- Отпусти! - завопила она.
- Доберемся до поверхности... - Модулированный голос Хищника снова проиграл
Лекси ее собственные слова.
- Я сказала - отстань!
- Убей меня! - собрав остатки сил, выкрикнул Себастьян. - Пожалуйста.
Он опять содрогнулся. Бледная голая плоть под его сердцем начала растягиваться и вспучиваться. Когда кожа треснула, появились багровые щели, и кровь хлынула отовсюду. Затем Себастьян обратил глаза к потолку и испустил страдальческий вопль.
- Прости, - прошептала Лекси.
Она подняла пистолет и выстрелила Себастьяну в голову. Мучительные крики резко оборвались.
Лекси закрыла лицо руками. Хищник стоял рядом с ней, глядя на мертвеца и ожидая...
Внезапно из живота Себастьяна вырвалось какое-то существо и тут же бросилось на Шрама. Хищник отреагировал молниеносно и одной рукой поймал тварь. Крепко сжимая существо в кулаке, он стал крутить его туда-сюда и внимательно разглядывать. Крошечный монстр корчился, пытаясь высвободиться. Пасть его клацала перед самым лицом Шрама.
Тогда Хищник небрежным движением пальцев сломал уродцу шею, точно спичку.

В зале Матки

Чужие прибывали со всех концов пирамиды - поодиночке, парами, группами, большими и малыми. Подобно волнующемуся потоку черной нефти, полчище стекалось по отвесным стенам и глубоким шахтам, пробиралось по дренажным тоннелям и узким пространствам меж толстых стен. Стрекоча и шипя, они инстинктивно откликались на материнские призывы.
Колоссальным живым цунами Чужие текли в зал Матки, спеша к краю туманного бассейна с ледяной влагой. Другие сползали по каменным стенами и семенили вниз по длинным зазубренным цепям, что держали Матку в плену.
Самую крупную группу вел альфа-Чужой с исполосованной сетью Хищников шкурой. Они наводнили зал, шипя и пререкаясь. Затем все движение прекратилось, когда твари склонили безглазые головы перед своей родоначальницей. Долгое время Чужие оставались недвижны, тихи, почтительны - угольно-черное море сияющих хитиновых шкур и слюнявых пастей. Их цилиндрические головы молитвенно склонялись и покачивались из стороны в сторону.
Гремя цепями, Матка испустила долгое шипение, которое тут же воспламенило ее отпрысков и подстрекнуло их к действию.
В неистовом вихре скрежещущих зубов и клацающих челюстей твари бросились на прародительницу. Спрыгивая с края ледяного бассейна, большинство из них ухватилось за громадный механизм, который держал владычицу в неподвижности во время ее репродуктивных трудов. Однако несколько Чужих нырнули вниз сквозь поднимающийся над бассейном туман - прямиком к смерти.
Переползая друг через друга в маниакальном стремлении порвать материнскую плоть, монстры неслись как единое целое. Одни спускались по стенам и липли к цепям, тогда как другие, точно хищные птицы, буквально слетали с потолка.
Твари вцепились в Матку Чужих в тысяче разных мест, непрестанно терзая ее плоть зубами и когтями. Когда стрекочущая масса добралась до головы, слюнявые пасти принялись глодать огромную рогатую корону, ломать костяной гребень и вырывать из креплений зазубренные крюки. Забили фонтаны кислотной крови, бурные ручьи хлынули вниз по истерзанному телу Матки, расплескиваясь по ее отпрыскам и подстрекая их к еще большей свирепости.
Наконец брызнул целый душ костяных обломков, и последний крюк был вырван из гребня. Хотя голова теперь освободилась и ее пасть оказалась более чем способна разорвать всех глодающих и рвущих тварей в пределах досягаемости, она не стала давать отпор. Вместо этого Матка просто висела там - скованные лапы распростерты, голова запрокинута, - словно бы приглашая своих детей насыщаться ее плотью и пить ее кровь в богохульной оргии матереубийства.
Бурлящая кровь хлестала из бесчисленных ран, расплескиваясь во все стороны. Внезапно появилась россыпь искр, когда большая машина, что держала ее нижние конечности, начала таять. Разъеденные кислотной кровью Матки, металлические цепи гнулись, провода рвались, а тросы коробились.
Триумфальным жестом Матка выдернула правую руку из оков, попутно отправляя нескольких своих детей в ледяную мглу. Страшась за свою жизнь, остальные отпрыски тут же дали обратный ход, устремляясь к далекому полу, отпрыгивая на стены, спускаясь по оставшимся цепям, точно крысы, бегущие с тонущего корабля.
Освободив обе руки, Матка мощными челюстями в клочья порвала полурасплавленную машину, которая так долго держала ее в подчинении. Высвобождая длинные ноги, она по-прежнему боролась с гигантским зажимом, смыкавшимся на ее хвосте и органах размножения.
Напряжение рябью прокатывалось по ее массивному телу, челюсти сжимались, а зубы клацали, пока Матка вырывала свой дрожащий хвост на свободу. Затем щелкнул хрящ, хлынул поток едкой, булькающей слизи - и Матка вырвала из своего тела родовые пути.
Наконец-то свободная, она спрыгнула с разбитой платформы. Остатки цепей свисали с ее конечностей, лязгая при каждом движении.
Дрожа от бешенства и триумфа, Матка вскинула истерзанные руки и испустила вопль, полный жажды мести и обещания ответных страданий...

В жертвенном зале

Душераздирающий крик Матки разнесся по всей пирамиде.
- Что это? - воскликнула Лекси.
Повернувшись к Шраму, она впервые увидела перед собой испуганного Хищника.
- Неужели так скверно?
Шрам тронул Лекси за руку и, точно мантру, повторил записанные слова.
- Будем держаться вместе... доберемся до поверхности.
- Мы не можем позволить этим тварям отсюда вырваться.
Действуя так, словно он понял ее слова, Шрам снял у себя с запястья сложное и объемистое устройство. На кристаллической поверхности его светилось изображение Чужого. Шрам нажал несколько клавиш, и там появился участочек с символами. Тогда он сунул устройство Лекси под нос и наклонил голову, словно бы спрашивая: «Понятно?»
- Нет, непонятно.
Хищник указал на наручный компьютер. Затем поднял сжатый кулак и перевернул его. Наблюдая за Лекси, Шрам медленно разжал кулак
- Взрыв. Эта штуковина - бомба?
Затем Лекси припомнила фреску в иероглифическом зале, где изображался Хищник с поднятыми руками, а затем грибовидное облако.
- Это бомба! - воскликнула Лекси.
«Как та, что взорвалась на этом острове в 1979 году», - подумала она.
Лекси взяла у Шрама устройство. Оно оказалось тяжелым, а внутри ощущалась вибрация работающих механизмов.
- Хорошо, - сказала Лекси. - Пусть будет бомба. Надеюсь, она всех этих вонючих тварей убьет.
Она бросила бомбу сквозь каменную решетку - еще глубже в сердце пирамиды.
- Будем держаться вместе... доберемся до поверхности, - повторил компьютерный голос Шрама.
Они побежали.
Путь к входу оказался свободен, и Лекси увидела вдалеке тусклое свечение - галогеновые лампы по-прежнему горели в гроте снаружи пирамиды. Но стоило им только добраться до широкой лестницы, как еще один Хищник показался из тьмы и бросился на Лекси.
Отпрянув, она ударила существо кулаком, затем пнула его ботинком.
Удивительное дело, но под ее слабым напором Хищник отступил. Тут Лекси заметила, что существо, похоже, было ранено - его лицевая маска пропала, и жвала судорожно подергивались. На клыкастом рту виднелась зеленая пена.
Шатаясь, раненый Хищник заковылял назад. А затем его колени подогнулись, и он рухнул на пол. Запрокинув голову и дергаясь из стороны в сторону, Хищник выл. На статуи, стены и каменные плиты пола летела слизь. Лекси заметила, что его грудь начинает вспучиваться.
Беспомощное существо задыхалось, пока кожа натягивалась вокруг его сердца, после чего там расцвел обильный фосфоресцирующий фонтан зеленой крови. Лекси забрела за колонну и упала там на землю, завороженная ужасным зрелищем, как голова новорожденного Чужого, сплошь в гное и слизи, высовывается наружу. Тварь клацала челюстями, отчаянно стараясь высвободиться из умирающей плоти Хищника.
Только тогда Шрам сделал шаг вперед и привел в действие плазменную пушку у себя на плече. Долю секунды Лекси видела три алые точки, что освещали дергающуюся пасть новорожденной мерзости, а потом Шрам выстрелил.
Жгучая плазма ударила по упавшему Хищнику, испепеляя его труп заодно с тошнотворным кошмаром, что корчился в его разверстой груди. Красное пламя и черный дым заполнили зал. Лекси чуть не задохнулась от жуткой, всепроникающей вони горелого мяса. Повернувшись спиной к погребальному костру, она наблюдала за игрой мерцающих теней на стенах, пока и Хищник, и Чужой полностью не сгорели.

ГЛАВА 29

В лабиринте коридоров сотни Чужих неслись сквозь мрак, карабкаясь по стенам и пробираясь по полу, шипя и стрекоча. Они сознавали, что добыча близка - так близка, что ее можно услышать, почуять, а затем и попробовать на вкус.
Позади океана обезумевших от крови черных монстров высилась массивная фигура, рядом с которой остальные казались карликами, - фигура громадная, чудовищная и предельно озлобленная. Матка Чужих.
Стоя над дымящимся трупом своего собрата-Хищника, Шрам расслышал приближение вражеского полчища. Он помедлил и прислушался, почти в человеческой манере наклонив голову.
Вскоре Лекси тоже их услышала. Хотя преследователей она не видела, стало ясно, что монстры уже подбираются к ним.
Шрам побежал к выходу. Лекси наступала ему на пятки. Сломя голову вырвавшись из пирамиды, они запрыгали по лестнице через две ступеньки. Сквозь красный туман усталости Лекси различила вдалеке ярко-белые огни подземного лагеря. Он казался заброшенным.
Жадно всасывая морозный воздух, Лекси рискнула оглянуться через плечо. Никаких признаков преследующей их орды там по-прежнему не проглядывало.

В ледяном гроте

Добравшись, наконец, до грота, они обнаружили, что оборудование экспедиции сломано и разбросано, как будто там побывали безумные вандалы.
Затем у подножия ледяного тоннеля Лекси нашла труп подсобника Куинна. Судя по его виду, он изо всех сил бился за свою жизнь. Пока Шрам стоял на страже, Лекси быстро обыскала лагерь на предмет остальных, но все уже либо отсюда выбрались, либо погибли.
У отверстия шахты, ведущей к поверхности, подсобники установили систему с блоком и лебедкой, чтобы опускать под землю припасы и вытягивать наверх образцы. Для Лекси и Хищника нехитрое устройство было единственным выходом из этого ада. Оглядевшись, Лекси заприметила большой деревянный контейнер. Она сорвала с него крышку. Если не считать заряженного альпинистскими крюками пистолета, внутри ничего не было. Лекси откинула крышку в сторону и прицепила контейнер к тросу блока.
Дальше она проверила пульт управления лебедкой и выяснила, что механизм откалиброван для противовеса в четыре тонны. Это означало, что при включении управляющего рычага контейнер с грузом в четыре тонны пойдет вверх по тоннелю со скоростью пять миль в час. Лекси сомневалась, что они со Шрамом весят хотя бы полтонны, а потому с таким скудным противовесом их путешествие к поверхности должно было стать очень быстрым.
Она привлекла внимание Шрама и указала ему на контейнер.
- Залезай!
Но стоило только Шраму направиться к контейнеру, как из тени на него бросился альфа-Чужой. Обрубок его хвоста рубанул Шрама по плечу. Рана буквально взорвалась всплеском светящейся зеленой крови.
Лекси схватила пистолет с крюками и выстрелила. В ту же самую секунду над ней навис второй, менее крупный Чужой. Ошарашенная, она отшатнулась и рухнула в пустой контейнер. Пока Чужой к ней тянулся, Лекси перекатилась на спину и вставила ствол пистолета прямо в щелкающую пасть твари.
- Считай себя трупом! - заорала она, нажимая на спусковой крючок.
Затылок Чужого полетел назад, и существо вяло осело на лед. Несколько капель крови Чужого зашипело на стенке деревянного ящика, мгновенно его прожигая.
Выглянув из контейнера, Лекси увидела, как Шрам обезглавливает Чужого, однако на него тут же набросился еще один. И снова это оказался тот самый альфа-Чужой с исполосованной шкурой. Молниеносная атака сопровождалась диким мельканием зубов и когтей, бешеными взмахами обрубка хвоста.
Однако неумолимый Хищник лезвием метательного диска рубанул альфа-Чужого по голове. Рана получилась глубокой, но не смертельной. Кислота хлынула из разреза, брызгая на Шрама и прожигая его доспехи. Затем Чужой отступил назад, поднял когтистые лапы и снова бросился.
Чужой и Хищник с грохотом столкнулись и упали. А потом, сцепившись в смертельном объятии, покатились по земле. Наконец Шрам извернулся и ударил гигантской ногой, отбрасывая Чужого к стене.
Лекси улучила момент и потянула Шрама к пустому контейнеру. У стены альфа-Чужой силился встать на ноги. Его сегментированный хвост высекал искры изо льда. Испуская злобное шипение, Чужой пустился следом за Лекси и Хищником.
Упрямый Шрам все-таки решил принять боевую стойку и с ревом повернулся лицом к черному чудовищу.
Но Лекси хотела только спастись. Собрав все силы, она потянула Шрама за собой. Ее веса оказалось достаточно, чтобы они вместе упали в пустой контейнер. Затем Лекси протянула руку за край и сомкнула пальцы на управляющем рычаге. Она довела его до черты, обозначенной как «аварийный подъем».
Последовал резкий рывок, и Лекси полетела назад, ударяясь спиной о край контейнера. А Шрам приземлился рядом с ней на самое дно, пока контейнер стрелой устремлялся по узкому ледяному тоннелю, словно курьерский лифт из ада.
Вскоре борта контейнера задымились от трения о ледяную стенку. Лекси стала молиться, чтобы древесина продержалась до самого верха. Ближе к поверхности она заприметила летающие вокруг снежинки и посмотрела вверх. Лекси увидела маячащий вдалеке выход из тоннеля, затянутое облаками небо и платформу на треноге, сооруженную над шахтой. Теперь эта платформа перегораживала им путь.
- Держись! - тревожно крикнула она. Контейнер выскочил из тоннеля, врезаясь в механизм лебедки. От мощного удара большой деревянный ящик разбился в щепки, а стальные опоры треноги с лязгом кувырнулись в шахту.
Как только они лишились контейнера, Шрам сжал Лекси в защищающем объятии. Потом они приземлились в снег и вместе покатились по твердому льду.
Когда Хищник, наконец, ее отпустил, Лекси зарылась в сугроб. Там она неподвижно лежала, пока ветер шевелил ее потрепанную одежду, а снег нежно ее засыпал.
Хищник же мгновенно вскочил, явно не обращая внимания на рану, из которой по его груди все еще бежали зеленые ручейки. Затем он внимательно огляделся по сторонам. Низкий, холодный туман ледяной хваткой сжимал китобойную стоянку на острове Буве, и снег по-прежнему валил, хотя ураган наконец-то утихомирился.
Тогда Хищник опасливо подошел к шахте и вгляделся в ее черную дыру. Поначалу Шрам ничего не увидел, хотя и расслышал какие-то адские, необыкновенно гулкие крики. А затем он все-таки разглядел, как искаженные тени скользят вверх по гладким стенкам.
Наконец, Хищник различил Матку Чужих, ведущую свое дьявольское отродье вверх по шахте в мир людей. Когти ее глубоко зарывались в лед, а ее дети карабкались впереди в темпе муравьев, сбегающих из горящего муравейника. На широкой спине матери ехал альфа-Чужой, чья безглазая голова была запрокинута, а зубы оскалены в свирепом рычании. Завидев Шрама, альфа-Чужой спрыгнул с материнской спины и сам стал со страшной скоростью взбираться по стенкам шахты.
Шрам привел в действие наплечную пушку, но орудие лишь заискрило, а красные прицельные лазеры едва-едва засветились. Тогда он с ревом открыл пульт и стал лихорадочно возиться с управлением. Не потратив на всю работу и пяти секунд, Хищник снова нацелил плазменную пушку и выстрелил. На сей раз, выплеск плазмы промчался по шахте, и одного Чужого разорвало на куски. Матка злобно зашипела, когда на нее дождем полилась кислотная кровь.
Тут орудие Шрама снова заискрило. Хищник быстро отступил от шахты и сбросил с себя все боевое снаряжение, включая теперь уже бесполезную плазменную пушку и то немногое, что осталось от его изъеденных кислотой и разбитых доспехов. Закончив с этим, Шрам остался только в маске, набедренной повязке, сапогах и нагруднике. Даже нагревательная сетка - порванная в дюжине мест и лишенная энергии - начала охлаждаться в суровом антарктическом климате. Ледяной ветер вгрызался в Хищника, высасывая тепло его тела и снижая его внутреннюю температуру до опасно низкого уровня.
Бросив последний взгляд на шахту, Шрам отступил, дожидаясь взрыва, который должен был последовать через считанные секунды...
Лекси застонала и зашевелилась. Она чувствовала, как ветер жжет ее незащищенные щеки, а снег колет лицо. Чья-то сильная рука схватила ее за шиворот и, словно беспомощного котенка, поставила на ноги.
Сознание быстро вернулось, и Лекси заморгала, всматриваясь в знакомую лицевую маску.
- Держись, - электронным голосом произнес Хищник. Ветер почти его заглушал.
Схватив Лекси в охапку, Шрам побежал прочь от шахты к заброшенной китобойной стоянке. Снег захрустел под его сапогами. Хищник нес Лекси в самую гущу строений, которые едва ли не целиком были погребены под огромными снежными наносами. Поверх кровоточащего плеча Шрама Лекси смотрела назад.
Она увидела, как из горловины тоннеля появляется альфа-Чужой. Заприметив их, черный монстр громко зашипел. А затем Лекси чуть было не ослепила вспышка ярко-зеленого света. Она мгновенно отвела глаза. Раскаленная струя немыслимой энергии понеслась вверх по тоннелю, сжигая всех ползущих там Чужих. Когда волна плазмы докатилась до альфа-Чужого, он не успел издать ни звука, прежде чем его разорвало на куски.
После того как первая ударная волна от взрыва прокатилась по ним, Шрам удвоил темп. Однако второй могучий прилив почти мгновенно сбил Хищника и женщину на землю. От удара Лекси вырвалась из хватки своего защитника. С трудом поднимаясь на ноги, она увидела, что Шрам стоит на одном колене, а из его плеча еще сильнее льется зеленая кровь. И тут третья ударная волна отправила их беспомощно катиться по льду.
От взрыва в подземной пещере миллионы тонн льда мгновенно трансформировались в пар, а тот в свою очередь, тоже стал плавить лед, обращая его в новые облака пара. Внезапно лед вокруг горловины шахты и соседняя с тоннелем столовая взлетели на воздух. Подобно карточному домику, повидавшее виды деревянное строение рассыпалось в щепки и рухнуло.
А потом твердь стала уходить вниз, пока ледяной грот и пирамида полностью уничтожались. В расширяющийся кратер попали другие строения китобойной стоянки, заброшенный базовый лагерь и мобильное буровое оборудование. Все это закувыркалось, уходя глубоко в недра земли.
Шрам снова схватил Лекси, силой поднимая ее на ноги, пока под ними ломался лед. Волоча ее за собой, Хищник упрямо бежал дальше, несмотря на тот очевидный факт, что перегнать расширяющуюся волну разрушения никакой надежды уже не оставалось.
Лекси споткнулась, когда лед стал расходиться у нее под ногами. Падая в бездну, где рушащийся лед грозил навеки ее похоронить, она пронзительно взвизгнула, когда ее с такой силой дернули вверх, что чуть не вырвали руку из плеча. Прежде чем она успела что-то понять, Шрам, точно тряпичную куклу, перебросил ее на участок твердого льда. Лекси покувыркалась, а затем вяло зарылась в сугробе.
Когда лед уже начал исчезать у него под ногами, Хищник все-таки успел совершить отчаянный бросок на безопасное место.